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最後の星⑨最後の航行

今自分で書くことが出来る、精一杯の力を込めて、書き上げました。

青山豊前守が音頭を取る。

「おれたちゃ舟乗り〜♪」

短い頭出しの唄に、船の漕ぎ手が声を揃えて唄を返す。

「ソーレ、ソレ！」

唄を返すとともに、息を合わせたように体を後ろへ反らして重い櫓を漕ぐ。

巨大な安宅船を漕ぐ水夫にとっては、舟唄はみなを一つにする縄のようなものだ。

彼らは歌い続ける。

そして船は進み続ける。

まるで一つの大きな生き物のようであった。

もちろん鬼宿丸は海において、王者とも言える存在。

そこに生きる水夫たちもまた、海の王者たちであった。それに、櫓を漕ぐ彼らは、さながら鬼宿丸の手足であったのだ。

「東に西に〜♪」

「ソーレ、ソレ！」

水夫たちの輝く汗は、さながら船の血液のようだ。

船の中を熱くたぎらせ、船が生きている証なのである。

彼らの汗が船を動かし、その情熱が船を強くした。

「今日もあしたも〜♪」

「ソーレ、ソレ！」

そしてこの船の心臓――

すなわち鬼宿丸に息を吹き込む男は、傷だらけの甲板に立っていた。

九鬼嘉隆――

彼は今、風になっていた。

その身も心も軽く、横で羽根を広げる海鳥とともに自由な空の下にいる。

彼は鬼宿丸の目でもある。

風となった彼は、さながら高い空を羽ばたく鳥のように、船の行く先を見ていたのだった。

「海をゆく〜♪」

「ソーレ、ソレ！」

島を左回りに進んでいく鬼宿丸。

その速度は実にゆっくりと、それはさながら獅子が獲物を探しながら、すり足で進んでいくようであった。

その雄大な姿に隣を泳ぐ魚たちも、上を飛ぶ鳥たちも、みな敬意を示し、海の王者の行く道を祝福していた。

「おれたちゃ舟乗り〜♪」

「ソーレ、ソレ！」

空は高く、海は穏やか。

陽は穏やかで、風は爽やか。

自然の全てが王者が海に帰還したことを喜んでいるようだった。

もちろん鬼宿丸もまた、自分がいるべき場所に帰ってきた喜びに満ちているかのように、乗る者全てに心地よい揺れを与えていた。

「晴れでも雨でも〜♪」

「ソーレ、ソレ！」

その鬼宿丸の行く方向は、川面右近とそのお供が、舵櫂(かじかい)によって、操舵している。

無論、その方角を決めるのは、この船の目である嘉隆であり、彼の指示に従って、右近らは舵櫂を動かしているのだ。

ちなみに、本来なら大人五人がかりで、ようやく動かせるほどに大きな舵櫂だ。

それを彼らはわずか二人で操作していた。

彼らだけではない。

鬼宿丸の櫓は百ある。

つまり水夫百人によって動かす代物。

しかし彼らは、その半分の五十人で動かしている。

それは彼ら船と一体にならねば、絶対に成し得ない、まさに『匠』と称するにふさわしい業であった。

鬼宿丸に乗っている全ての人がつながっており、鬼宿丸の大きな身体の一部であったのだ。

みなが役割を持ち、それを全うする。

そうすることで、この巨大な船は動いているのだ。

一人一人の力は大したものではない。

だが、船はこの世のものとは思えないほど巨大だ。

それでも全員が自分のすべきことを明確に理解し、それを愚直に遂行することで、動かせるはずもないものを、確かに動かしている。

嘉隆の隣で海を見つめる大谷吉治には、それが不思議でならなかった。

しかしそんな彼の疑問など関係なしに、船は進んでいく。

「嵐の日だとて〜♪」

「ソーレ、ソレ！」

そして大きく左に旋回したその時であった。

嘉隆の鷹の目は、その先にある小早と関船の群れをとらえていた。

無論それらは、豊田五郎右衛門が率いる船団であることは言うまでもない。

嘉隆は、口もとを緩めると、大声で告げた。

「総員！本船は突撃に入る！全速前進だ！」

その号令に、舟唄の調子が変わる。

より激しく。

より速く。

より強く。

そしていつしか舟唄の音頭は、短い掛け声に変わっていった。

「よっ！」

「ソーレ！」

「ほっ！」

「ソーレ！」

「はっ！」

「ソーレ！」

この「よ」「ほ」「は」の三文字を繰り返し、音頭の間隔を短くしていく。

それに応えるように水夫たちの櫓を漕ぐ速度も早まっていった。

彼らの汗がきらきらと光ながら、飛び散っていくと、鬼宿丸もまるで動悸が早まったように、激しく揺れ出した。

しかし甲板の上に立つ嘉隆は何にもつかまらず、さながら船に根を生やしたかのように、上体すらぶらすことなく、真っすぐに前だけを見つめていた。

海の白い飛沫も大きくなり、驚いた魚たちは深く潜る。

並行して飛ぶ海鳥たちは負けじと、羽を懸命にはばたかせて、船についていく。

