復讐の錬金術師

第1話 召喚と裏切りの始まり

　午後の陽光が教室の窓から斜めに差し込む中、星川悠斗は机に突っ伏して眠っていた。数学の授業は彼にとって子守歌のようなもので、いつものように意識は夢の中を彷徨っている。

「おい、悠斗。また寝てるのか」

　隣の席から聞こえる声に、悠斗はゆっくりと顔を上げた。茶髪の少年——カイン・ヴェルナーが呆れたような表情で自分を見下ろしている。

「別にいいだろ。どうせこんな授業、将来何の役にも立たない」

　カインの顔に、一瞬だけ苛立ちの色が浮かんだ。悠斗のそんな投げやりな態度が、いつも彼の神経を逆撫でしていた。なぜ悠斗はいつもそんなに余裕そうなのだろう。成績は決して良くないのに、なぜか女子たちは悠斗の方に関心を向ける。まるで世界が自分を中心に回っているかのような、その無関心さ。

「お前、そんなこと言ってて大丈夫なのか？来月のテストだって——」

「カイン」悠斗が小さく笑った。「お前、真面目すぎるよ。もう少し力抜けって」

　その言葉に、カインの胸に小さなとげが刺さった。悠斗には分からないのだ。自分がどれだけ必死に努力しているか。どれだけ認められたいと思っているか。

　悠斗は欠伸を一つして、再び机に顔を向けようとした。しかし、その時だった。突然、教室全体が眩い光に包まれた。

　光が収まると、悠斗たちは広大な石造りの大広間に立っていた。天井は見上げるほど高く、巨大な柱が並んでいる。そこには華美な装飾を施した王座があり、威厳に満ちた中年の男性が座っていた。

「ようこそ、勇者様方」

　王——アルバート三世は立ち上がり、深々と頭を下げた。

「我々の世界は今、魔王の脅威に晒されております。どうか、我々をお救いください」

　クラスメイトたちの間でざわめきが起こった。誰もが戸惑い、恐怖し、そして——一部の者は興奮していた。

「異世界転移ってやつか？」「まさか、本当にあるのか？」「俺たち、勇者になれるのか？」

　しかし悠斗だけは違った。彼は静かに状況を観察していた。王の言葉、周囲の建物、そして空気の匂いまで——全てが現実だった。その冷静さが、またしてもカインの心をざわつかせる。

「皆様には、それぞれ『職業』が与えられます」

　王の言葉と同時に、生徒たちの前に光る文字が現れ始めた。「『勇者』」「『剣士』」「『魔導士』」「『僧侶』」と華々しい職業名が次々と表示される。

　カインの前に現れた『勇者』の文字を見た瞬間、彼の心は爆発的な喜びに包まれた。ついに来た。自分が特別である証明が。しかし同時に、ふと悠斗の方を見てしまう。あいつはどんな職業を得るのだろう。まさか、自分より優れた職業では——

　そして、最後に悠斗の前に現れたのは——『錬金術師』。

　カインの胸に、安堵と共に言いようのない優越感が広がった。しかし、なぜか心の片隅に小さな罪悪感も芽生える。

「錬金術師？何それ、聞いたことないけど」

　後ろの席から田中の声が聞こえた。普段は大人しい彼が、こんな時だけは声を大きくする。

「きっと、薬でも作るんじゃない？」山田が鼻で笑った。

「戦闘には向かなそうだな」

　クラスメイトたちの視線が次第に冷たくなるのを、悠斗は肌で感じていた。今まで感じたことのない、露骨な軽蔑の眼差し。それは彼の心に、針のような痛みを与えた。

　王もまた、困ったような表情を浮かべている。「錬金術師は確かに貴重な職業ですが……戦闘面では他の職業に劣ることは否めません」

　その言葉が決定打だった。悠斗を見る目が、同情から軽蔑へと変わった。

「悠斗……」

　カインが声をかけようとした瞬間、複雑な感情が胸を駆け巡った。同情、優越感、そして——かすかな罪悪感。幼馴染として励ますべきなのか、それとも勇者として距離を置くべきなのか。

「悠斗、災難だったな」結局、カインが選んだのは曖昧な言葉だった。肩を叩く手にも、以前のような温かさはなかった。「でも大丈夫、俺が守ってやるよ」

　その瞬間、悠斗はカインの表情に見た。かすかな、しかし確実な変化を。上から見下ろすような、優越感に満ちた眼差し。

「ああ……そうか」悠斗は小さく呟いた。「カイン、お前もか」

「え？」

「いや、何でもない」

　その夜、城の客室で一人になった悠斗は、窓の外の星空を見上げていた。胸の奥に、これまで感じたことのない重苦しい感情が沈殿している。軽蔑、失望、そして——見捨てられることへの恐怖。

