第2話 街に響く恋物語
公爵と王女殿下の結婚式は、誰もが口を揃えて「世紀の婚礼」と称えるほど華やかだった。
白亜の大聖堂に響き渡る鐘の音。
人々の祝福を受けて歩むレオニードと王女殿下の姿は、まさに絵画のようだった。
――その隅で、私はただ黙って見つめていた。
本来なら隣に立っているはずだったのは、私。
けれど現実には「愛人」という立場で、彼らの幸福を見届けるしかない。
胸の奥に冷たい痛みが広がって、息をするのもつらい。
式の後、王宮では盛大な宴が開かれた。
だが、そこに私の席はない。
正妻である王女殿下が主役の場に、私がいる理由などないのだから。
私は一人、公爵邸に戻る馬車に揺られていた。
隣では、私の黒猫の精霊――ララが、心配そうにこちらを見上げていた。
彼女の尾が揺れ、瞳が「どうしたの？」と問いかけてくる。
私は小さく首を振り、微笑んで見せた。
けれど心の奥では、涙がこぼれそうになっていた。
＊＊＊
邸に戻ると、豪奢なドレスを脱ぎ捨てた。
代わりに、地味な外出着を身にまとう。
「少し……外の空気を吸いたいの」
私の言葉に、侍女のマリアが困ったように眉をひそめる。
「お嬢様、それは……」
だが彼女はすぐにため息をつき、腰に忍ばせた短剣の位置を確かめる。
「……承知しました。ただし私もご一緒します。護衛は怠りませんから」
「ありがとう、マリア」
彼女の肩に、ちょろちょろとリスの精霊が顔を出す。
マリアの相棒だ。ふさふさの尾を揺らしながら、軽やかに肩から腕を駆け下りる。
その姿に少しだけ、胸の重さが和らぐ。
「ララも来る？」
声をかけると、私の黒猫は小さく鳴き、足元に寄り添ってきた。
こうして私たちは、街へと歩みを進めた。
＊＊＊
城下町は祝祭の余韻に包まれていた。
道には花びらが舞い、飾り布が風に揺れている。
人々は笑顔で行き交い、あちこちで声を弾ませていた。
「公爵様と王女殿下、本当にお似合い！」
「きっと素敵な夫婦になるに違いないわ！」
その言葉に合わせるように、ララの毛がふわりと逆立った。
私は慌てて彼女を抱き上げ、撫でる。
「大丈夫よ……気にしないで」
けれど、本当は一番気にしているのは私自身だった。
街角で、若い娘たちが集まっているのが見えた。
「ねえ、最近の恋物語、読んだ？ 公爵と王女が結婚して、だんだんと両想いになるの！」
「読んだわ！ あれ最高よね！ 王女様と結ばれるのが一番幸せだもの！」
「最初の婚約者？ あんな人、最初からいなかったようなものじゃない？」
娘たちは無邪気に笑い合う。
けれどその言葉は、私の心を鋭く切り裂いた。
（……まるで、私のことだわ）
王女エリスティア殿下は、誰もが見惚れる美貌を持つ。
金糸のような髪、澄んだ瑠璃色の瞳。
そして彼女の隣に立つレオニードは、誰もが認める完璧な公爵。
二人が並ぶ姿は、まさに絵画のようだ。
私は茶色の髪と瞳を持つ、ただの平凡な女。
鏡を思い出すたびに、惨めさが胸にこみあげる。
ララが「にゃあ」と鳴いて頬を舐めた。
マリアのリスも尾を揺らして、ちょこちょこと足元を走り回る。
精霊たちは主人の心を映す存在。慰めてくれているのだと分かる。
――けれど、それでも胸の痛みは消えなかった。
（もし、物語の通りに彼が殿下を愛するようになるのなら……）
胸に手を置き、そっとお腹を撫でる。
（この子を産んだら、私は潔く身を引こう。彼が幸せになるために）
人々の笑い声と祝福の声が満ちる街の中で、私の心だけが冷たい影に覆われていた。
