～Stupid challenger～
白夜から受け取った転移魔方陣を潜った先に広がっていたのは、とてつもなく広い豪邸の入り口。
いきなり二人のエースに待ち構えられていた黒音達は、一瞬にして身体中から溢れだした変な汗を腕で拭う。
まさかいきなりここで戦いが始まるのかと焦った黒音達だったが、深影と白夜が自分達に背を向けたことで何とか冷静を取り繕った。
そして二人が背中を向けたと同時、黒音達の正面に立ち塞がる豪邸の扉が、ゆっくりと両側に開いた。
「チーム〈avenger〉の皆様、お待ちしておりました。私、チーム〈tutelary〉のドラゴン、東雲 愛梨と申します。早速ですが、私が戦いの場へとご案内させていただきます」
白夜と深影の間を割るように現れたのは、以前梓乃と一度だけ戦ったことのあるオレンジアイの少女、愛梨だ。
梓乃はすぐに愛梨とガールズトークしたい気持ちを抑え込み、チームの一人として黒音の後ろから愛梨についていく。
豪邸の中に入った頃にはもう深影と白夜の姿はなく、代わりに二人の少女が黒音達を出迎えてくれた。
「あっ、久しぶりのお客さん！ 待ってたよ！」
「コロナ、久しぶりのチーム戦だからって興奮しすぎ……」
「二人とも、これから公式の試合が始まるんですから、今日だけは気を引き締めてくださいね」
「分かってるよ愛梨ちゃん、コロナはもうとっくに昨日から仕上がってるよ？」
「僕も同じく……いつでもいい……」
一度戦った海里華と璃斗には、その少女が誰なのか一目で分かった。
あの時からずっと越えるべき目標としていた二人の少女、因縁の女神と堕天使だ。
「この前はよくもコケにしてくれたわね、チビッ子」
「チビッ子じゃないよ、コロナ・キイ・ドール。覚えてよね」
「今度は以前のようには行きませんからねぇ、クソガキさん」
「クソガキじゃない、僕は白笈 優。今度もまた押し潰す」
戦いの場に移動する前から、すでに火花を散らす四人。
だが意外にも一番先に興奮して暴走しそうな黒音が、この場ではもっとも冷静だった。
「そうか、お前らコロナと優って名前なんだな。俺は未愛 黒音だ。黒騎士って言えば伝わるか？」
「っ……黒騎士……コロナ達が敗北した相手……」
「あの時と今の僕達は違う……覚悟してよね……」
「そう熱り立つなよ、お前らの相手は俺の仲間がしてくれる」
二人の少女を適当にあしらうと、黒音は海里華と璃斗をコロナと優から引き離す。
もしこのままここでヒートアップすれば本番の時に冷静な判断が出来ず、ミスを招いてしまうかもしれない。
相手に勝つ為の基本的な鉄則は闘志は常に熱く、だが頭は常にクールに冷やしておくことだ。
「到着いたしました、この扉の向こうが戦いの場となっております」
「案内ご苦労さん、戦うのは俺じゃねえけど、いい戦いをしような」
「ええ、勿論です。絶対に負けませんから」
……少なくとも愛梨と言う少女は、契約者としての基本的な鉄則を理解しているようだ。
黒音達の前に立ち塞がる二つ目の扉、愛梨が押し開いた大きな扉の先には、とてつもなく広い空間が広がっていた。
まるで山脈全体を切り取ったかのような、リアルかつ壮大なフィールドだ。
「これ、扉自体が転移魔方陣になっててその奥が別の次元みたいね」
「その通りです。この空間は戦う契約者の属性に合わせ、それに似合ったフィールドへ変化します」
「でもさ、一対一で戦うならこんなに広くなくてもいいよね？」
「私達に挑む契約者は最初、誰もがそう仰います。ですがこのフィールドは同じ四大チームの契約者と戦うことを想定して作られたフィールドですので、深影さんが認めたチームが相手でしたらこれくらいの広さは当然かと」
つまり〈tutelary〉のメンバーは黒音達のことを四大チームと互角だと認めていると言うことだ。
契約者としてはありがたいことなのだろうが、少々複雑なような気もする。
「ようこそ……我ら〈tutelary〉の城へ……」
壮大なフィールドの中央、いつの間に現れたのかと〈avenger〉一同自分の目を擦るが、実際に彼女はその場にいた。
黒いローブを纏い顔を隠し、暴食の死神を傍らに連れるその少女は、以前遥香が戦った死神モノクロだ。
あの時とは打って変わって、尋常ではない殺気を感じる。
これが本当の、本来の彼女の殺気なのだと、遥香は身震いを禁じ得なかった。
「モノクロちゃん、これで六人揃ったね。それじゃあ改めて自己紹しようかな」
白夜を中心に、五人の守護者が続々と集まっていく。
こちらもまた統一感に欠ける面子が集まっているようで、唯一の共通点と言えば体に刻まれたチームのエンブレムくらいか。
横並びになった六人の中で最初に前へ歩みでたのは、黒音達をここまで案内してくれた愛梨だ。
