第8話 決意と秘密の商会
私は何度も、あの光景を思い出してしまう。
――ユリウスを抱き上げる王女殿下。
その横で、レオニードが柔らかく微笑み合う姿。
（……本当の家族のようだった）
胸が締め付けられる。
私のいない未来を見ているかのようで、息が苦しくなる。
（彼が幸せなら、それでいい。……私は邪魔をするべきじゃない）
そう思えば思うほど、涙が溢れて止まらなかった。
（ユリウスを産んで、育てて……いつか私は、この家を出ていく）
私はそう決意した。
＊＊＊
決意は言葉だけではなく、行動にしなければ意味がない。
私はひそかに商会を設立する準備を始めた。
公爵家の倉庫の一室を借り受け、侍女のマリアと共に整理し、棚を設けて果物を並べる。
扱うのは、私が昔から大好きだった南国のフルーツだ。
鮮やかな色と甘酸っぱい香り、太陽を閉じ込めたような濃厚な味わい。
「奥さま、このドライフルーツ、本当に美味しいです」
マリアが目を丸くして頬張る姿に、私は思わず笑った。
「よかった……。これなら商品にできそうね」
「なりますとも！ 必ず成功します。私が命を賭けても守りますから」
その頼もしさに、胸が温かくなる。
＊＊＊
ある日の午後。
ユリウスを揺り籠に寝かせ、机に向かって帳簿を開く。
「ふふ、今日の売り上げは……」
小さな数字を積み上げながら、夢中でペンを走らせる。
その横で、ユリウスがふにゃっと小さく泣いた。
「あら、ごめんなさい。待っててね」
ペンを置き、抱き上げて軽く揺すりながら子守唄を口ずさむ。
ララが子グマの精霊の隣に丸くなり、二匹で赤子を見守るように寄り添っている。
（……この子がいるから、私は強くなれる）
そう思いながら、もう片方の手で帳簿に目を落とす。
母としての務めと、自立の準備。どちらも私にとって欠かせないものだった。
＊＊＊
秘密を知っているのは、マリアと――もう一人。第二王子セオドア殿下。
彼とは文通を続けていた。
――《君らしいな。果物を干して研究室に持ち込んで、先生に叱られていたのを思い出す》
――《今考えると、あの頃はとても楽しかったです。ドライフルーツを今度は商会で売るつもりです》
――《いい案だ。きっと成功する。君にはそういう力がある》
文字を追うたび、胸の奥に温かさが広がる。
彼の白鹿の精霊を思い浮かべると、月明かりのような静かな光に包まれる気がした。
別の手紙には、こんな一文もあった。
――《もし辛くなったら、僕のところに逃げてもいい》
冗談めかした言葉。けれど文字に滲む真剣さに、胸が揺さぶられる。
私は返事を書いた。
――《冗談でも嬉しいです。けれど、これは私が一人でやり遂げなくてはならないことです》
（それでも……手紙を交わすたびに救われているのは確か）
便箋を閉じながら、ユリウスの寝息に耳を澄ませた。
心の奥にわずかな安らぎが灯る。
＊＊＊
その夜。
涙を流したまま眠ってしまった私の枕元に、気配が差した。
「セリシア……」
レオニードだった。
彼はそっと頬に触れ、乱れた髪を撫で、眠る私に口づけを落とした。
「……すまない」
囁きは夢の中に溶けていく。
私は気づかないまま、涙を流し続けていた。
彼はしばらく私を抱きしめていたが、やがて立ち上がる。
向かった先は、王女殿下の寝所。
（……やはり、彼の隣にふさわしいのはエリスティア殿下なのね）
夢の底で呟いた言葉が、胸をえぐる。
心臓が痛いほど締め付けられ、暗い闇に沈んでいった。
