第22話 南国の光と海
港に降り立った瞬間、胸の奥から声がこぼれた。
「わぁ……！」
目の前に広がる景色は、今まで見てきたどの風景よりも鮮やかだった。
空は濃く澄み渡り、太陽は強く、けれど肌を焦がすような厳しさはなく、心地よい温もりを注ぎ込んでくれる。
目を奪うほど碧く輝く海に、白くきめ細かな砂浜。
道の両脇には赤、黄、紫……色とりどりの花が咲き乱れ、甘やかな果実の香りが風に混じって漂ってきた。
聞いたことのない鳥の声が空を舞い、子どもたちの笑い声が港に響く。
「すごい……本当に、絵本の中に迷い込んだみたい」
胸が高鳴り、視線はあちこちへ忙しく動く。
隣を歩くセオドア殿下が、そんな私を見て微笑んだ。
「君の目が輝いている。来てよかった」
その声音にまた頬が熱くなり、私は慌てて視線を逸らす。
＊＊＊
昼下がり、海辺にある屋台でマンゴージュースを買った。
鮮やかなオレンジ色の果汁が氷と混じり、陽射しにきらきらと輝いている。
一口飲めば、濃厚な甘みと爽やかな酸味が喉を通り抜け、体の奥から元気が湧いてくるようだった。
「おいしい……！」
思わず声を上げると、殿下は隣でスイカジュースを飲み、軽く頷いた。
「これも悪くない」
殿下の持つグラスの赤色が、陽に透けて鮮やかに輝く。
気づけば自然に、互いにグラスを差し出していた。
「少し、飲んでみます？」
「……ああ」
私はスイカの甘さに驚き、殿下はマンゴーの濃厚さに目を細める。
それだけのことなのに、唇をつけた場所が妙に意識されて、胸の鼓動が跳ねた。
（……い、今のって、間接……！）
殿下の表情は変わらないけれど、その耳がわずかに赤く染まっているのを、私は見逃さなかった。
ララが足元からにゃあと鳴き、白鹿が静かに首を傾げる。まるで「ふたりとも意識しすぎ」とからかっているみたいだった。
＊＊＊
市場を歩けば、果実を使ったお菓子や鮮やかな布地、貝殻細工の装飾品が所狭しと並んでいる。
「これ……商会で扱えそう」
興奮気味に呟けば、殿下は真剣に頷いた。
「地元の職人に直接話を聞こう。新しい商品のきっかけになるはずだ」
あちこちの屋台で人々と話し、ノートを取り、品物を手にして研究する。
陽気な店主にドライフルーツを試食させてもらったり、子どもたちに珍しい花飾りを勧められたり――。
その一つ一つが新しい商品へのヒントに思え、胸が高鳴った。
その途中、ふいに大きな人の波が押し寄せ、私は体をよろけさせた。
「……っ」
その瞬間、強い手が私の手を握る。
顔を上げれば、殿下が人混みを庇うようにして立っていた。
「人が多い。離れないように」
その手の温もりが直に伝わり、心臓が早鐘を打つ。
「……は、はい」
声が震えてしまい、余計に意識してしまった。
殿下は何事もないように歩き出したが、手は最後まで離さなかった。
私はうつむいたまま、必死に顔の熱を抑えるしかなかった。
＊＊＊
夕暮れ時、宿へ戻る前に海辺へ出た。
太陽は赤く溶け、水平線へ沈んでいく。
空も海も黄金色に染まり、波が光を散らす。
風が涼やかに吹き、潮の香りが髪を揺らす。
「綺麗……」
砂浜を裸足で歩きながら、私は小さく呟いた。
夜になると、月明かりの下で世界は一変した。
砂浜には涼やかな風が吹き、波の音が一定のリズムで寄せては返していた。
月明かりと無数の星々が海面に揺れ、静かな煌めきを描いている。
「冷えるかもしれない」
殿下はそう言って、持ってきた布を砂の上に広げてくれた。
私はその隣に腰を下ろし、二人並んで夜空を見上げる。
星が、こんなにも瞬いているのを見たのは初めてかもしれない。
宝石をちりばめたような夜空に、心のざわめきがすっと溶けていく。
言葉は交わさない。
けれど隣に殿下がいるだけで、不思議と心が安らいだ。
（……隣にいるのが殿下でよかった）
胸の奥に、静かな幸福感が広がっていく。
ララが私の膝に丸まり、小さなあくびをする。
白鹿は海辺に立ち、星空を仰ぎながらじっと動かない。
まるで二匹の精霊もまた、このひとときを楽しんでいるかのようだった。
波の音、星の光、寄り添う温もり。
ただそれだけで、今の時間が永遠に続いてほしいと願ってしまうほど心地よかった。
