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第21話「滴と契約」

　――朝の空気は、砂より軽かった。

　広場に木の台が三つ。リィムの小型投影器をその上に置く。

　今日は“滴（ドリップ）”を街に回す初日だ。

《起動確認／ローカルノード三基／同期率九七》

「よし。――画面共有、オン」

《共有モード開始》

　青い光が薄く広がり、空中に小さな盤面が三つ浮かぶ。

　《水》《灯》《共同作業》のアイコン。

　住民が集まってくる。子どもが最前列で背伸びして、ミラは腰に手を当てて満面の笑み。

「さあ諸君！　本日より“滴”発行開始！　働いたらもらえる、暮らしたら使える、街の血液だ！」

「血液って言い方、ちょっと生々しい」

「分かりやすいじゃん！」

　笑いが走る。

　ジルドは列の最後尾で腕を組み、目だけで頷いた。

　ノアは人垣の端で、静かに見守っている。

「順番に“滴カード”を配る。名前と世帯、得意仕事を登録してくれ」

《登録窓口を三列に分岐／待ち時間予測表示》

　列が動き出す。

　俺は一番右の窓口に立ち、カードを渡しながら最低限の説明を繰り返した。

「水や灯を使う時にこのカードを当てると、少しずつ“滴”が減る。公共の仕事に入れば“滴”が増える。余ったら誰かに渡していい」

「渡していいのか？」

「いい。家族でも、近所でも。――でも“見える形”で渡そう。トラブル防止だ」

《譲渡ログ機能オン》

　子どもが両手でカードを掲げてはしゃぐ。

「おれ、もう滴ある？」

「まだない。でも掃除を手伝えば入るぞ」

「やる！」

　ミラが身を乗り出す。

「よしキッズ班、広場の砂かきを“共同作業”に登録！」

《共同作業：広場整備／参加者五／完了見込四五分》

　わっと歓声。

　……ここまでは順調だ。

　ただ、制度は人間に触れたところで本当の顔を見せる。

　昼前、最初の“引っかかり”が来た。

　痩せた老人が、列を抜けて俺の前に立つ。目が怒っている。

「おい、放流者。俺は昨夜、井戸の番をしてた。獣除けにな。だが“作業ログ”に出てこねえ」

「番は誰かに頼まれたか？」

「頼まれちゃいねえ。町のためになると思ってやった」

《非登録作業を検知／付与可否は未定義》

　周囲の空気がザラつく。

　若者が一人、手を挙げて口を挟んだ。

「すみません親父さん。ログにないと評価できないんすよ。みんなが“やった”と言い張ったら、どうやって見分けるんすか」

　正論。けど、冷たい。

　老人は唇を噛み、カードを握りしめた。

「俺は嘘は言わねぇ」

　静かな重み。

　俺は息を吸う。

「……分かった。ルールが足りなかったな」

　ミラが不安げに俺を見る。ノアは目を伏せ、祈りかけて――やめた。

　俺は台の上にカードを置き、リィムに指示を飛ばす。

「“約束（コントラクト）”を作る。二者以上の“相互承認”で価値を記録する枠だ。依頼と引き受け、確認を押したら成立。見える化は必須」

《新機能案を受理／契約モジュール生成／試験運用に移行》

　若者が眉をしかめる。

「つまり、誰かと“見てた”“頼んだ”って合意があれば、ログ外でも価値にするってことですか」

「そう。“滴”は作業の証。契約は“信頼の証”だ」

　ノアが顔を上げた。

　青い瞳が、風に揺れる光をまっすぐ拾う。

「祈りに似ています。――神ではなく、人に向ける祈り」

「うん。“お願いします”“やりました”を同じ場所で結ぶ線だ」

　俺は老人に向き直る。

「今夜の番、もう一人つける。二人で“契約”して、朝に互いに確認ボタンを押す。それで付与する。“嘘つけない仕組み”でね」

　老人が黙って頷いた。

　隣で若者が肩をすくめ、照れ笑いをする。

「なら俺、今夜一緒にやります。眠いけど」

「よろしい。眠い価値を滴に変えよう」

《契約テンプレート生成／夜間井戸警備　二名／一回一滴／相互承認必須》

　空気が少し和らぐ。

　……が、次の波はすぐ来た。

　布のエプロンの女が手を挙げる。腕には赤子。

「保育は？　日中ずっと子を見るのも“作業”です。誰と契約すれば？」

「保育は“街との契約”にする。個人じゃなく、共同体で承認する」

《自治契約モードを追加／評議承認で有効化》

　ジルドが口を開く。

「相互契約と自治契約を混ぜるのは難しいが……骨組みは悪くない。責任の所在をはっきりさせろ」

「そうだな。――“誰が預かり誰が返すか”を明示して、公開台帳に紐づける」

《公開台帳リンク／契約一覧ビュー作成》

　ミラが勢いよく手を叩く。

「よーし！　“交換契約”も作ろう！　“配管修理↔温室の野菜ひと束”とか！」

「それは個人間で。――ただし“見える場所”でね」

