第11話 決意
夜更け。揺り籠の中で眠るユリウスの寝息を聞きながら、私は便箋を広げていた。
――《私は、公爵家を出ていこうと思います》
ペンを走らせた瞬間、胸がえぐられるように痛んだ。
ユリウスを置いていくと決めたからだ。
（……でも、この子はここに残るべき。レオニードとエリスティア殿下のもとで育った方が幸せになれる）
涙が紙に落ち、文字をにじませていく。
＊＊＊
数日後、殿下から返事が届いた。
――《君がその決意を固めたのなら、僕は尊重する》
――《だが、一人で生きていくのは危険すぎる。僕が家を用意する。護衛も整える。どうか僕に任せてほしい》
便箋を読みながら、胸が熱くなった。
けれど、すぐに首を横に振る。
（……迷惑はかけられない。セオドア殿下に頼るなんて、できない）
震える手で返事をしたためる。
――《お気持ちだけで十分です。これ以上殿下にご迷惑はかけられません》
そう記した瞬間、胸の奥がひどく痛んだ。
＊＊＊
さらに数日後。
また返事が届く。
――《断られても、僕は君を守る》
――《これは迷惑ではなく、僕自身の意思だ。君が無事でいてくれることが、僕にとって何より大切なのだ》
便箋を胸に抱きしめたとき、涙があふれて止まらなかった。
＊＊＊
その夜、私はマリアとララに打ち明けた。
「……マリア、ララ。私、この公爵家を出ていこうと思っているの」
声にすると、胸がひき裂かれるように痛んだ。
「そして……ユリウスを、ここに置いていくつもり」
マリアは息を呑み、目を大きく見開いた。
「奥さま……！」
「だって……私がここにいる限り、レオニードとエリスティア殿下の幸せを邪魔してしまう。ユリウスは……二人に育ててもらった方が幸せになれるわ」
声が震え、涙が頬を伝う。
マリアは唇を噛み、やがて強く言った。
「……ならば、私もお供いたします」
「マリア……？」
「奥さまを一人で行かせるなんて、ありえません。どこまでもお供いたします」
ララが「にゃあ」と鳴き、こくんとうなずくように尻尾を振った。
その仕草に、胸が温かくなる。
けれど次の瞬間、マリアが視線を伏せ、小さな声で告げた。
「……実は、第二王子殿下から手紙をいただいておりまして」
「え？」
「奥さまの安全のために――どうしても用意した家に住まわせてほしい、と」
マリアは真剣な瞳で私を見つめた。
「殿下は、奥さまが断ることを分かっていて、それでも頼んでこられました。私は……奥さまを守るために、その意を汲むべきだと思っています」
胸が大きく揺れる。
（……殿下は、そこまで……）
ララが「にゃあ」と小さく鳴き、私の膝にすり寄った。
その温もりに押されるように、私は小さく頷いた。
「……わかったわ。殿下のご厚意を……受け入れます」
涙で声が震えた。
ユリウスを見下ろしながら、心の奥で呟く。
（ごめんなさい……あなたを置いていく。でも、どうか幸せになって）
