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第40話「勇者、砂光に立つ」

　――風が止んだ。

　いつもの朝なら、風塔を抜ける空気が砂を揺らし、街の子どもたちの笑い声を運んでくるはずだった。

　けれど今日は違う。

　空気が重い。

　まるで見えない手が、空そのものを押しつぶしているような圧があった。

《観測ログ：風塔出力・異常低下。外気圧、変動。……ユウト、これは自然じゃない。》

「……空気が、押されてる。」

　胸の奥がざわめいた。

　この圧を知っている。

　誰かが、上位権限で“理（ことわり）”を押しつけてくるときの圧だ。

　砂の向こうで、光が歪む。

　揺らめく蜃気楼の中に、人影がひとつ。

　その輪郭を見た瞬間――息が詰まった。

　白銀の鎧。

　青のマント。

　額の紋章が、太陽を反射して閃く。

　その姿を、俺は知っていた。

　間違いようがない。

　――天城颯真。

　俺の、元クラスメイト。

　　　　　◇

　信じられなかった。

　砂の中に転がされて、必死に生き延びたあの夜から、ずっと一人で歩いてきた。

　女神に「不要」と言われ、神に切り捨てられた俺が――

　今こうして、“神に選ばれた奴”と再会するなんて。

「……久しぶりだな、風間。」

　颯真の声が、風の代わりに街を満たした。

　懐かしいはずなのに、まるで別の人間の声だ。

　冷たく、整いすぎていて、どこか“人の温度”が消えていた。

「久しいな……颯真。」

　ようやく声が出た。

　喉の奥が乾いて、少し震えていた。

　あの頃――授業中にくだらない話で笑い合って、テストで点数を競って。

　あいつの笑顔は、確かに“普通の高校生”のものだった。

　けれど、いま目の前にいるのは――“信仰の兵器”だ。

「まさか、お前が“棄却者”の巣で、こんな遊びをしているとはな。」

　“遊び”。

　その言葉が、胸の奥を刺した。

「遊びじゃない。俺は――ただ、生きてるだけだ。

　世界が壊れてるなら、直す。それだけだ。」

「“直す”、か。」

　颯真の視線が、俺の後ろの給水塔を見た。

　流れ続ける水。

　笑っている子どもたち。

　そして肩の上で光る、リィム。

　そのどれもが、颯真の世界では“存在してはいけないもの”だった。

「神の定義にないものを、勝手に動かしている。

　それを“修理”とは言わない。歪める、だ。」

《感情タグ：軽蔑＋支配欲。主、要警戒。》

「ふうん。神の代弁まで始めたか。」

　皮肉のつもりで口にした言葉が、喉の奥で震えた。

　笑っているのに、心臓が重く沈んでいく。

　“あいつがここに来る理由”を、もう理解してしまっていたから。

　　　　　◇

　ジルドが低く唸り、ミラが息を呑んだ。

　街の空気が固まる。

　颯真の背後には、十数人の神兵が控えていた。

　全員、同じ鎧。

　同じ顔をして、同じように祈る。

「俺たちが召喚された理由は分かっているはずだ、風間。

　世界を再構築する。神の理を完全にする。それが俺たち勇者の使命だ。」

「俺はその理そのものが壊れてると思ってる。

　“祈らない人間は死ぬ”――そんな世界、修正されて当然だ。」

　俺の声が少し荒くなった。

　理屈じゃない。

　この街の人たちが笑って生きている姿を、“否定”された気がした。

　それが、たまらなく悔しかった。

「理を壊せば、世界は崩壊する。」

　颯真の声は静かだった。

　でもその瞳の奥には、炎みたいな狂気があった。

　――信念の炎。

　それは美しくも、冷たすぎた。

「お前は……何を犠牲にしてまで、神を信じるんだ。」

　その問いに、彼は一拍の沈黙を置いた。

「……自分を。」

　短い言葉。

　でも、それで十分だった。

　ああ、もう“届かない”のだと分かった。

《ユウト、心拍上昇。呼吸乱れ。／感情解析：喪失＋怒り。》

「颯真……俺はまだ信じてるんだ。

　お前が、俺たちがいた世界の“人間”だったことを。」

「風間。――俺はもう、“あの世界の人間”じゃない。」

　その言葉の後、風が吹いた。

　彼のマントが翻り、神兵たちが一斉に跪く。

　圧が強まる。

　まるで空そのものが、彼に従っているようだった。

　ああ、なるほど。

　この世界は“神のバグ”なんかじゃない。

　神そのものが、バグを作るシステムなんだ。

　　　　　◇

「俺は秩序を守る剣だ。神の理を乱す存在は、全て“削除”する。」

　その声が、ひどく悲しかった。

　けど、もう“悲しい”なんて言葉じゃ追いつかない。

　高校の教室で、隣の席で笑っていた奴が――

　今は、俺の“街”を消す側に立っている。

「お前、あの頃はさ……“理不尽ってムカつくよな”って言ってたよな。」

「覚えてない。」

　即答。

　俺の中で何かが、ぽきりと折れた。

《主、感情臨界点接近。行動指針？》

「――笑っとけ、リィム。怒っても仕方ない。」

《了解……でも、泣いてる音。》

「泣いてねぇよ。」

　口ではそう言っても、胸の奥が焼けるように痛かった。

　俺が救いたいと思った“人間”が、もう神の一部になっている。

　その現実が、何よりも残酷だった。

　　　　　◇

「風間。警告だ。

　これ以上、神域の理に手を出すな。

　次に命令が下れば、俺はこの街ごと消すことになる。」

「……そんな命令、誰が出すんだ？」

「神だ。」

　颯真の答えは、迷いがなかった。

　だからこそ、俺の手が震えた。

　――どうして、お前が“あの側”にいるんだ。

　彼が背を向け、砂の中に歩き出す。

　その背中が、太陽に照らされて歪む。

　光に包まれているのに、まるで“影”のようだった。

《ユウト……このひと、音がない。》

「……ああ。心臓の音が、しないな。」

《こわい音。でも、かわいそうな音。》

「そうだな。……あいつ、きっと苦しんでる。」

　颯真の姿が、砂の向こうに消えた。

　風塔が、わずかに鳴いた。

　風が戻ってきたのに、空気はまるで冷えなかった。

　　　　　◇

　夜。

　リィムが光を落として、俺の肩で静かに言った。

《ユウト……颯真って、友達？　敵？》

「……どっちでもない。まだ、決めたくない。」

《でも、ユウトの中、痛い。》

「うん。たぶん、俺が信じてた“あいつ”が、もうどこにもいないからだ。」

　静かな夜風。

　水の音だけが街を包む。

　リィムの光が揺れて、微かに俺の頬を照らした。

《主。泣いてるの、観測。》

「……これは汗だ。」

《夜の砂漠、汗は出ないよ。》

「……お前、やっぱり賢いな。」

　リィムが小さく光って、まるで笑ったように震えた。

《記録更新。主の感情：喪失。タグ：まだ終わらない。》

　俺は空を見上げる。

　二つの月の間に、細い光の帯――神託網の光。

　その向こうに、颯真がいる。

「……颯真。

　お前が信じてる“完璧な世界”が、どれだけ人を殺してるか――

　俺が、証明してやるよ。」

　風が、再び街を撫でた。

　その音は、泣き声にも、笑い声にも聞こえた。