《掲示板モード起動／交換契約テンプレート十種生成》

　広場が一気に賑やかになる。

　誰かが誰かに声をかけ、手振りで条件を伝え、青い板にポチポチと印を付ける。

　ノアがその光景を見て、胸の前で手を重ねた。

「……繋がっていく」

　俺は頷く。

　“税”という硬い言葉は、内側から“滴と契約”に溶けていく。

　街が自分で自分を支えるための、細いけど確かな毛細血管。

《稼働状況レポート／新規契約三四／自治契約ドラフト一／交換契約一一》

「いいペースだ。――ただ」

　俺は声を少しだけ張る。

「契約は“呪い”にもなる。約束を破った人をどう扱うか、同じくらい決めなきゃいけない」

　静けさ。

　ミラが口を結び、ジルドが目を細める。

　ノアは小さく息を呑んだ。

「まずは“やり直しの余地”を。――初回違反は是正、二回目は停止、三回目は評議。あくまで“戻す”ための段階を踏む」

《違反時の段階処理ルール案を提示》

　若者が手を挙げる。

「罰するより直す、ってことっすか」

「そう。ここは“修理国家”だ。人も制度も、壊れたら直す」

　その言葉に、思わず自分でも笑ってしまう。

　広場のあちこちで、くすっと笑いが起きた。

《拍手強度＝中／賛同割合七一》

「拍手の数、出さなくていい」

《仕様》

「仕様やめろ」

　昼下がり。

　掲示板には“配管修理↔パン二つ”“温室見回り↔水一桶”“荷運び↔読み書き教室”が並び始める。

　目に見えなかった“助け合い”が、青い文字になって浮かぶ。

　価値が形を持つ。

　それを、人が覗き込み、笑って選ぶ。

　夕方、ひと段落。

　ジルドが俺の隣に座り、工具袋で背を支えた。

「……悠人。契約を入れたのは、でかい」

「怖さも入れましたけどね」

「怖さがあるから、約束には意味が出る。破った時のルートを用意しておくのは、修理屋の仕事だ」

「ですね、先輩」

　ジルドが鼻で笑う。

「先輩はやめろ。俺はただの修理屋の爺さんだ」

　そのやり取りの最中、広場の向こうで小さな歓声。

　ミラが走ってくる。

　目がきらきらして、汗が額で光る。

「見て見て！　“保育自治契約”の初回が成立！　保育班が交代制で回すって！　滴も公平に分けるって！」

「早いな。――よし、掲示板の上段にピン止め」

《自治契約を優先表示》

「それとね、“読み書き契約”も。若者が夜に教室やるって。“滴”は少し、代わりに明日の配管をみんなで手伝うって」

「最高。循環が始まってる」

　ノアが静かに近づき、俺の隣で夜の始まりの空を見上げた。

「契約の灯りは……祈りに似ています」

「違いは？」

「祈りは一方的。契約は、手と手で結ぶ。――だから、温かい」

　胸の奥で、ゆっくり熱が広がる。

　リィムが肩で淡く光った。

《観測：街の騒音指数→快音化／幸福度指標→上昇》

「快音化って何だよ」

《雑音が笑いと会話に置換　という観測》

「……いい観測だ」

　その時、外縁の門で口笛。

　砂の外から、旅の商人が小荷物を担いで入ってきた。

　広場の空気がわずかに緊張する。

　商人は掲示板を眺め、目を丸くして笑った。

「へぇ。“滴”の街か。物は……水と、野菜、読み書き教室？　変わった品揃えだな」

「ようこそ。外の通貨は受け取る。こっちの“滴”は街の中だけだ」

「なるほど血液か。……悪くねえ。ただの紙切れより“できたこと”が並んでる方が、信用できる」

　商人はぽん、と掲示板を叩いた。

「“読み書き教室↔外の情報”はどうだ？　この先の市の噂、持ってる」

「契約しよう」

《外部者向け一回限り契約テンプレート生成》

　……うん。

　“外との心臓”は別に作る、だったな。

　滴は内側の血。外は、顔と顔で繋ぐ。

　夜。

　広場の灯が順に点く。

　井戸のそばでは、老人と若者が並んで座り、欠伸を我慢しながら談笑していた。

　“夜間井戸警備　二名／一回一滴”。

　その契約の青い枠が、静かに点灯する。

《契約進行中　相互承認待ち》

　ミラがパンを抱えて戻ってきて、俺の腕にぎゅっと押し付ける。

「修理長、今日の“賃金パン”。食べよ！」

「語感がやっぱり微妙なんだよ、その呼び方」

「でも似合ってる！」

　ノアがくすりと笑い、パンを千切って俺に差し出す。

「契約成立の祝福です」

「……ありがたく」

　噛む。

　小麦の甘さが、ゆっくり広がる。

　街の笑い声が、灯に溶ける。

《ログ：本日の新規契約六九／自治契約二／違反ゼロ／滴流通開始》

「――修理完了、とは言わないぞ、リィム」

《了解。表現修正：修理継続中》

「よろしい」

　夜風が、青い掲示板をそっと揺らした。

　“税ではなく、信頼でつながる”。

　その言葉が、数字の向こうで確かに息をしている。