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第22話「砂上の外交」

　――朝の光が砂を薄金に塗る。

　広場の掲示板には、青い契約札がずらっと並んでいた。

　〈配管修理↔温室の野菜ひと束〉〈読み書き夜教室↔明日の荷運び〉〈井戸番（相互承認）〉。

　“滴”はちゃんと回ってる。

　リィムが肩で淡く光る。

《観測：滴流通安定率＝八七／自治契約維持率＝九二／違反＝ゼロ》

「上出来だ。……ジルド、次は導管の二本目を――」

「落ち着け、修理長。順調すぎると、誰かが“見に来る”」

　ジルドが空の端を顎でしゃくった。

　熱風の向こう、蜃気楼の筋に、色の違う影。旗。

　近づくほど、胸の奥に冷たい線が走る。

　白地に金の紋。勇者領の監査旗だ。

《警戒：外部勢力接近　人数＝六　武装＝軽装　識別＝巡視監査隊》

「……来たか」

　ミラは反射的に工具を握りしめたが、俺は掌を見せて首を振る。

「まずは話を聞く。門へ」

　バル＝アルドの門は今日も軋む。

　砂を踏みしめ、俺は先頭で出た。

　隊列は整っていた。前に文官、後ろに短槍の兵。

　文官は砂をはたき、乾いた笑みを作る。

「女神の信仰指数が低下した地域に対し、巡視および浄化を行う。――ここがバル＝アルドか」

「そう。水と灯と契約で回ってる街だ。浄化は不要」

　文官の眉間に皺。

　掲示板に視線が止まる。

「……“滴”とは何だ。神託を経ぬ価値の発行は背信行為だと知っているか」

「滴は通貨じゃない。配水や灯の“管理票”だ。働けば増え、使えば減る。――ただの見える化」

「監査は？　誰が“正しさ”を保証する」

「人の目だ。公開台帳を全員で見る。嘘をついたら、次の日に顔が合わせづらくなる」

　ミラがわざとらしく肩をすくめて笑い、広場からくすくすと笑いが漏れた。

　文官の顔に苛立ちが出る。

「面白半分で制度を弄ぶな。神の秩序から外れれば、供給網から排除される」

　言葉は冷たいのに、喉が乾いているのが見えた。

　俺は深呼吸して、最初から用意していた“言い方”を引っ張り出す。

「じゃあ、“外れない”形で呼ぼうか。

　――ここは《神の管理下における自律統治区域》。通称、砂上国家バル＝アルド」

　ミラが「おおっ」と小さく叫び、ジルドが喉で笑った。

　文官の目がぴくりと動く。俺は続ける。

「神の網は尊重する。ただ、日々の運用は内部でやる。水と灯と契約は“自分で直す”。報告はする。――それでいいだろ」

　文官は一瞬言葉を探し、それから鼻を鳴らした。

「勝手に名乗ったところで、世界は認めない」

「なら、世界に“押して”おこう」

　俺はリィムに目線を送る。

　肩で青い光が集まり、掌に小さな板が浮いた。

　画面共有はオフのまま――俺にだけ見える。

《内部ログ：行政ノード申請フォーム／名称＝バル＝アルド／属性＝自律統治区域／連絡先＝給水塔管理端末》

　指先で項目を埋める。

　“何をやっている”かではなく、“どこにいる”か。

　存在を地図に置けば、簡単には“消せない”。

「送信」

《送信完了　上位系統に登録依頼を発射》

　ノアが俺の袖を小さく引いた。

　灰青の瞳が揺れている。

「悠人、それは……勇者領の地図に載ります。彼らの目に“国”として刻まれる」

「地図に載るってことは、消せないってことだ」

　文官は俺の手元の見えない動きを察しきれず、苛立ちだけが濃くなる。

「我らは“信仰指数”の監査に来た。滴だの契約だの、神に代わる秩序を勝手に作るな」

「代わってない。――祈る人は祈れる。祈らない人は暮らせる。

　“祈りの強制なし”と“祈りの嘲笑なし”。この街の最低ラインだ」

　ノアが小さく頷く。その頷きに、何人かが自然と背筋を伸ばした。

　文官は掲示板の「保育自治契約」に目を留め、さらに顔をしかめる。

「“育児に滴を配分”……神の贖い以外に価値を置くのか」

「置く。育児は生の再生産だ。価値がないなら、神もいずれ客がいなくなる」

　広場の端で笑いが弾け、誰かが拍手した。

　文官は手袋を鳴らし、隊に視線を送る。

「……本部に報告する。ここが“逸脱の兆候”を持つことは確かだ」

「報告、助かる」

「助かる？」

「書類が残るだろ。お宅の記録に“バル＝アルド”って名前が。――世界は記録で動く」

　文官の目が細くなる。

　しばしの沈黙。乾いた風だけが間を埋める。

