第7話 出産と子グマの精霊
長い夜だった。
痛みで意識が遠のきそうになりながらも、私は必死に堪えた。
手を強く握りしめてくれていたのはレオニード。
「大丈夫だ、セリシア……俺がここにいる」
低く落ち着いた声に、必死に縋る。
彼の熊の精霊が部屋の隅に控え、じっと私たちを見守っているのが目に入った。
不思議とその姿に勇気をもらえた。
――そして。
「おぎゃあ！」
甲高い産声が響き、部屋の空気が一変する。
産婆が赤子を胸に乗せてくれた瞬間、涙があふれた。
「……ユリウス」
それは私とレオニードが幾度も話し合って決めた名前。
強く、けれど優しく育ってほしいという願いを込めた。
「ユリウス……俺たちの子だ」
レオニードが嗚咽をこらえきれず、ぼろぼろと涙を流した。
あの誇り高く厳格な彼が、我が子を抱いた途端、声をあげて泣いている。
「レ、レオニード……そんなに泣かなくても……ふふっ」
私は涙を拭いながら笑ってしまった。
泣き顔の夫を笑いながら、心が温かさに満たされていく。
＊＊＊
そのとき、赤子の周りにふわりと光が舞った。
きらきらと輝く粒子が集まり、やがて一匹の子グマが姿を現す。
丸く愛らしい体で、よちよちと歩きながら私の手に鼻を寄せてきた。
「ユリウスの……守護精霊」
涙があふれた。
レオニードも「綺麗だな……」と呟いた。
それと同時にレオニードのクマの精霊が子グマを見下ろして低く鳴いた。
まるで「お前は私の後継ぎだ」と認めるように。
黒猫の精霊ララが寄ってきて子グマをぺろりと舐め、隣に座る。
その光景に胸が熱くなった。
「私たち……本当に、家族になったのね」
額に口づけを落とすレオニードの温もりに、世界が光に包まれるように感じた。
＊＊＊
数日後、祝いに訪れた王女殿下はユリウスを見るなり歓声をあげた。
「まあ……ユリウス、本当に可愛いわ！」
迷いなく抱き上げ、頬ずりする。
瑠璃色の瞳がとろけるように細められ、赤子を愛おしげに見つめる姿は――。
（まるで、本当の母親のよう……）
その隣に立つレオニードと並ぶ姿が、私の胸をざわつかせた。
嫉妬と自己嫌悪が混じり合い、心がざわめく。
＊＊＊
さらにその日、もう一人の来客があった。
「ご出産、おめでとうございます、セリシア嬢」
低く穏やかな声に振り向くと、そこには深い青の外套をまとった青年――第二王子セオドア・ルクレールが立っていた。
彼の隣には、白い鹿の精霊が寄り添っていた。
ただの白ではない。
月明かりをまとったように淡く輝き、角には星屑が宿ったかのような光が瞬いている。
静かに歩むたび、空気が澄んでいくようで、部屋の雰囲気までも清らかに変えてしまう。
「セオドア殿下……！」
驚きと同時に、胸の奥がふっと軽くなった。
彼の落ち着いた佇まいと白鹿の光が、疲れ切った心を癒やすように感じられたのだ。
「覚えていてくれましたか？ 学園の研究室で、夜遅くまで一緒に薬草を煮詰めたり……」
「ええ、もちろんです。殿下が配合を間違えて、部屋を真っ黒にしたことも」
「……あれは忘れてほしい」
私と殿下は思わず笑い合った。
久しぶりに、心の底から楽しいと感じられる時間だった。
「……セリシア嬢」
ふと真剣な声音になり、私は背筋を正す。
「あなたが大変な立場にあることは耳にしています。もし辛くなったら、僕のところへ逃げておいで」
冗談めかしたその声の奥に、静かな誠意を感じた。
そのとき、白鹿が私の方へと静かに歩み寄り、長い睫毛に縁どられた瞳で見つめてきた。
そこに映っていたのは、批判も疑念もなく、ただ穏やかで優しい光。
（……不思議。見つめられると、心がすっと軽くなる）
胸の奥がじんわりと温かくなるのを感じた。
「……冗談でも、嬉しいです」
そう答えると、セオドアは安堵したように微笑んだ。
「なら、せめて息抜きに僕と文通をしませんか？ 気晴らしになると思いますよ」
白鹿の角が、きらりと瞬いた。
その光に背を押されるように、私は小さく頷いた。
こうして私と第二王子との文通が始まった。
