ようこそ神託カフェへ！！

もうひとつの答え

沈黙は、ごくごく短かった。

「…勝手な事を言う輩しかいない。このお店は何なんです？」

「神託カフェですよ。」

呆れ声のオーウェに、俺は迷いなくしれっと答えた。

自分でも驚くくらい、間髪入れずに生意気な答えを返せたと思う。

「え…お…オーウェ様？」

「あの…」

困惑気味のケイナたちには答えず、オーウェは俺を凝視していた。

睨んでいるのではなく、ただじっと俺の目を見据えていた。

見返す俺は、さぞかし生意気な顔をしている事だろう。自分でも判る。

でも、それでいいと思っていた。

思いきり生意気な事を言った以上、下手に取り繕うべきじゃないと。

少なくとも言行一致を貫け。自分が口にした事が正しいと思うのなら、

最後まで意地を張り通せ。

いつだったか、ルトガー爺ちゃんもそんな事を言ってた覚えがある。

俺はそれを信じる。

何よりも。

まっすぐ俺を見るオーウェは既に、影の片鱗さえまとっていなかった。

さっきまでとは違う。恐らく、今の彼女に「魔王」の天恵は効かない。

俺に対する悪意が消えていた。

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「帰りましょうかサトキン、それにケイナ。」

「はっ？」

「えっ？」

視線を俺に向けたまま放たれたその言葉に、二人の目が点になった。

その唐突さに、ネミルの目まで点になっている。まあそうだよな。

だけどオーウェの声にも表情にも、さも当然という開き直りがあった。

「ケイナ。」

「は、はい。」

「ここへは天恵宣告を受けに来た。そうでしたね？」

「は…い。」

「じゃ、もう用は済んだわけだから一緒に帰りましょう。何だったら、

帰りに何か美味しいものでも食べに行きましょう。三人で。」

「え…………」

「オーウェ様。」

「何ですかサトキン。」

「それオゴリですか？」

「もちろん。」

「じゃあ、ご一緒させて頂きます。いいよなケイナ？」

「はい。……行きましょう！」

そこでようやく、ケイナも笑った。

「遠出した挙句に、難しい話はもうたくさん！さっさと帰りましょう。

こんなお店、二度と来ないわよ！」

愉快そうに笑いながら、オーウェは俺を指差して言った。

「もうちょい接客態度を考えた方がいいですよ、ご店主。」

「ご意見ありがとうございます。」

俺も笑って応えた。

「お勘定お願いします。」

「あっ、ハイただいま！」

弾かれたようにネミルが歩み寄る。

やれやれ。

厄介な客だったな。

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「またのお越しを。」

「だから来ませんってのに！」

わざとらしく声を揃えた俺とネミルに、オーウェは苦笑して答えた。

ローブを抱えたケイナとサトキンも笑みを浮かべ、深々と頭を下げる。

「ありがとうございました。」

「また来てくださいね。」

「もちろん来ます。」

「ほら、少し彼女を見習って素直になりましょうよ。」

「結構です！行きましょう！！」

「はい！」

しつこい俺に手を振り、オーウェは二人を伴って歩き出す。

迷いのない足取りで。

俺たちは、振り返らずに去っていく三人をじっと見送っていた。

そうだ。

結局、自分たちで決めるしかない。これまでの事も、これからの事も。

おそらく、前例なんかないだろう。「死者蘇生」の天恵の持ち主自体は

過去にいたかも知れない。だけど、それで孤児院を作ってしまった人は

史上初だと思う。そんなぶっ飛んだ事をやれる人間はそうそういない。

だったら、胸を張ってくれ婆さん。

俺なんかが偉そうに言う事じゃないのは分かってる。だけど少なくとも

間違った事を言ったつもりはない。だったらあなたの言葉にしてくれ。

今に至るまで、苦しい嘘をついてもネクロスの子らを護ってきたんだ。

胸を張って向き合えば、きっとまた新しい明日が見えるはずだから。

「大丈夫だよね。」

「そう信じようぜ。」

「うん。」

通りを曲がり見えなくなった三人に思いを馳せ、俺たちは頷き合った。

さて。

じゃあ、俺たちは俺たちの現実に。

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チリリン。

店の中へと戻り、俺は息をついた。と言うか、呼吸を整えた。

今日という日はまだ終わってない。さすがにもう、店は閉めるけれど。

今の俺は、正面から向き合う問題をもうひとつだけ抱えている。

目の前のホージー・ポーニーだ。

『お見事だったわね。』

「おかげさまで。」

今回の件が終わったからと言って、逃げ隠れする気は一切ないらしい。

俺としてもその方がありがたい。

「それで、ポーニー。」

『うん？』

「あなたは一体、誰なんですか？」

俺のこの問いを耳にしたネミルも、さすがに驚いた様子はなかった。

ある意味、俺よりずっとポーニーの変化に困惑しているだろうからな。

もう、本人に訊くしかない。

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沈黙は、ごくごく短かった。

『面と向かって訊くんだ。』

俺の顔を見返しながら、ポーニーがそう呟いた。

俺は黙って次の言葉を待つ。

『…って言うか、それなりに見当はついてるんじゃないの「魔王」？』

「ええまあ、それなりには。」

口にして初めて、声が上ずっているのを感じた。まあ、そりゃそうだ。

緊張するなという方が無理な話だ。

見当がついていると看破されているなら、答えは出されたも同然だ。

とすれば、今の俺とネミルはかつてないほどヤバい状況にある。

だけど、今さら後には退けない。

「見放したりはしてない」

「死んだ人間に天恵は授けない」

オーウェに対し彼女が最初に言ったのは、そんな言葉だった。

見放す？

授ける？

どうしてそんな表現を使う？

なぜ「見放される」じゃないんだ。

天恵は「授けられる」ものだろう。

そんな表現を当然のようにする存在など、世界にただ一人しかいない。

いや、一人と言うべきかどうかさえ俺には計り知れない。

だけど、答えはもう見えている。

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「恵神ローナ、ですね。」

『ご明察。さすがだね魔王。』

答えは、あっさりしたものだった。