　やがて彼は踵を返した。

「浄化は……今回は見送る。だが、上からの指示次第だ」

「指示が来る前に、またおいで。見てってくれ。ここは“見える街”だ」

　砂を蹴って、監査隊は去った。

　旗が蜃気楼に溶け、風だけが残る。

　ミラがふうっと息を吐いて、俺の背中をばん、と叩く。

「やった……！　戦わずに勝った！」

「勝ってない。存在を“置いた”だけだ」

　ジルドが口の端を上げる。

「それを勝ちって言うんだ、修理長。記録はすぐには消えねぇ」

　ノアは静かに空を見ていた。

　白い外套の裾が、風で揺れる。

「……あの旗。私は、あの神殿で育ちました」

　初めて聞く告白だった。

　俺は頷き、ノアの横に並ぶ。

「なら、次は“ここ”を神殿にすればいい。祈る人も、祈らない人も入れる神殿だ。入場料は笑顔と契約で」

　ノアは笑おうとして、うまく笑えず――代わりに、涙が零れた。

　透明な滴が頬を伝い、光の中で震える。

《観測：新タグ生成　涙》

「タグ付けすんな、リィム。……ノア、無理はすんな」

「無理ではありません。――嬉しいだけです」

　彼女は指先で涙を押さえ、真っ直ぐ掲示板を見た。

「祈りは一方的でした。ここは……手と手で結ばれている」

「契約ってやつだ。片方だけじゃ成立しない」

《内部ログ：上位系統から応答　行政ノード“保留”登録／名称：バル＝アルド／種別：現地管理ノード》

　肩の上で、リィムが小さく震えた。

《報告：仮登録に成功　上位地図に“点”を獲得》

「……点、か」

　砂の世界に、小さな点を打つ。

　それだけで、世界の描き方は変わる。

　　　　　◇

　午後。

　外の緊張が嘘みたいに、街はいつも通り動き始めた。

　配水の列では、子どもが滴カードを自慢し合い、温室では若者が“湿度の歌”を口ずさむ。

　ノアがその声に微笑み、ミラが声を張る。

「はいはい“読み書き契約”の生徒、こっちー！　今日の課題は名前のサイン！」

「サイン？」

「そう！　契約板にカッコよく自分の名前を書くやつ！」

　笑いが弾む。

　ジルドは工房の軒先で、錆びた導管を磨きながら俺に言う。

「外からの“目”は、これから増える」

「分かってる。――だから余計に、内側は整える」

「よし。導管の二本目、明日の朝には引ける。滴の“公共枠”で二十人回せ」

「了解」

　と、そのとき。外縁の見張り台から口笛。

　さっきとは違う影が砂に現れた。

　粗末な帽子、片側に偏った荷。商人だ。

　門に近づく彼は、広場の掲示板を見てニヤリとした。

「へぇ……噂は本当だったか。“契約で回る街”」

「ようこそ。読み書きと水と野菜と、あとラジオの情報が少しある」

「品揃えが変わってるな。――こっちは外の市の噂を持ってきた。“滴”は使えるか？」

「街の中だけ。外の通貨は受け取る。契約なら一回だけ開く」

《外部者用一回限り契約テンプレート生成》

　商人は契約板を見て笑った。

「面白ぇ。……“読み書き教室↔外の市の相場情報”。どうだ」

「成立」

　ミラが目を輝かせる。

「ね、ね、ラジオって言った？　昨日の試作、うちの班でも――」

「あとで。まずは腹、減ってないか」

「減ってる！」

《観測：街の騒音指数→快音化　幸福度→上昇》

「その指標、結構好きだな、リィム」

《仕様》

「仕様って言っときゃ勝った気になってない？」

《否定》

　くだらないやり取り。

　でも、それが“国の音”だと思う。

　　　　　◇

　夜。

　風車が回り、灯が街を点で結ぶ。

　掲示板には新しい契約が増え、今日の“約束”が青く光る。

　井戸番の老人と若者は並んで座り、互いに契約板をピッと押して笑った。

《契約“夜間井戸警備”　相互承認》

　ミラがパンを掲げ、子どもたちと笑いながら走る。

　ジルドが工具を片付け、ノアが静かに灯を見上げる。

「悠人。……あなたは、やはり“王”なのですか」

「違う。俺は修理屋。街が王だ」

　ノアが少し考え、それから頷く。

「では“王のいない神殿”。――いい響きです」

　肩の上でリィムが光った。

《国家登録ログ：保留→反映の見込み　状態タグ：成立見込み》

「見込みで浮かれるな」

《忠告：主、笑顔》

「黙ってろ」

　空に二つの月。

　砂の風。

　その真ん中で――

　俺たちの“点”は灯っている。

　地図に、砂に、心に。

《ログ終了　修理継続中／次タスク：導管二号線／外部交易プロトコル案》