得物をとらえた獅子が荒野を駆けていくように、力強く、勇ましく、船は海を突き進んでいく。

「よっ！」

「ソーレ！」

「ほっ！」

「ソーレ！」

「はっ！」

「ソーレ！」

そして、鬼宿丸は突き抜けた。

五郎右衛門の船団のど真ん中を、悠然と。

小回りの利く小早は、蜘蛛の子を散らすように鬼宿丸の通る道からそれたが、五郎右衛門の乗る関船はそうはいかない。

直撃こそ避けたものの、鬼宿丸から作られる大きなうねりは、関船をひっくり返すには十分なほどであった。

嘉隆は振り返ることはなかったが、ひっくり返る寸前に海へと身を投げた五郎右衛門を、近くの小早が懸命に救助している。

しかし巨大な船において、それはちっぽけな人の営みの一部であり、船の行く道と進む力に影響するものではなかったのだった。

「よっ！」

「ソーレ！」

「ほっ！」

「ソーレ！」

「はっ！」

「ソーレ！」

船団を抜けたものの、嘉隆は鬼宿丸の進む速度を下げなかった。

答志島から鬼宿丸を一目見ようと、村民たちが海岸までやってきているのが分かる。

そして右手に見える雄大な鳥羽城が、近づいてきた。

しかし…

鬼宿丸はその鳥羽城を通り過ぎた。

そして何か心残りを振り払うかのように、鬼宿丸は速度を保ったまま、城から遠ざかっていった。

嘉隆はぼそりと呟いた。

「さよなら…愛しき城よ…よくよく見れば、まこと美しき城なり」

そして船は広い海原に出た。

鳥羽湾の島々は遠くなり、船は空と海の青に囲まれていた。

嘉隆は船の速度を落とす。

舟唄も元ののんびりしたものに戻った。

「おれたちゃ舟乗り〜♪」

「ソーレ、ソレ！」

嘉隆は吉治に近づき、穏やかな表情で語りかけた。

「大谷殿は『海』について考えたことはおありか？」

「ふむ…恥ずかしいお話なれど、それがしは海について深く考えたことはございませぬ」

「それがしは、『海』には、表と裏の全てがある、と思っておる」

吉治は、その意外な言葉に目を大きくする。

その様子を横目に、嘉隆は真っすぐ海を見つめながら続けた。

「その海原は、荒々しく全てを教えてくれる『父』でもあれば、全てを優しく抱きしめてくれる『母』でもある。

その海水は、海に生きる魚たちを活かす『薬』でもあれば、飲んだものを乾きの地獄に落とす『毒』でもある。

航海は、出会いの『喜び』もあれば、別れの『悲しみ』もある」

「ふむ…言われてみれば、まさしくその通りであるな」

「そして…罪をおかし、汚れてしまったそれがしを受け入れても、海は濁ることはない。

例え十人でも二十人でも、汚れきった人間が何人来ようとも、海は受け入れてくれるだろう…

その青さを濁らせることなどなく…

そんな『優しさ』がある。

しかし、その水で汚れを洗ってくれることはない。

それは『残酷』とも言えるかもしれねえな。

つまり何が言いたいかと言えば、汚れってのは、誰が落としてくれるものでもねえ。

自分で流し落とさなくちゃなんねえってことさ」

吉治はその言葉にはっとし、嘉隆に問いかけた。

「それが、九鬼殿がご自害を決められた理由でしょうか？」

嘉隆は「ふっ」と鼻で笑うと、それに答えた。

「さあな。だが、大谷殿、一つだけ、それがしには分かったことがある」

「それは何でしょう？」

その時、嘉隆は初めて海から目を離して、吉治を見た。

その瞳からは、一筋の涙が頬を伝っている。

どこまでも深く、どこまでも広いその瞳は、『海』そのものであるように、吉治には思えた。

「人は、本当に幸福を感じた時、死んでしまっても構わないと思えるってことだ」

吉治はたずねる。

「本当に幸福を感じる時とは、どのような時でしょう」

嘉隆は即答した。

あたかも当たり前のことを言うように…

「夢を託せる人間と出会った時に決まっているだろう」

その言葉を聞いた時、吉治の瞳からも涙が溢れ出てきた。

笑顔の嘉隆の瞳からも大粒の涙がこぼれ落ちている。

これ以上の言葉は必要ない。

鬼宿丸は、全てを包みこみ、静かに進む。

その鬼宿丸の行く道を、優しく見守る大海原。

それらを映す、どこまでも高い空。

人、船、海、空…

全てが一体となって、さながら一枚の絵画のような風景を作りだしていた。

「おれたちゃ海と共に〜♪」

「ソーレ、ソレ！」

………

……

…

いつしか船は、陸地のすぐ近くまで進んできた。

その先には、鳥羽城とは異なる、城が大きく見えてきた。

新宮城だ――

船の上からでも、その城から多くの兵たちが、巨大な船の渡来に気付き、その身を乗り出すようにして、船の行方を見守っているのが分かる。

新宮城の近くには港もあった。

