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教団の狼男

「まったく人を呼びつけておいて・・・あいつはどこにいるんだ」

　悪態をつきながら紅音は一人森の奥へと進む。

　ユーリからの決闘の申し出。彼は魔法の素晴らしさを証明すると言った。

　ふざけるな、そう紅音は思った。故郷を奪った側の人間が何を言っているのだと。

　力づくでねじ伏せてやる。そう生き込んで朝早く来たのだが、指定された場所に彼はいなかった。

　いや、そもそも紅音は目的地に辿り着けていなかった。なぜなら彼女は極度の方向音痴。一人で目的的に辿り着くことが難しいのだ。

　それは今日に限ったことではない。王国に来てからもずっとそうだ。だが、残念なことに紅音にはその自覚がない。

　ただひたすらに森の奥へと進んでいく。たぶんこっちだとまったく見当違いの勘を頼りに。

　しばらくさまよい続けていると、後ろでかさかさと草木が揺れる。振り向くとそこには始めてみる男がいた。

　黒い髪を逆立てた長身の男。その顔面には深い古傷。筋肉質な両碗と両脚。琥珀色の鋭い眼光を飛ばし、口元からは八重歯を覗かせる。まるで獣のようだと紅音は思い、反射的に柄に手をかける。

「誰だ、貴様・・・」

「てめぇが、オルドの言っていた女だな・・・はっ、思ってたより良い面してんじゃねぇか」

　舌をなめずり、男は嘲笑う。

「誰だと聞いている！　答えなければ斬るぞ！」

「カカッ、気の強い女は嫌いじゃねぇぜ」

「っ！」

　下卑た笑みを断ち斬ろうと紅音は刀を振るう。しかし、簡単に刀は素手で受け止められてしまった。

「おいおい、極東では斬りかかることが挨拶なのか」

　呆れたように男は言う。その右手に刀を握りながら。

　紅音はすぐに距離を取り、男を見据える。

(なんだ、こいつ・・・)

