清掃員異世界転生_封水の勇者 ～俺の清掃スキルが異世界の穢れを祓うまで～

第十五話 嫉妬と陰謀

暗殺未遂事件は、王宮内で大きな騒ぎとなった。

国王アルベルト三世は激怒し、徹底的な調査を命じた。ガルド騎士団長が陣頭指揮を執り、王宮内のあらゆる場所が捜索された。

だが、刺客の正体は掴めなかった。

「窓から逃げた後、完全に痕跡が消えています」

ガルドが、苦い顔で報告した。

「魔術を使って転移したか、あるいは——」

「内部に協力者がいて、匿われた可能性もある」

誠一が言葉を継いだ。

「……その可能性は、否定できん」

ガルドは、重い溜息をついた。

「正直に言えば、王宮内の全員を疑わなければならない状況だ。セイ殿には、護衛をつけよう」

「いや、それは——」

「国王陛下の命令だ。聖浄師の身に万が一のことがあれば、国の損失は計り知れない」

誠一は渋々承諾した。

その日から、誠一の周囲には常に二名の騎士が付くようになった。行動の自由は制限されたが、安全のためには仕方がない。

だが、誠一の心は晴れなかった。

刺客が残した「結界」という言葉。あれは、魔術師の仕業だ。しかも、王宮内に結界を張れるということは、この場所の構造を熟知している者——

「宮廷魔術師団……」

疑惑が、頭をもたげた。

宮廷魔術師団の棟を、誠一は再び訪れた。

表向きは「衛生点検の続き」という名目だったが、本当の目的は別にあった。

「また来たのですか、聖浄師殿」

レオナルドが、不機嫌そうに言った。

「先日の点検は終わったはずですが」

「追加の確認事項があるんです。排水系統の再チェックを」

「……どうぞ」

レオナルドは渋々通してくれたが、その目には明らかな敵意が宿っていた。

誠一は、棟の中を歩き回った。護衛の騎士二名も同行している。

「ここの換気口、前に黒ずみがありましたよね」

「……ええ」

レオナルドが答えた。

誠一は、換気口を覗き込んだ。黒ずみは——消えていた。

「掃除されたんですね」

「当然でしょう。聖浄師殿のご指摘を受けて、すぐに対処しました」

「そうですか」

誠一は頷いたが、心の中では別のことを考えていた。

あの黒ずみは、瘴気の痕跡だった。何かが、この換気口を通じて出入りしていた。それが、暗殺未遂事件と関係しているとしたら——

「レオナルド殿」

誠一は、直接聞くことにした。

「暗殺未遂の夜、あなたはどこにいましたか？」

レオナルドの顔が、瞬間的に強張った。

「……何を仰っているのですか」

「質問に答えてください」

「私は、自室にいました。研究をしていた」

「証人は？」

「いません。一人で——」

レオナルドの声が震えた。怒りか、それとも——

「聖浄師殿、まさか私を疑っているのですか？」

「疑っているわけではありません。全員に聞いていることです」

「私が、よそ者のあなたを暗殺しようとしたと？」

レオナルドの声が大きくなった。周囲の魔術師たちが、こちらを見ている。

「私は宮廷魔術師団の団長です！　王国に仕える身として、そのような卑劣な行為は——」

「落ち着いてください」

誠一は、静かに言った。

「私は、ただ事実を確認しているだけです。あなたが潔白なら、何も問題ないでしょう」

「……っ」

レオナルドは、拳を握りしめた。その顔は怒りで真っ赤になっている。

「いいでしょう。お好きなだけ調べてください。ただし——」

レオナルドは、誠一を睨みつけた。

「我々宮廷魔術師団を愚弄した報いは、いずれ受けていただきます」

その言葉を残し、レオナルドは去っていった。

「……脅迫ですか」

護衛の騎士が、呆れた声を出した。

