第23話 不器用なプロポーズ
夜空には、数えきれないほどの星が瞬いていた。
南国の浜辺。波の音が静かに寄せては返し、砂の上に広げられた布の上で、私は殿下と並んで星を見上げていた。
ララは膝の上で小さく丸まり、殿下の白鹿は少し離れた場所で空を仰いでいる。
まるで精霊たちまで、この時間を見守ってくれているかのようだった。
しばらくの沈黙のあと、殿下がふと息を整えるように深く息を吐いた。
「……セリシア」
名前を呼ばれるだけで胸が熱くなる。
彼の声が、夜の静けさに響いた。
「僕は……言葉が上手くない。君に想いを伝えるのに、格好のいい言葉も出てこない」
視線を横に向ければ、殿下の横顔は真剣そのものだった。
月光に照らされた青い瞳は、どこまでもまっすぐで、嘘も迷いもなかった。
「でも……君を失いたくない」
短い言葉に、胸がぎゅっと掴まれる。
「君が笑ってくれるなら、僕は何だってする。……だから――結婚してほしい」
不器用で、けれど誠実なその言葉が、心に真っ直ぐに突き刺さる。
熱いものが込み上げて、視界が滲んだ。
「……私……」
声が震え、涙が頬を伝う。
「私も、好きです。返事を待たせてしまって……ごめんなさい」
言葉を絞り出しながら、心の奥からあふれてくる想いを止められなかった。
「でも……本当に、私でいいの？ 私は、記憶を失った女で……過去には、公爵の愛人で……」
その言葉を遮るように、殿下は私の手を握り締めた。
「君がいいんだ。君以外なら、僕は結婚しないと決めていた」
瞳に揺るぎない決意が宿る。
「兄がいるから、僕は立場上、結婚はどっちでもいいと言われてきた。……だからこそ、心から望む相手としか結婚しないと決めていたんだ」
その言葉に、また涙がこぼれた。
温かな手のぬくもりが、全身を満たしていく。
――その瞬間。
胸の奥に、鋭い痛みが走った。
景色が揺れ、まるで閉ざされていた扉が開くように、忘れていた記憶が一気に溢れ出してくる。
ユリウスを抱き上げたときの重みと温もり。
彼の小さな子グマの精霊の愛らしい姿。
レオニードと共に減税のために奔走した日々。
幼い頃から共に戦い、信じ合ってきた記憶。
そして――苦しみ、涙した夜。
全てが一瞬で胸の中に戻ってきた。
息が詰まり、嗚咽が漏れる。
「セリシア……？」
殿下の声が震える。
私は顔を上げ、涙でぐしゃぐしゃの顔のまま笑った。
「……戻ったの。全部、思い出した」
波音が、記憶を慰めるように優しく響いている。
私はユリウスの名を口にした。
「……ユリウス……」
胸が張り裂けそうなほど痛んだ。
（置いてきてしまった……。あの子を、一人にしてしまった……）
でも同時に、脳裏に浮かぶ。
レオニードが愛情を注ぐ姿。
王女エリスティアが大切に抱きしめてくれる姿。
――ユリウスはきっと幸せだ。あの二人に育てられる方が、母である私よりも。
そして、レオニードも。
あの人は、エリスティアと共に歩む方が、本当の意味で幸せになれる。
それが国の未来にとっても正しいことだから。
（……そう。私がここにいる意味は、もう違う）
私は深く息を吸い、震える声で言った。
「私は……母として、ユリウスに幸せになってほしい。
だから、あの子はレオニードとエリスティア様に育ててもらった方がいいと思うの。
レオニードも、本当の意味で王女と夫婦になった方が、きっと幸せになれる」
殿下が目を見開く。
「みんなが幸せになるために……私は殿下を選びたい」
そして、涙を拭いながら、ようやく言葉を続ける。
「……何より、私は……殿下を愛してしまったの」
その告白に、殿下の頬が赤く染まる。
次の瞬間、強く抱き寄せられた。
「ありがとう……セリシア」
耳元で囁かれたその声が、心に深く沁みて、また涙が溢れた。
ララがにゃあと鳴き、白鹿が静かに頭を垂れた。
まるで二人の決意を祝福しているかのように。