　刀が素手で受け止められた。何より驚いたのは男が魔法を使っていなかったことだ。

「俺様はただ顔を見れりゃあ、それで良かったんだがな・・・お前がやる気だってんなら相手してやるよ」

　瞳に宿る殺気。黒髪がたてがみのように揺れる。そして獲物は逃がさない獣の如くと男は魔法を唱えた。

「【紫電雷装(しでんらいそう)】‼」

　紫の光を放つ雷が男の体にほと走る。手、肩、胸、脚と全身に雷の鎧を纏い、ビリビリと音を立てる。　

　身体強化を施した雷属性の付与魔法だ。

　ニヤリと口端を上げ、男は言った。

「俺様の名はロネ・ストレイ。ディザイア教団が一人・・・簡単にくたばんじゃねぇぞ‼」

　雷鳴が轟く。地面を蹴り上げ、光の速さでロネが紅音に接近する。肘を大きく引き、ロネは拳に雷をチャージし撃ち抜く。

「くっ・・・！」

　激突する剣と拳。

　黒刀から火花が散り、電撃が飛散する。電撃か、それとも刀から伝わる衝撃か、紅音の手に痺れが走った。

　間近で赤と琥珀の視線が交差する。

　ロネの重い一撃に紅音の足がぐっと沈み込む。それでも負けてたまるかと紅音はロネの攻撃を弾き返す。

「ハッ！」

　跳躍し、後退するロネ。その瞳にはギラギラと闘志が滾り、彼の口元は愉悦で満ちていた。

「ハハッ！　おもしれぇ！　ますます気に入った！」

「ふん、貴様もその程度か。口ぶりの割には大したことないな」

「言うじゃねぇか・・・お前、ほんとにディザイエンド教団に入る気はないのか。お前となら良いコンビが組めそうだ」

「言ったはずだ、入る気はないと。それに・・・貴様と一緒は死んでもごめんだ」

「ほんとうにそう思うのか？　俺とてめぇは同じにおいがするぜ。お前は俺同様、獣を飼っている。憎くて、憎くて、殺してやりたいってな！」

「黙れっ‼」

　今度は紅音の方から仕掛ける。懐に入り込み、射程圏内へ。

　下から上へと刀を振り上げる。

　背中を反りのけぞるロネ。その右頬には赤い線が入った。

　不安定な態勢のロネに紅音は連続で斬りかかる。刀を返し、上段から振り下ろす。が、視界の下から蹴りが迫ってくる。脳を切り替え、すぐさま回避を選択した。

　ロネの蹴りが空を切り、彼はその勢いのまま、宙で一回転。もし紅音が避けていなければ下顎を蹴り上げられていただろう。だが、紅音にとってロネの攻撃は想定内。

「ち、かわすか・・・」

「貴様の攻撃はわかりやすい。単純だな、そこいらの獣と変わらん。まるで・・・犬っころだな」

　単純で容易。一直線で単一思考の攻撃ほど容易いものはない。本能のままに動く獣と同然だ。負けるはずがない、そう紅音は確信したのだが。

「いま・・・なんつった？」

　ロネの空気が一変する。緊張が走った。今まで愉しんでいた様子が無となる。

　ざわりと紅音の背中に走る悪寒。なんだ、と紅音は警戒を強めるがもう遅い。

　ロネは唾を吐き捨て、地面に手をつき、獣さながらに身を低くし、目の色を変える。

「遊びは終わりだ。勧誘とか、どうでもいい・・・。てめぇは・・・殺す‼」

　紅音は見誤っていた。ロネは雑犬ではない、獲物を噛み殺す狼であった。

　　　◇

　激しさを増す雨。

　視界が悪い。山の中を走っているため、足場も悪い。それでも足を止めることはできなかった。

　雨で先は見えづらいが、ユーリの耳には荒れ狂う雷鳴が聞こえていたのだ。

「何が、起きているんだ・・・」

　顔を腕で覆いながらユーリは音の方へと向かう。

　びしゃりと足元に泥水が跳ねる。

　落ちた枝を踏み折り、前へ。

　木々の間を抜け、ユーリはようやくその場に辿り着いた。

「え・・・」

　濡れた地面にはうつ伏せになった紅音。ところどころ焼けたように破れた泥まみれの制服。紅音の綺麗な顔は赤く腫れている。土砂ぶりの雨に叩きつけれようとも彼女はピクリとも動かない。

「紅音‼」

「あ？　誰だ、てめぇ⁉」

　叫び声を上げるユーリに男が睨みつける。ロネだ。だが、ユーリは彼の鋭い視線が視界に入っておらず、紅音のもとに駆けつける。

「おい、大丈夫か・・・」

　息はある。見るからに酷い有り様だ。素人目からでも重傷であるとわかる。

「おい、無視すんじゃねぇ‼」

　ユーリのすぐそばで雷鳴が轟いた。顔を上げるとロネが殺気をまき散らして立っていた。

「おい！　やるなら早く立て！　俺様は今すこぶる機嫌が悪い。これ以上苛立たせるな！　やらねぇなら女もろともてめぇもぶっ殺してやる‼」

　ロネの怒りを表すかのように雷が響く。顔を歪ませ、ロネは眼を飛ばす。

(こいつが、やったのか・・・)

　ユーリは確信する。ロネの魔法の爆発力、その威力に。間違いないとユーリは拳を強く握る。腹のそこから何かが迫り上がってくる。

　だが、戦えばきっと負ける。脳の端から冷静な自分がそう囁く。きっと相手は自分より格上だと。加えて倒れたままの紅音を雨の中、放置しておくわけにはいかない。

　交戦か、撤退か。

　何を選択すべきかはわかりきっている。

「【黒煙(スモッグ)】‼」

　周囲からたちまち湧き上がる黒煙。ロネを取り囲み、視界を奪う。

「しゃらくせぇ‼」

　鬱陶しいとロネは魔力を解き放ち、周囲の黒煙を霧散させる。魔力の余波が雷となって四方八方に飛び散る。やがて黒煙がかき消えた。

　そして、ユーリと紅音の姿も消えていた。