第13話 新しい家、新しい不安
裏門に用意された馬車の扉を開けた瞬間、私は驚きで息を呑んだ。
「……殿下」
そこに座っていたのは、第二王子セオドア殿下だった。
月光を受けて白鹿の精霊が外に佇んでいるのを見たとき、予感はあった。
けれど、本当に殿下ご自身が迎えに来てくださっていたとは。
「どうして……」声が震える。
殿下は落ち着いた微笑みを浮かべて答えた。
「言っただろう？ 君を一人にはしない、と。だから迎えに来たんだ」
その声音は静かで揺るぎなく、胸の奥がじんわりと熱くなる。
私は必死に表情を整え、微笑んで小さく頭を下げた。
「……ありがとうございます」
マリアに背中を押されるようにして馬車に乗り込むと、ララが膝に飛び乗り、くるりと丸くなる。
馬車は静かに夜道を走り出した。
＊＊＊
森を抜ける道中、しばしの沈黙。
車輪の音だけが響く中、殿下が口を開いた。
「新しい住まいには護衛を配置してある。外から見れば質素な屋敷だが、中は落ち着けるはずだ。……安心してくれ」
「……そこまでしていただかなくても」私は静かに返す。
「私には、そのように守られる価値はありません。王女殿下や、公爵さまに比べれば……」
「価値で守るのではない」
殿下はすぐに言葉を返した。
「僕が君を守りたいから、守るんだ」
真っ直ぐに向けられた視線に、心臓が高鳴る。
けれど私は窓の外へ目を逸らし、夜の森を見つめた。
暗闇の向こう、遠くに灯が見え始めている。
「……優しすぎますわ、殿下」
口元に小さな笑みを浮かべる。
胸の奥には鋭い痛みが広がっていたけれど、それを外に見せることはしなかった。
殿下はしばらく私を見つめ、それからふっと表情を和らげた。
そして、そっと私の肩に手を回し――抱き寄せた。
「……よく頑張ったね、セリシア」
低く落ち着いた声が耳元に響く。
張りつめていたものが、不意にほどけてしまいそうになる。
けれど私は涙を見せず、小さく息を吐いた。
「……ありがとうございます」
ララが膝の上で「にゃあ」と鳴き、二人の間の空気を和ませる。
マリアも向かいの席で静かに目を閉じ、何も言わずに寄り添ってくれていた。
＊＊＊
やがて馬車は、石造りの屋敷の前で止まった。
大きくはないが、庭には花が植えられ、窓から柔らかな光がこぼれている。
「どうかな。派手さはないけれど、隠れ家にはふさわしいと思う」
殿下が言う。
「……ええ、とてもあたたかそうな家ですね」
私は笑顔で答えた。
門のそばで白鹿の精霊がゆるやかに頭を下げる。
その気高い姿を見つめると、胸の重さがほんの少しだけ軽くなった。
＊＊＊
夜更け、寝室に案内されてからも眠れなかった。
窓辺に腰掛け、遠くに見える街の灯をじっと眺める。
（今ごろ、ユリウスはエリスティア殿下の腕に抱かれて眠っているのかしら。……その隣に、レオニードも？）
胸の奥に渦巻く思いを押し込み、静かに息を吐く。
ララが膝の上に乗って喉を鳴らし、マリアがそっと毛布を掛けてくれた。
「大丈夫よ、ララ……これでいいの」
小さく呟き、目を閉じる。
涙は流さない。ただ静かに、夜の闇に身をゆだねた。
