第5話 王女の可愛らしさ
エリスティア殿下は、まるで物語の中から抜け出してきたような女性だった。
陽光を浴びれば金糸のような髪がきらめき、澄んだ瑠璃色の瞳は宝石を思わせる。
その美貌だけでも周囲を魅了するのに、彼女の性格は儚げな見た目とはまるで違っていた。
「セリシアさん、この花、とても綺麗でしょう？ あなたと一緒に見たくて呼んだの」
「……殿下がそう仰るなら」
「ふふっ、そういう素直じゃない返事も可愛いわ」
彼女はひょいと私の袖を引っ張り、子供のようにいたずらっぽく笑う。
その無邪気な仕草があまりにも可愛らしくて――同時に胸を締め付けられる。
（……誰だって、この人を好きになってしまうわ）
私はうつむき、心の奥にひやりとした影を感じた。
レオニードも、この人の可憐さに惹かれてしまうのではないか。
そんな不安が、胸の中で大きく膨らんでいく。
＊＊＊
不安をさらに強めるのは、私自身の過去の記憶だった。
学園時代、私は一人の少女を親友だと思っていた。
同じ寮に暮らし、授業のノートを貸し借りし、将来の夢を語り合った。
「ずっと親友よね」と言い合った夜を、今でも鮮明に覚えている。
けれど、それは脆くも崩れ去った。
第二王子セオドア殿下と、私は同じ研究室（薬草）になった。
薬草の採集や調合でよく一緒に作業し、自然と親しくなった。
その様子を見た親友は、ある日私に囁いた。
「ねえ、セリシア。セオドア殿下を紹介して」
私は快く承諾し、二人を引き合わせた。
けれど殿下は研究一筋で、彼女に興味を示さなかった。
それは彼の性格を知る者なら当然のことだったが――親友は違った。
「わざとよね？」
「あなたが間に入って、私を馬鹿にしたんでしょう」
「本当は最初から私を利用して、王子に取り入ろうとしたんでしょ」
「平凡なあなたが、私より注目されるはずがないのに」
氷のように冷たい声だった。
私は頭が真っ白になり、何も言い返せなかった。
その後、彼女は周囲に噂を流した。
「セリシアは王子に媚びている」「人を踏み台にする卑怯者」――そんな言葉が学園中に広まり、私は一時期孤立した。
授業で隣の席に座る人もいなくなり、昼食を一緒に食べる友人も消えた。
親友だと信じていた人が、私を切り捨て、踏み台にしたのだ。
（……私は裏切られた。あんなに信じていた人に）
その痛みは今も心に棘のように残っている。
だからこそ、私は怯えてしまう。
（また、私は裏切られるのだろうか）
＊＊＊
けれど皮肉なことに、私の精霊ララと殿下の精霊スーは日に日に仲良くなっていった。
「にゃあ！」
「みゃあ！」
二匹は互いに会いたがり、離れようとしない。
そのせいで、私と殿下も頻繁に顔を合わせるようになった。
お茶の席で、殿下は相変わらず無邪気だった。
「セリシアさん、今日は一緒にお菓子を食べましょう。私、甘いのが大好きなの」
「……は、はい。」
「ほら、また素直じゃない顔をして。そういうところも、可愛いわね！」
まるで子供のように袖を引っ張って笑う殿下。
その儚げな美貌と甘えん坊な仕草のギャップに、周囲が魅了されるのも当然だと思った。
瑠璃色の瞳が輝くたび、私の心はかき乱された。
――友情が少しずつ芽生え始めている。
けれど同時に、嫉妬の影もまた濃くなっていく。
（あんなに優しくて美しい殿下に嫉妬してしまう自分が……醜くて、つらい）
私はそっと目を伏せ、膝の上で丸まっているララの背を撫でた。
精霊の温もりに救われながらも、胸の影は晴れなかった。
