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第二章　　復活の覚悟(1)

　黒神は、病院のベッドの上で目を覚ました。

　第三次大戦以降、能力開発の進展と共に医療技術も飛躍的な進歩を遂げてきた。1日ですべての傷が治る……とまではいかないものの、黒神のように骨を折っていたとしても、動けるくらいにまでは回復させられる。

「…………」

　患者用の服を着せられている黒神は上半身をゆっくりと起こし、自分の右手を見つめる。

　助けられなかった。その掌には、敗北の感触だけが残っている。

（俺は……）

　両目から涙が零れてくる。それは彼の頬を伝い、真っ白な毛布を濡らしていく。

（弱い。たった1人の女の子すら守れないほどに）

　だが、朝影は決して黒神のことを責めないだろう。能力が発現したその日に『楽園解放』のリーダーと戦ったのだ。そもそも、勝てるはずがない。

　黒神自身も、そんなことは分かっていたはずだ。

　だが、心のどこかで奇跡を信じていた。

　誰かを守りたい。その強い気持ちが起こす奇跡を、彼は信じていたのだ。

　漫画やアニメの主人公たちはそうやって死地を切り抜けてきた。どんなに強大な敵であっても、諦めず、その時が来るまで必死に戦って、最後には周りの人間を守り抜く。

　それが英雄(ヒーロー)と呼ばれる者たち。

　しかし、彼は漫画の主人公ではない。現実にいる、元々は能力の覚醒していない人間。ただの、高校生。そんな彼に何を求めるというのだ。

　中学生でデバイスを渡され、能力を使えないまでも、平和に暮らしてきた。言い換えれば、戦いなどというものに関わらずに生きてきた。

　そんな高校生に、何を求めるというのだ。

　そう、もしあの戦いを見ていた人がいるのならば、その人は彼にこう言葉をかけるべきなのだ。

　――よく頑張ったね。

　――これから強くなればいいんだよ。

（『楽園解放』。多分、すぐにでもエデンを破壊しにくるんだろうな）

　涙を拭わずに、黒神は病室の窓を見る。かなり長い時間眠っていたのだろう。今は翌日の昼間のようだ。

（そうだ、もう他の人たちに任せればいいんだ。俺なんかよりも、もっと強い人たちに）

　考えれば、このエデンには多数の能力者がいる。黒神よりも場数を踏んでいる人間たちが。

　警察だってそうだ。そう、彼らに任せればいい。黒神は戦う必要なんか無いのだ。ヒーローになんかなる必要は無い。誰かが、誰かがヒーローになってくれる。

（これが、現実か……）

　漫画やアニメの世界ではない、現実。

　朝影に勝ったことで少し舞い上がっていたが、あれこそ奇跡だったのかもしれない。いや、朝影が油断していただけなのか。

「……俺は、ヒーローにはなれない」

　分かっていたことなのに。

　自分は、ヒーローの活躍を見る側。

　それなのに。少しの希望が見えただけで、そのことを忘れていた。能力が発現したから、自分の人生は変わるのだと。

　それでも、結局彼は『傍観者(わきやく)』だった。

　それで、良いではないか。傍観者でも、生きていける。そうだ、親友の焔と遊ぼう。小学校からの親友の彼と。

　さぞかし楽しかろう。

　なのに、何故だ。何故――

　――涙が止まらないのだ。