その港には、熊のような男が大声で、船に向かって何かを叫んでいた。

そして海に身を投げ出そうとしているのを、必死に抑える数名の男の姿もそこにはあった。

嘉隆は、港近くで船を漕ぐ手を止めさせた。

穏やかな海風では、鬼宿丸を動かすには弱すぎるようで、船は波に揺られながらも、進むことを止めたのだった。

嘉隆は小さな声で、隣の吉治に声をかける。

「あの熊みてえな男が、それがしのどら息子の堀内安房守氏善だ」

「あの暴れまわっているお方が…」

「ああ…ああ見えて、船を作ることに関しては、それがしを遥かにしのぐ腕を持っておる」

「な…なんと…」

驚く吉治の様子に満足したような笑顔を浮かべると、嘉隆は言った。

「では、あとはお頼み申す」

その短い言葉に託された思いを、吉治は重く受け止め、力強くうなずいた。

そして、吉治は甲板の上から立ち去って、一人の人物を彼の代わりに呼びにいったのだ。

しばらくして、青山豊前守が嘉隆の隣にやってきた。

その手には刀が握られ、両腕にはたすきが掛けられている。

嘉隆は静かにその場に座ると、腰に差した脇差を目の前に置いた。

そして…

水平線の遥か彼方まで届くほどの大声で言った。

「いいか！！よく聞け！！俺からの最期の言葉だ！！」

しんと静まりかえる船の中。

それは新宮城も港も同じようだ。

みな、息を飲んで嘉隆を見つめていた。

嘉隆は続けた。

「人の命は儚い。

鉄砲で撃たれれば死ぬし、病魔に勝てねえ時もある。

しかし、夢はどうか！？

夢は強い！

たとえ一人の人間が死のうとも、たとえ国が滅びようとも、夢は生き続ける。

夢をつないだ者たちがいる限り、絶対に死なねえ！

だから、夢を殺したらなんねえぞ！

這いつくばってでも、泥をすすってでも、夢をつながなきゃなんねえ！」

嘉隆から小さく見える氏善は、もう泣き崩れている。

その彼を止めていた男たちもまた、涙に頬を濡らしていた。

船の中は言わずもがな、あちこちですすり泣く音が聞こえる。

そんな声を聞かないようにして、嘉隆は続けた。

「俺は今、幸せである！

それは、夢をつなぐ者たちと出会えたからだ。

だから俺は喜んでこの命をくれてやろうではないか！

だから…だから…」

ここまで一気に話すと、嘉隆は言葉につまった。

彼の顔も涙でぐちゃぐちゃになっており、溢れる感情が、言葉を出す事を阻んでいたのである。

しかし彼は仕上げを言わねばならない。

それは、死にゆく彼に課せられた義務であった。

「だから…あとは頼んだぜ！！俺の愛する息子ども！！」

その言葉を終えるやいなや、彼は脇差で腹を切った。

そして直後に、涙で震える手をなんとか制しながら豊前守が介錯をしたのだった…

その瞬間、彼の『夢』は、港にいる堀内氏善と、船の中にいる大谷吉治の中へと、光の玉となって宿っていく。

この二人の目には確かに見えたのである。

堀内氏善――

『豊臣の七星』の一人が、その光をともした瞬間であった。

海は『夢』を生み、『男』を育む――

誰かがそう呟いた気がしたのは、気のせいであろうか…

「海賊大名」九鬼嘉隆…享年五十九。

海に生き、海で夢を見た男は今、その海の上で生涯を閉じた。

その顔は、実に晴れやかなものであった。

しばらくして鬼宿丸は、再び動き出した。

新宮の港に向かって。

青山豊前守が甲板の上から、大声で音頭を取る。

涙が止まらない彼だが、その声は遠く港までこだます。

「海の男は笑う〜♪」

舟乗りは再び歌いだす。

「ソーレ、ソレ！」

船は死なない、それは夢と同じだ。

この舟唄と、舟乗りがある限り。

「海の中で夢を見る〜♪」

「ソーレ、ソレ！」

いつの間にか、新宮城の侍たちも、港にいる者たちも、全員がその掛け声を叫んでいる。

「ソーレ、ソレ！」

それは海で夢を見た全ての男に捧げる舟唄ーー

九鬼嘉隆の最期について、皆様はどのようにお感じになられたでしょうか。

言葉では表しきれない、その力、魂を小説に込めるのは、非常に難しいものです。

心を震わせることが出来る文章を書ける人は、すごいな…とあらためて思わされた、このシーンの執筆にございました。

さて、次回は氏善と吉治が合流して、大坂に戻り、今回の件を秀頼と家康に報告するシーンになります。

是非引き続きお楽しみいただければと存じます。

また、多くの方より励ましやご感想を頂戴して、大変嬉しく思っております。

読者様の言葉が「言霊」となって、私の力となっております。

どうぞこれからもよろしくお願いいたします。

最後に、船に関わる全ての方に敬意を表して、このシリーズの締めくくりとさせていただければと思います。