「改めまして、チーム〈tutelary〉のドラゴン、東雲 愛梨と申します。初戦は私がお相手を務めさせていただきます」
「愛梨ちゃんが初戦の相手ってことは、一番乗りは私だね。おっ先～♪」
先鋒はドラゴンの二人、梓乃と愛梨だ。
どちらも雷属性の六芒星なので、属性による相性は五分。
力の差がもっとも分かりやすい戦いとなる。
「二戦目はこちらの都合上、タッグバトルにさせてもらうよ」
「タッグバトル？ 一対一じゃダメなのか？」
「この子達は二人揃って初めて全力を出せるからね、君達のことを認めているからこそだよ」
「二戦目は二人で一人の私達、女神のコロナ・キイ・ドールと」
「堕天使の白笈 優、僕達が相手する。よろしく、お二人さん」
「そう言うことならむしろ好都合よ」
「あの時の借りを返させてもらいますねぇ」
二戦目はコロナと優対海里華と璃斗のタッグバトルだ。
あちらはタッグバトルが前提と言うことで相性は抜群だが、海里華と璃斗は何かとぶつかることが多く不安が残る。
「四戦目は副リーダーのモノクロちゃんが相手だ」
「私はモノクロ……本名は……忘れた……」
「この時を待ってた。今度は絶対に負けないわ」
三戦目はやはり彼女が前に出てきた。
冥界での借りを返す時が来たと、遥香はクリアヒールの踵を鳴らしながらモノクロに近づいた。
その次に出てきたのはエースの深影、ではなくリーダーの白夜だった。
本来大将戦はリーダー同士でやるものだが、リーダーの種族が違う場合挑まれた方の種族に合わせると言うルールになっている。
この場合〈tutelary〉が挑まれた側なので、大将戦を行うのは焔と言うことになるはずだ。
だが意外にも、大将戦を行うのは深影、こちらに合わせてくれたようにも見える。
その理由は数日前の出来事にあった。
「白夜、俺に大将をやらせてくれ」
「やらせろ、じゃなくてやらせてくれ、か。君が下手にでるなんて珍しいな」
黒音達が挑みに来る数日前、深影君が僕に進言してきた。
理由は分かっている。大将として黒騎士と戦いたいのだ。
だから僕はわざと意地悪そうな言葉を投げ掛ける。
「今回だけは、頼む……」
「くす……いいよ、君にリーダーを譲ろう。元から決めてたんだ、焔と戦うことになったらその時は君にリーダーの座を譲ろうってね」
「なに？ だ、だが俺には……」
「リーダーは務まらない？」
まさか大将戦を飛び越えてリーダーを座を明け渡されるとは思っていなかったようで、深影君は珍しく取り乱している。
だがこれは嘘でも冗談でもなく、本当に前々から決めていたことだ。
僕が契約した理由は弟と妹、茜と焔を護ること。
弟の方はめきめきと実力をつけ、四大チームのリーダーになるまで成長した。
もはや僕が手を出す必要もない。だが焔はまだ未熟だ。
僕の元まで辿り着いただけではまだ足りない。
決戦の場で焔が僕を越えるまでは絶対に死ねないと、四大チームのリーダーと言う肩書きにあぐらをかいていたが、焔がここまで辿り着いたのならばもうその必要はない。
後はただ、焔と僕が戦うだけだ。
「そんなことはないよ、君は優しくなった。今や僕と同じかそれ以上にコロナちゃん達と仲良くなり、副長の愛梨ちゃんとも高い信頼を築いている。リーダーの資格は十分さ」
「そう言うことじゃない。こんなことは言いたくないが……お前がリーダーだから〈tutelary〉と言うチームが機能している。俺がリーダーでは意味がない。俺は今の立ち位置が気に入っている。面倒な役はお前が背負え」
「ふふ……あははっ……本当に君は不器用だな。しょうがないね、なら大将戦だけは君に任せよう。だがリーダーは引き続き僕だ」
四戦目を務めるのは〈tutelary〉のリーダー、紅嶺 白夜だ。
焔は出来れば早めに戦いたかったので、むしろ好都合。
バイクスーツの胸元を開いて一歩前へと歩みでた。
「焔、この時をずっと待っていたよ。僕は紅嶺 白夜だ。〈avenger〉の皆様、以後お見知りおきを」
「何カッコつけてんのよ。その余裕、私が焼き尽くしてあげる」
最後に五人の前に歩みでたのは無論、深影だ。
その隣には序列六十三番の悪魔、アンドラスが控えている。
黒音もそれに対抗して、五人よりもさらに前へ進んだ。
その隣には勿論、序列二十九番の悪魔、アスタロトがいる。
「この時をどれ程待ちわびたことか……」
「俺もだよ、ここまでの道のりは長かったな……」
「アイゼルネの件は感謝している。だがこれは決闘、絶対に手加減はせん。不知火 深影、〈tutelary〉の名のもとに貴様を倒す」
「上等だ、俺も背負ってるモンがある。遠慮はしねえぞ」
四大チーム、英雄がその伝説に幕を下ろした後、契約者の世界に君臨し続ける四つの天才集団。
天上の名にあぐらをかいていた天才どもに今、寄せ集めの凡人達が勝負を挑んだ。
六人と六人、今十二人の舞闘会が今始まる──。
