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終章　　それぞれの一歩目(4)

　どこかの路地裏で、その少年はデバイスを使ってインターネットに接続していた。そこにのっているニュースを見て、こう呟いた。

「終夜、頑張ってるんだな。俺も頑張らないと……決めたんだからな、俺は『こちら側』からお前を助けるって」

　金髪のツンツン頭の少年はインターネット接続を切り、歩き出した。その隣には、彼よりも少し身長の低い少女がいた。

　何故か頬を膨らませている彼女にわき腹を小突かれながら、少年は闇の中へと姿を消していった。

　彼はすでに一歩目を踏み出している。次に踏むのは、二歩目だろう。

　朝影は病室を出て、病院の屋上に来ていた。黒神は病室でまだ月宮姉妹と談笑している。つまり、彼女は現在1人きりだ。

「今回の事件といい、やっぱりおかしい。黒神が早織さんたちを助けた……確かにそれだけのような気もするけど、今までのことを考えると全て誘導されてるとしか思えない」

　コルンで黒神の呼びかけにその場にいた全員が素直に応じたこと、敵対組織であるはずの『楽園解放』をあっさりと受け入れたこと。そして、『偶然にも』黒神がエデンの実験に関わったこと。

　これらすべてに納得しろというほうが難しいだろう。

「誘導されているとして、一体誰が何のために?　そして、どうやって?　まだまだ問題が多すぎる……」

　朝影は鉄で出来た落下防止用の柵に片手を乗せて、ため息を吐いた。

「でも、もう立ち止まるわけにはいかない。私の目的のために、次の一歩を踏み出さないと……」

　踏み出した一歩は、彼女にとって大きなものだった。それがいつのことだったか、彼女以外は誰も知らない。

　彼らはそれぞれ異なる一歩を踏み出した。

　進みだした時間は止まらない。否、止められない。

　変わりゆく世界の中で、太陽だけが変わらず人々を照らし続けていた。