第3話 初夜の秘密
翌朝、私はまだ重い気持ちのまま目を覚ました。
夜の間じゅう、心は落ち着かず、何度も寝返りを打った。
そんな私の枕元に、マリアが控えめに姿を現した。
彼女の肩には、ちょろちょろと落ち着きなく動くリスの精霊が乗っている。
その様子は愛らしかったけれど、マリアの表情はいつになく真剣だった。
「……奥様。どうか気を落ち着けてお聞きくださいませ」
「なにかしら……？」
マリアは周囲を確認し、声を潜めた。
「昨夜の初夜で、公爵様は王女殿下に“あなたを愛することはない”と仰ったそうです」
その言葉に、胸が跳ね上がった。
（……そんなことを、彼が？ 本当に？）
一瞬、信じられないほどの希望が心に広がる。
けれどすぐに、不安が忍び寄った。
（マリアは、私を安心させるために嘘をついているのかもしれない……）
慰めのための作り話。
そう考えると、灯った希望はあっという間に冷えきってしまった。
＊＊＊
それからの日々、私は不思議な矛盾の中にいた。
昼間、レオニードは公爵としての執務に励んでいた。
その隣には、正妻として務めを果たす王女殿下が座っている。
金の髪が光を受け、彼と並ぶ姿は本当に絵画のよう。
私もこれまでと同じく書類に目を通し、補佐をしていた。
けれど役人や使用人の視線は、自然と王女へと注がれる。
「やはり殿下がいてくださると心強い」
「この家も安泰ですな」
そんな声が耳に残り、胸に鋭い棘が突き刺さる。
（……それは、ずっと私が担ってきた役割なのに）
けれど――昼下がりになると、彼は必ず私の部屋を訪れてくれた。
ノックの音がして、扉が開く。
背の高い彼の姿とともに、後ろにはどっしりとした熊の影が寄り添っていた。
レオニードの守護精霊――大きな熊は、静かに部屋の隅へ腰を下ろす。
けれどその金色の目は、主と私をじっと見守っていた。
「体調はどうだ」
「ええ、大丈夫。むしろ元気すぎるくらい」
「無理はするな。お前の体は、もうセリシア一人のものじゃないんだから。」
彼の視線が自然と私の腹に落ちる。
まだ膨らみはわずかだけれど、確かに小さな命が宿っている。
そのことを思うと、不思議と胸が温かくなった。
「……ありがとう」
「俺の方こそ感謝している。お前がいるから、俺は公爵家を支えられる」
その言葉に、笑みがこぼれる。
幼い頃から、共に学び、走り、支え合ってきた年月。
あの頃からずっと続く絆を、確かに感じる。
黒猫の精霊ララが机に飛び乗り、紅茶のカップを覗き込んだ。
「ララ、だめよ」
私が慌てて手を伸ばすと、レオニードが先にララを抱き上げた。
その瞬間、熊の精霊が「ぐるる」と低く喉を鳴らし、ララの方へ顔を近づける。
ララは怯むどころか、ぴんと尾を立てて鼻先にすり寄った。
思わず笑いがこぼれる。
「……こいつはお前に似て、怖いもの知らずだな」
「ひどい。私はこんなに慎ましいのに」
「ふっ……そうだったか？」
珍しく、彼が笑った。
熊の精霊までも、どこか柔らかく目を細めているように見えた。
胸がぎゅっと締め付けられる。
――どうしてこんなに優しいのに。どうして夜になると、殿下のもとへ行ってしまうの。
「紅茶、おかわりは？」
「頼む」
私はカップに紅茶を注ぎながら、胸に渦巻く不安を必死に隠した。
――この時間が、永遠に続けばいいのに。
＊＊＊
けれど夜になると、すべてが揺らぐ。
廊下を進む彼の背を、窓辺から見送るたび、胸が軋んだ。
向かう先は、王女殿下の寝所。
侍女たちが囁く声が聞こえる。
「やはり公爵様は殿下を大切に思っていらっしゃるのね」
「ご夫婦らしくて素敵ですわ」
昼間は私とお茶をしてくれるのに、夜は殿下のもとへ。
（どちらが本当の彼なの……？）
マリアの言葉も、慰めの嘘だったのではないかと疑心暗鬼になる。
私は膝を抱え、涙をこらえた。
そのとき、ララが膝に飛び乗り、頬を舐めてくれる。
「ララ……ありがとう」
けれど胸の奥の影は晴れなかった。
私は彼を信じたい。
でも信じることが、こんなにも苦しいなんて――。
