第二十三話 交差汚染の罠
王都に戻ると、異変が起きていた。
「城下町で、疫病が発生しています」
ガルドが、深刻な表情で報告した。
「疫病……？」
「はい。三日前から、高熱と吐き気を訴える患者が急増しています。すでに数百人が発症し、死者も出ています」
「原因は？」
「わかりません。医師たちも、首を傾げています」
誠一は、すぐに現場に向かった。
城下町の一角に、臨時の病棟が設けられていた。そこに、患者たちが収容されている。
「これは……」
一目見て、誠一は原因を悟った。
患者たちの体から、薄い黒い靄が立ち昇っている。瘴気だ。それも、特殊な——
「交差汚染だ」
「交差汚染……？」
リーネが聞き返した。
「異なる汚染源が混ざり合うと、単独よりも強力な汚染が生まれることがある。これは、その症状だ」
誠一は、患者の一人を診察した。
「体内に、二種類の瘴気が入っている。一つは、通常の瘴気。もう一つは——」
「もう一つは？」
「人工的に作られた瘴気だ。瘴帝国の技術だな」
ミラの顔が、険しくなった。
「瘴帝国が、疫病を広めたんですか」
「間違いない。しかも、巧妙だ。二種類の瘴気を別々に散布して、体内で混ざり合わせた」
「どうやって……」
「おそらく、水と空気。水源に一方を、空気に一方を。両方に触れた人間が、発症する」
誠一の分析は、正確だった。
調査の結果、城下町の井戸の一つと、市場の換気口から、それぞれ異なる瘴気が検出された。
「井戸は封水が切れていた。換気口には、瘴気の核が仕掛けられていた」
「スパイの仕業ですね」
「ああ。マルコは拘束したが、他にも協力者がいたようだ」
誠一は、歯噛みした。
「敵の狙いは、俺たちを足止めすることだ。疫病に対処している間に、封水点を攻める——」
「では、どうしますか」
「二手に分かれる。俺とリーネが疫病に対処する。ミラとゴルド老師は、王都の封水点を警備してくれ」
「わかりました」
聖浄班は、二手に分かれた。
誠一は、まず汚染源の除去に取り掛かった。
井戸の封水を修復し、換気口の瘴気核を除去する。同時に、城下町全体をゾーニングし、汚染区域を隔離した。
「リーネ、患者の治療を頼む」
「はい」
リーネは、病棟に向かった。
彼女の浄化能力は、この数週間で飛躍的に向上していた。軽度の汚染者なら、一人で治療できるレベルになっている。
「頑張ってくれ……」
誠一は、清掃作業を続けた。
汚染源の除去。ゾーニングの維持。交差汚染の遮断。
清掃員として培った技術を、フル活用した。
三日後。
疫病の拡大は、止まった。
「患者の数が、減り始めています」
医師が、安堵の表情で報告した。
「新規発症者は、ほぼゼロ。既存の患者も、回復に向かっています」
「よかった……」
誠一は、疲労困憊の体で座り込んだ。
三日間、ほとんど眠っていない。だが、最悪の事態は防げた。
「セイ、大丈夫……？」
リーネが、心配そうに誠一を見た。
「ああ、大丈夫だ。少し休めば——」
その時。
「聖浄師！ 大変です！」
騎士の一人が、慌てて駆け込んできた。
「何があった」
「封水点が——王都の封水点が、攻撃されています！」
誠一は、飛び起きた。
「ゴルド老師たちは！」
「応戦していますが、敵の数が多く——」
「行くぞ！」
誠一は、疲れた体に鞭打って走り出した。
敵の狙いは、明らかだった。疫病で誠一たちを疲弊させ、その隙に封水点を攻める。
「やられた……！」
だが、まだ間に合う。間に合わせなければならない。
王都の地下——封水点への道を、誠一は全力で駆け抜けた。
