第9話 繁盛する商会
……商会の名前、どうしましょうか」
侍女のマリアが帳簿を抱えながら首を傾げる。
私はユリウスを膝に抱き、ララは机の端で毛繕いをしている。
子グマの精霊は揺り籠から小さな声をあげ、私の指をぎゅっと握って離さなかった。
「……そうね。私の大切な人、ユリウスとララを名前に使いたいわ。」
ララが「にゃあ」と鳴き、子グマがちょこんと鼻を寄せてくる。
思わず笑みをこぼす。
「ユリウスとララ……二人を合わせて、『ユリラ商会』。どうかしら」
「素敵です、奥さま！」
マリアが目を輝かせ、力強く頷いた。
こうして――ユリラ商会は産声を上げた。
＊＊＊
それからの日々は、目まぐるしく過ぎていった。
ユリラ商会は驚くほどの速さで街に広まり、ジャムやドライフルーツは飛ぶように売れていった。
「侯爵夫人から追加で二十瓶のご注文です！」
「商人ギルドの仲買が、五十瓶まとめて買い取るそうです！」
マリアが駆け込んでくるたび、私は目を丸くするしかなかった。
倉庫の棚は常に空っぽになり、従業員を増やさなければ回らないほどだ。
「ええ……でも、これなら」
「はい、奥さま。ユリラ商会は、きっと国で一番の店になります！」
マリアの声に背中を押されるように、胸が高鳴った。
＊＊＊
そして次に始めたのは、念願のカフェだった。
陽の光が差し込む窓辺、木のテーブルには白いクロス。
壁には南国の花々が飾られ、甘い香りが漂う。
「このジャムを練り込んだパイをもう一つ！」
「フルーツティー、香りが素晴らしいわ！」
昼下がりの店内は、令嬢たちの笑い声と紅茶の香りで満ちていた。
庶民も憧れを込めて訪れ、小袋に入ったドライフルーツをお土産に持ち帰る。
「奥さま……本当に、夢みたいです」
マリアの言葉に、私は小さく頷いた。
（ユリラ商会……ユリウスと、ララの名前をつけたこの商会が、こんなにも繁盛するなんて）
胸が熱くなる。
けれどその温かさは、すぐに黒い影に覆われた。
＊＊＊
（……レオニードは、どうしてあんなにもエリスティア殿下と一緒にいるの？）
昼間は執務を共にし、夜は殿下の寝所へ。
耳に入ってくるのは「仲睦まじい夫婦」という噂ばかり。
「商会が順調だなんて素晴らしいことじゃないですか！」
笑顔でそう言うマリアに、私は返事をする声を失っていた。
（私に隠している？ 二人で、私を欺いているの？）
ユリラ商会がどれほど繁盛しても、ユリウスがどれだけ可愛くても――。
胸の奥の疑念は、日に日に大きくなっていった。
賑わうカフェの笑い声は、私の心には届かなかった。