「報告しましょうか？」

「いや、いい」

誠一は首を振った。

「証拠もなく騒いでも、何も変わらない。むしろ、敵を刺激するだけだ」

だが、誠一の中で、疑惑は確信に変わりつつあった。

レオナルドは、何かを隠している。

その「何か」が、暗殺未遂と関係しているのか、それとも別の何かなのか——まだわからない。

だが、このまま放置はできない。

「リーネに、相談してみるか……」

誠一は、宮廷魔術師団の棟を後にした。

その夜。

誠一は、リーネとゴルド老師を自室に招いた。

「宮廷魔術師団が怪しい、ということですか」

リーネが、難しい顔をした。

「確証はありません。でも、状況証拠は揃いつつある」

誠一は、これまでの調査結果を説明した。

換気口の黒ずみ。レオナルドの不審な態度。暗殺未遂で使われた「結界」。

「なるほど……」

ゴルド老師が、顎髭を撫でながら言った。

「宮廷魔術師団が、瘴帝国と内通している可能性があるな」

「でも、なぜ？」

リーネが首を傾げた。

「彼らは、王国に仕える身です。裏切る理由がありません」

「理由ならある」

ゴルド老師が答えた。

「権力欲じゃ。レオナルドは、長年、宮廷魔術師団の地位向上に努めてきた。だが、聖浄師が現れたことで、その立場が危うくなった」

「俺のせい、ということですか」

「お主のせいではない。じゃが、お主の存在が、彼らの既得権益を脅かしていることは事実じゃ」

誠一は、苦い思いを覚えた。

現実世界でも、同じだった。新しい方法を導入しようとすると、既存のやり方を守ろうとする者たちが抵抗する。変化を恐れ、自分の立場を守ろうとする。

「どうすればいいでしょう」

リーネが聞いた。

「証拠を集めることじゃ」

ゴルド老師が言った。

「推測だけでは、誰も動かせん。レオナルドと瘴帝国の繋がりを、明確に示す証拠が必要じゃ」

「証拠……」

誠一は考え込んだ。

どうすれば、証拠を掴めるのか。宮廷魔術師団は、誠一に対して警戒を強めているはずだ。直接調べるのは難しい。

「一つ、方法があります」

リーネが言った。

「私が、内部に潜入してみるのはどうでしょう」

「リーネが？」

「私は王女です。宮廷魔術師団に『浄化の修行をしたい』と申し出れば、不自然ではありません」

「だが、危険だ」

「セイと一緒にいる方が、彼らには警戒されます。私一人なら——」

「駄目だ」

誠一は、きっぱりと言った。

「リーネを危険にさらすわけにはいかない」

「でも——」

「別の方法を考えよう。君を餌にするようなやり方は、俺には受け入れられない」

誠一の言葉に、リーネは黙り込んだ。

沈黙が流れた。

やがて、ゴルド老師が口を開いた。

「……一つ、心当たりがある」

「心当たり？」

「王都の城下町に、『奴隷市場』がある」

「奴隷市場……」

「瘴気汚染者が、奴隷として売られている場所じゃ。そこには、瘴帝国との裏取引の痕跡があるかもしれん」

「どういうことですか？」

「瘴帝国は、瘴気を『力』として利用する。汚染者を集めて、兵士に変えておる。その供給源の一つが、この国の奴隷市場じゃ」

誠一は、拳を握りしめた。

「瘴気汚染者を、奴隷として売っている……」

「そうじゃ。そして、その取引を仲介しているのが——宮廷魔術師団の一部ではないか、と儂は睨んでおる」

「証拠は？」

「ない。じゃが、奴隷市場を調べれば、何かが見つかるかもしれん」

誠一は、決意を固めた。

「行きます。奴隷市場に」

「セイ……」

「瘴気汚染者が奴隷として売られている。それ自体が、許せないことだ」

誠一の声には、怒りが滲んでいた。