　でも、まだ大丈夫だ。きっと何とかなる。俺だって、努力すれば……。

　彼は自分に言い聞かせた。しかし、心の奥底では既に、不安の種が芽吹き始めていた。

　三日後、一行は初めての実戦訓練に向かった。城の近くにある小さな森で、弱い魔物を相手に実力を試すのだ。悠斗は与えられた『錬金術の基礎』という薄い本を手に、後方で待機していた。

　カインの剣技は見事だった。『勇者』の力を得た彼は、以前とは比べ物にならないほど強くなっている。魔物を次々と倒していく姿に、クラスメイトたちから歓声が上がった。

「すげぇ、カイン！」

「さすが勇者だ！」

　その声を聞くたびに、カインの心は満たされていく。これまで味わったことのない、純粋な称賛と尊敬。しかし同時に、後方でただ立っているだけの悠斗の姿が目に入ると、複雑な感情が胸をよぎった。

　悠斗……でも、これは仕方ないんだ。俺には俺の責任がある。

　戦闘が終わった後、カインは悠斗に近づいた。

「悠斗、大丈夫か？」

「ああ、別に」悠斗は本を閉じて答えた。「お前、強くなったな」

「そうかな」カインは照れたように頭を掻いた。しかし、その表情には確実に自信が宿っている。「悠斗も、その……錬金術、頑張れよ」

「頑張る……か」悠斗は苦笑した。「何を頑張ればいいのか、正直よく分からないけどな」

　その言葉に、カインの胸に小さな痛みが走った。しかし、それも一瞬のことだった。

「やっぱり足手まといだな」

　少し離れた場所から、そんな声が聞こえてきた。振り返ると、『弓使い』の職業を得た女子生徒——佐藤美咲が仲間たちと話している。

「あいつがいると、みんなの足を引っ張るだけよ」

　美咲の声には、明らかな嫌悪感が込められていた。しかし、よく見ると彼女の表情にも迷いがある。言いながらも、どこか罪悪感を感じているようだった。

「そうそう。正直、邪魔なのよね」

　しかし、同調する声が上がると、美咲の迷いは消えた。集団の中にいる安心感が、個人の良心を押し潰していく。

　悠斗の心に、氷のような冷たさが流れ込んだ。カインがそれに気づき、何かを言おうとした瞬間——

「カイン」田中が声をかけた。「作戦会議をするから、来てくれ」

「あ、ああ……」カインは振り返り、そして悠斗を見た。「悠斗、俺——」

「いいよ」悠斗は小さく手を振った。「行けよ、勇者様」

　その言葉に込められた皮肉に、カインは気づいていた。しかし、もうクラスメイトたちが待っている。

「また後で話そう」

　カインが去っていく後ろ姿を見つめながら、悠斗は静かに呟いた。

「後で……か」

　その「後で」は、二度と来ることはなかった。

　一週間の訓練期間中、悠斗への風当たりは日に日に強くなった。食事の時間には誰も隣に座らず、作戦会議からは除外され、夜の雑談からも自然と遠ざけられた。

　しかし、最も辛かったのは、クラスメイトたちの態度の変化だった。

「おはよう、悠斗」

　朝の挨拶も、だんだんと義務的になっていく。以前は自然に交わされていた何気ない会話も、今では意図的に避けられているのが分かった。

　カインもまた、複雑な心境だった。悠斗と話す時間は確実に減っていた。それは意図的なものでもあり、同時に自然な流れでもあった。勇者としての責任が、彼の時間を奪っていく。

