ようこそ神託カフェへ！！

ポーニーの言葉の向こうに

「ホントにゴメンねー今日は急に。問題なかった？」

「ええ。大丈夫でした。」

「ありがと！」

そう言いながらフレドを抱え直し、ディナは申し訳なさそうに笑う。

「…んじゃあ、明日はいつもどおりの感じでヨロシクね。悪いけど…」

「いやいや、それは別に構わない。遠慮するなよ。」

「おお、悪いねトラン。んじゃ！」

疲れなど感じさせない笑みを残し、ディナはそのまま帰っていった。

ちなみに、彼女が帰ってくるまでに店は再び開けている。いくら何でも

臨時休業のままでは過分に恐縮するだろうと思ったからだ。

いや、臨時休業を切り上げた理由はもうひとつあった。

ディナには決して言えない理由が。

と、その数秒後。

「ただいま帰りましたー！」

入れ違いになるように、ポーニーが戻って来た。どうやらディナの姿を

見ていたらしく、怪訝そうな表情で俺たちに問いかける。

「今日ってフレドちゃんを預かる日でしたっけ？今さっきそこで…」

「いや、今日は急な話だったんだ。だから帰りも早かったし。」

「トランさん。」

「うん？」

「ネミルさん。」

「え？」

「ローナさん。」

「ん。」

「何かあったんですか？」

「あった。」

奇しくも三人の声がハモる。

やっぱり分かるよなあ、すぐに。

さすがポーニーだ。

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店は定時まで営業した。それなりに忙しかった。

閉めた後で、今日の事をポーニーに委細漏らさず全て伝えた。もちろん

そこまでローナも帰らず同席した。

俺たち三人はあの後、フレドに対し何か追求するような事はなかった。

ただ、それまでと同じように世話をするまでに留めた。見方を変えれば

「保留した」という感じだろうか。いつもと違い、ディナがいつ戻るか

分からないのも不安要素だった。

問題の先延ばしでは？と言われれば返す言葉もない。その通りだろう。

俺たちだけでなくローナでさえも、もう一歩踏み込むのをためらった。

「ポーニーの帰りを待とう。」

俺が言ったその言葉は、実は三人の総意でもあった。

何がどう転ぶにせよ、ここから先は認識を共有する必要があるだろう。

だからこそ、早い段階でポーニーに事情を話しておく事が重要になる。

いささか言い訳じみているものの、俺たちはそうして帰りを待った。

どのみち、明日もフレドは預かる。

だから今日中に、しっかりと方針を固めておきたかった。

そして。

覚悟もしておきたかった。

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その夜。

俺もネミルも眠れなかった。当然の事とは言え、とにかく目が冴えた。

「やっぱり、あたしの責任よね。」

そんな事はない、などと気安く言う事は出来ない。それは責任放棄だ。

俺は言葉を選んで答えた。

「責任と言うか、原因は間違いなくネミルだ。それは否定しない。」

「…………………………」

「思うんだけどな。」

口に出す事で、俺も俺なりの確信を持つ事が出来た気がする。

「まだ「責任」って言葉を使うのは早いんじゃないのか？」

「どういう意味？」

「そのまんまだよ。」

向き直ったネミルの目をまっすぐに見返し、俺は声に力を決めた。

「確かにお前のした事は、フレドの運命を大きく変えたんだと思うよ。

だけど、以前にディナに天恵宣告を頼まれたのは、単なる不可抗力だ。

どっちみちフレドは異世界転生者としての運命は抱えていたんだ。」

「それは...そうだけど…」

「ポーニーも言ってたろ？俺たちに出来る事はやるべきだって。」

「…うん。」

「責任ってのは上手く行かなかった時に取るもんだ。まだまだ俺たちは

諦めの遥か手前にいる。だったら、今は気にすべきじゃない。」

「だよね。」

ようやく、ネミルの口調にいつもの明るさと力が少し戻って来た。

「だから、今日はもう寝ようぜ。」

「了解！」

吹っ切れたように答えたネミルは、ほどなく寝息を立て始めていた。

やれやれ。切り替えが速いな本当。

さて、俺も寝よう。

明日に備えて。

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ローナは、いつでも「恵神」らしい大局的な助言を俺たちにくれる。

何だかんだ言っても神なんだなと、納得する機会には事欠かない。

だけど、それは常にベストアンサーとは限らない。

たとえ傍目には浅はかだと思われる選択でも、時には必要になる事も

あるからだ。やっぱり最終的には、行動するのは人だから。

と言っても、俺たちは優柔不断だ。そうそう簡単に決断は出来ない。

だからこそ、こんな時に真っ向から言葉をくれる存在はありがたい。

「たとえ最良の結果が出せなかったとしても、全力は尽くしましょう。

でないと、中途半端な悔いだけ残す事になりますから。」

「そうだな。」

「そうだね。」

「でしょうね。」

きっと俺もネミルもローナも、面と向かって言って欲しかっただけだ。

最後に背中を押してくれる、そんなひと言を。

さすがは、エイラン・ドールの夢の化身だ。

ポーニーの迷いのない心が、今の俺には何よりも眩しかった。

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「じゃあよろしく。今日はちょっと遅くなるかもだけど…」

「いいよ、ゆっくりしてきてくれ。俺たちは全然かまわないから。」

「ありがと！また何かオゴるね！」

翌日。

そう言い残したディナは、元気よく出勤していった。

「昨夜は不思議なくらいおとなしくしてたんだよ、この子。」

そんな話をする顔を、俺たちは直視できなかった。やっぱりそうか…。

ともあれ、もう先延ばしにする気はない。覚悟を決めて臨もう。

「じゃあ、そういう事でいいよね？三人とも。」

「ああ。」

「はい。」

「もちろんです！」

ローナにそう答え、やがてネミルが「臨時休業」の札を掛けに行った。

昨日に引き続きだ。店の経営に問題があるのかと勘繰られそうだけど、

今回ばかりは仕方がない。

…いや、そういうんじゃないな。

これは、今日が終わるまでに何かの結果を出すという覚悟の表れだ。

ネミルのした事に対して、きっちりと答えを出して前に進む。

それが神託師と共に生きるという、ひとつのけじめでもあるだろう。

「さあて、んじゃ始めようか。」

言いつつ、ローナが取り出したのはノートパソコンだ。そして今回は、

何やら別の機器も用意している。

「何ですか、それ？」

「ヘッドホンとマイク。」

「念のために訊いとくけど、つまりそれは…」

「うん、異世界テクノロジー。」

やっぱりか。

まあ、この際細かい事は言わない。必要だから用意したんだろう。

まずは現状を探る。

何の現状かって？

決まってる。

フレド・カーラルのだ。

今の彼が、どういう存在なのか。

俺たちは、何をすべきなのか。

それを知らねば、何も始まらない。

頼むぜローナ様。