「清掃員として——いや、人間として、そんな非道を見過ごすわけにはいかない」

リーネとゴルド老師は、誠一の決意を見て取った。

「……わかりました。私も同行します」

リーネが言った。

「今度は、反対しないでくださいね。これは、私の意思です」

誠一は、しばらくリーネを見つめた。

「……わかった。一緒に行こう」

翌日。

誠一とリーネは、変装して城下町に向かった。

護衛の騎士には「私用で外出する」とだけ伝え、目立たない服装で王宮を抜け出した。

奴隷市場は、城下町の外れにあった。

薄暗い路地の奥、朽ちかけた建物が並ぶ一角。そこに、「市場」は存在していた。

「ここが……」

リーネが、顔をしかめた。

臭いがひどい。人間の汗と排泄物、そして——瘴気の臭いが混ざり合っている。

「ひどい……」

建物の中に入ると、檻が並んでいた。その中に、人間が押し込められている。

男も女も、子供もいた。痩せこけ、汚れた体。瘴気汚染の症状で、皮膚が黒ずんでいる者も多い。

「なんてことだ……」

誠一は、言葉を失った。

これが、聖王国の現実か。華やかな王宮の裏で、こんな地獄が存在していたのか。

「お客さん、何かお探しで？」

脂ぎった顔の男が、にやにやしながら近づいてきた。奴隷商人だろう。

「見ての通り、品揃えは豊富ですぜ。男でも女でも、子供でも——」

「……この人たちは、どこから来たんだ」

誠一は、静かに聞いた。

「さあね。色んなところからですよ。瘴気に当たって、家族に見捨てられた連中とか。借金が払えなくなった村人とか」

「瘴気汚染者を、奴隷にしていいのか」

「いいもわるいもないでしょう。汚染者なんて、どうせ死ぬだけなんだから。それなら、少しでも役に立ってもらわないと」

奴隷商人は、平然と言った。

誠一の拳が、震えた。

「セイ……」

リーネが、誠一の腕を掴んだ。

「今は、我慢して。目的を忘れないで」

「……ああ」

誠一は、かろうじて自分を抑えた。

「一つ聞きたい。ここの奴隷は、どこに売られていく」

「色々ですよ。鉱山とか、農場とか。あとは——」

奴隷商人は、声を低くした。

「瘴帝国に売られることもありますぜ。あっちじゃ、汚染者は高く売れるんでね」

「瘴帝国に……」

「もちろん、表向きは禁止されてますがね。裏ルートを使えば——」

「その裏ルートは、誰が仕切ってる」

奴隷商人の目が、一瞬鋭くなった。

「お客さん、随分と突っ込んだことを聞きますね。あんた、本当は何者だい？」

「ただの客だ」

「嘘だね。その目は、ただの客の目じゃない」

奴隷商人が、後退った。

「おい、こいつら怪しいぞ！」

叫び声と同時に、周囲から男たちが現れた。武器を持った用心棒だ。

「まずいな……」

誠一は、リーネを庇うように立った。

「逃げるぞ」

「でも——」

「今は撤退だ。無理はできない」

誠一は、リーネの手を引いて走り出した。

用心棒たちが追いかけてくる。だが、誠一は迷わず路地を駆け抜けた。

「浄化！」

振り返りざまに、光を放つ。用心棒たちが眩んだ隙に、角を曲がる。

「こっちだ！」

リーネの案内で、入り組んだ路地を抜けていく。やがて、追手の気配が消えた。

「はあ……はあ……」

息を切らせながら、二人は立ち止まった。

「大丈夫か、リーネ」

「ええ……。でも、セイ——」

リーネが、誠一の後ろを指さした。

「あの人……」

振り返ると、一人の少女が立っていた。

黒髪を短く切り揃え、痩せた体。左腕が、瘴気汚染で黒く変色している。奴隷市場から、付いてきたらしい。

「……助けて」

少女が、掠れた声で言った。

「お願い……私を、買って」