「カイン、今度の作戦についてなんだけど」

「カイン、魔法の使い方を教えて」

「カイン、カイン」

　常に誰かが彼を必要としていた。そして、その輪の中に悠斗の居場所はなかった。

　ある夜、悠斗は一人で城の中庭を歩いていた。そこで、偶然カインと出会った。

「悠斗……こんな時間に、どうしたんだ？」

「眠れなくて。カインこそ」

「俺も……考え事があって」

　二人の間に、気まずい沈黙が流れた。以前なら、こんな時は何時間でも語り合えたのに。

「なあ、カイン」悠斗が口を開いた。「俺たち、変わっちゃったな」

　カインの胸が痛んだ。「変わったって……」

「お前は勇者になった。みんなから慕われて、頼られて。俺は……」悠斗は空を見上げた。「俺は何にもなれなかった」

「そんなことない」カインは慌てて言った。「悠斗だって、きっと——」

「きっと何だ？」悠斗の声に、初めて苛立ちが混じった。「きっと役に立つ時がくるって？きっと認められるって？」

　カインは言葉に詰まった。実際、そう思っていたからだ。

「悠斗……」

「もういいよ」悠斗は歩き出した。「お前には、お前の道がある。俺にも……俺なりの道を見つけるさ」

　その後ろ姿を見つめながら、カインは胸の奥で小さくつぶやいた。

　ごめん、悠斗……。

　しかし、その謝罪の言葉は、声にはならなかった。

　そして、運命の日がやってきた。

「悠斗、ちょっと来い」

　カインに呼ばれ、悠斗は森の奥深くまで連れて行かれた。そこは『奈落の迷宮』と呼ばれる、巨大な穴の入り口だった。他のクラスメイトたちも集まってきている。しかし、全員の表情が妙にこわばっていた。

　悠斗の心臓が激しく鼓動し始めた。何かが起こる。悪い予感が、背筋を冷たく撫でていく。

「みんなで決めたんだ」カインが口を開いた。しかし、その声は震えていた。「お前は、もう俺たちと一緒にいられない」

「え……？」

　悠斗の世界が静止した。言葉の意味が理解できない。いや、理解したくなかった。

「お前がいると、俺たちの成長が遅れる。魔王を倒すっていう大事な使命があるのに、足手まといを背負ってる余裕はないんだ」

　カインの言葉に、他のクラスメイトたちが頷く。しかし、その中には明らかに躊躇している者もいた。美咲は下を向き、田中は視線を逸らしている。山田でさえ、いつもの調子がない。

　だが、誰も声を上げようとはしない。

「カイン……まさか……」

「これまで一緒に過ごした時間は楽しかった」カインの声に、かすかな震えが混じった。「でも、これは俺たち全員の未来のためなんだ」

　悠斗は仲間たちの顔を一人一人見回した。そこには罪悪感と、同時に安堵の表情があった。面倒な問題を処理できるという安堵が。

「そんな……カイン、俺たちは友達じゃ……」

「友達？」カインの表情が歪んだ。「友達なら、なんで俺がこんなに——」

　言葉が途切れた。カインは自分の心の奥底にあった本音を、危うく口にするところだった。

　悠斗の心に、絶望と共に別の感情が芽生え始めた。それは——怒り。しかし、それはまだ小さな炎だった。

「お前たち……本気なのか？」

　誰も答えなかった。その沈黙が、全ての答えだった。

「分かった」悠斗は静かに言った。「分かったよ。お前たちの気持ちは」

　その瞬間、悠斗の心の中で何かが音を立てて壊れた。友情への信頼、仲間への期待、そして——自分自身への希望が。

「でも、カイン」悠斗はカインを真っ直ぐに見つめた。「俺は忘れない。絶対に忘れない」

　その言葉に込められた感情に、カインは背筋が凍った。

「ごめんな、悠斗。でも、これが最善なんだ」

　そう言うと、カインは悠斗の胸を強く押した。

「カイン！！」

　悠斗の体は宙に舞った。足元の地面が遠ざかり、仲間たちの顔が小さくなっていく。その瞬間、悠斗の心の中で最後の理性が崩壊した。

　なぜだ……なぜ俺だけが……俺は何も悪いことをしていない……なのに……なのに！

　奈落の闇が彼を呑み込んだ。落下する間中、悠斗の心に様々な感情が駆け巡った。恐怖、絶望、そして——激しい憎しみ。しかし、その憎しみの中にも、まだかすかな人間らしさが残っていた。

　本当に……これで良かったのか？俺は……俺は本当に邪魔だったのか？

　疑問、後悔、そして自己嫌悪。人間らしい複雑な感情が、彼の心を最後まで苦しめた。

「カイン……みんな……どうして……」

　悠斗の声は闇に吸い込まれ、やがて地面に激突する鈍い音だけが響いた。

　意識を取り戻した時、悠斗は湿った石の床に横たわっていた。体中が痛み、左腕は明らかに骨折している。だが、奇跡的に命に別条はなかった。

　生きてる……でも、ここは。

　周囲は完全な暗闇だった。かすかに聞こえる水滴の音だけが、この空間が洞窟であることを教えてくれる。

　悠斗は痛む体を起こし、しばらくその場に座り込んでいた。心の中で、様々な感情が渦巻いている。怒り、悲しみ、絶望……そして、まだ完全には死んでいない、かすかな希望。

　もしかしたら……もしかしたら、これは悪い夢なのかもしれない。

　しかし、体の痛みが現実を告げていた。

　本当に……俺は見捨てられたんだ。

　その事実を受け入れた時、悠斗の心に静かな変化が起こった。悲しみが怒りに変わり、絶望が憎悪に変わっていく。しかし、それでもまだ、彼の中には人間らしい感情が残っていた。

