第6話 噂とつわり
妊娠五か月目を迎えた頃から、私はすっかり体調を崩していた。
吐き気は朝に限らず、日中も夜も私を襲い、食欲は落ち、立ち上がるだけでも辛い。
これまで公爵家の仕事を当然のようにこなしてきたのに、今は机に座っても書類に目を通せない。
鏡に映る自分は青白く、頬はこけて見えた。
「……情けない」
そう呟くと、黒猫の精霊ララが足元にすり寄り、膝に飛び乗って顔をぺろりと舐めてきた。
思わず涙が滲む。
＊＊＊
ある日の午後。半ば眠りに落ちていた私の耳に、廊下から侍女たちの囁きが届いた。
「やっぱり公爵様は毎晩、王女殿下の寝所へ通っていらっしゃるそうですよ」
「まあ……やはりそうなのね」
「初夜からずっと。今では本当のご夫婦のように振る舞われているとか」
体が震えた。布団をぎゅっと握りしめる。
心臓が早鐘のように打ち、呼吸が乱れる。
（……そうよね。私は妊娠していて夜の相手なんてできない。だから彼が殿下のもとへ行くのは当然で……）
必死に言い聞かせても、胸の奥に黒い感情が広がっていく。
（でも……もし彼が本当に殿下を好きになってしまったら？ 私なんて、もういらないと思われたら……）
涙がこぼれ、枕を濡らした。
＊＊＊
それでもレオニードは毎日のように部屋に来てくれた。
「顔色が悪いな」
ベッドの脇に座り、額に手を当てる。
その温もりに胸がじんと熱くなる。
彼は必ず、私の手を握り、髪を撫で、最後に額に口づけを落とした。
（どうして……こんなに優しいのに。どうして私は、不安になってしまうの）
愛されていると信じたい。
けれど、疑念は消えない。
「……執務の方は、大丈夫なの？」
恐る恐る尋ねると、彼は何のためらいもなく答えた。
「心配するな。殿下がよく手伝ってくれている。お前は安心して休んでいればいい」
胸の奥が、ざわりと波立った。
（殿下が仕事をしているから安心しろ……？ それはつまり、私がこれまで担ってきた役目は、もう必要ないということ……？）
体調を気遣ってくれる彼の言葉が、逆に胸を締め付ける。
ララが布団の中にもぐり込み、私の胸元で丸くなった。
私はその小さな体を抱きしめ、嗚咽を堪えきれなかった。
「ララ……私、怖いよぉ……。レオニードはどうして優しくしてくれるんだろう？殿下と毎晩寝ているのに。」
涙が溢れ、止められなかった。
優しくされるほどに、私は不安に押し潰されていった。