　でも……俺だって悪かったのかもしれない。もっと努力すれば……もっと頑張れば……。

　自分を責める気持ちと、仲間を恨む気持ちが交錯する。それは、まだ人間らしい複雑さだった。

　悠斗は手探りで周囲を探った。すると、何か硬い物体に触れた。それは本だった。

　古ぼけた革表紙の本で、表面には複雑な魔法陣のような模様が刻まれている。本に触れた瞬間、悠斗の指先に奇妙な感覚が走った。まるで本が生きているかのような、脈動するような温かさ。

「これは……」

　本を開くと、不思議なことに文字が血のように赤い光を放った。しかし、その光を見た瞬間、悠斗の心に一瞬の戸惑いが生まれた。

　この光……何か不吉な感じがする。

　しかし、好奇心が恐怖を上回った。文字が浮かび上がってくる。

『真なる錬金術の書——復讐者のための禁断の知識』

「復讅者のための……」

　悠斗の心臓が激しく鼓動した。しかし、同時に心の奥底で小さな声がささやいた。

　復讐なんて……本当にそれでいいのか？

　だが、その声は仲間たちの冷たい視線の記憶に押し潰された。

　ページをめくると、そこには今まで見たことのない錬金術の理論が記されていた。文字の一つ一つが悠斗の怒りを吸い取り、それを力に変換しているような感覚があった。

『憎悪錬成法——恨みを力に変える術』

『復讐の刃——敵の血肉を素材とする武器錬成』

『絶望の毒——相手の心を蝕む呪いの調合』

　読み進めるにつれて、悠斗の心に複雑な感情が湧いた。一方では力への渇望、他方では深い不安。

「これを使えば……奴らを見返すことができる」

　しかし、同時に別の疑問も浮かんだ。

「でも……これは本当に俺が望んでいることなのか？」

　本の知識が、悠斗の意識に直接流れ込んでくる。それは快感に近い感覚だった。しかし同時に、何か大切なものが心から流れ出していくような感覚もあった。

　何かが……変わっていく。

　しかし、カインたちの裏切りの記憶が蘇ると、その不安も薄らいでいく。

　本の最後のページに、警告文が記されていた。

『この力を使う者よ、覚悟せよ。憎悪は力を与えるが、同時に魂を蝕む。復讐の道を歩む者は、やがて自分自身と戦うことになるであろう』

　悠斗は一瞬、手を止めた。

　魂を蝕む……自分自身と戦う。

　しかし、次の瞬間、カインの冷たい眼差しを思い出した。仲間たちの軽蔑の表情を。そして——一人で奈落に落ちていく絶望を。

「もう……失うものなんて何もない」

　そう呟いた時、本から立ち上る赤い光が悠斗の瞳に映り込んだ。その瞬間、彼の影が壁に投影され——それは確かに、人間のものではなかった。角の生えた悪魔のような、おぞましい形をしていた。

　しかし、悠斗はまだそれに気づいていない。

「でも……」

　彼は最後に一度だけ、自分に問いかけた。

「本当に……これでいいのか？」

　心の奥底で、かすかな良心が最後の抵抗を試みた。しかし、それも憎悪の炎に呑み込まれていく。

　悠斗は本を胸に抱き、立ち上がった。折れた腕の痛みなど、もはや感じなかった。心の中の復讐心が、全ての苦痛を力に変えていた。

「見ていろ、カイン。お前たちを心の底から後悔させてやる」

　そう言いながらも、悠斗の声には微かな震えが残っていた。完全に人間性を失ったわけではない証拠だった。

「俺を……俺を裏切ったことを……」

　最後の言葉が途切れた。そこには、怒りと同時に深い悲しみがあった。

　奈落の迷宮の底で、一人の少年が復讐を誓った。しかし、その心の奥底では、まだ小さな人間らしさが息づいていた。それは希望の光でもあり、同時に——これから歩む道への最後の疑問符でもあった。

　暗闇の中で、赤い光を放つ本を抱いた少年の表情は複雑だった。復讐への決意と、それに対する深い不安。人間らしい矛盾した感情が、彼の顔に刻まれていた。

　彼はまだ知らない。この選択が、やがて彼をどこへ導くのかを。しかし、今この瞬間の彼には、復讐以外の道は見えなかった。

　それでも——彼の心の奥底では、まだ小さな声がささやき続けていた。

　本当に……これでいいのか？

　その問いかけこそが、星川悠斗が完全に人間性を失っていない証拠だった。