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第二話：「おまじない」と少女

　アイラは、幼い頃から少し変わった子だった。

　彼女の住む小さな村に、エヴァンという謎の男が現れた。

　彼は古びた書物を持ち、人里離れた森の奥で静かに暮らしていた。

　好奇心旺盛だったアイラは、エヴァンが暮らす小屋を訪ね、彼と親しくなった。

　エヴァンは、アイラが持つ特別な力に気づいていた。

　それは、物や人の本質を「色」として捉える能力。

　アイラが見る世界は、人々が持つ感情や、植物が持つ生命の光で満ちていた。

　エヴァンは、その能力が『予言書』の力を受け継ぐ者だけが持つ、特別なものであることを知っていた。

　彼は、アイラにその能力を制御し、安全に使うための「おまじない」を教え始めた。

「いいかい、アイラ。このおまじないは、君の心を静かにし、君が本当に見たいものだけを見せてくれる。

　そして、未来の危険な光から君を守ってくれる」

　そう言って、エヴァンはアイラに「予言書」の言葉を教え、その意味を語って聞かせた。

　夕暮れの光が消えゆく街の広場。

　人々の喧騒が次第に静まり、一日の終わりを告げる塔の鐘の音が響き渡る。

　その音色に耳を傾けながら、アイラは店じまいの準備をしていた。

　クリーム色の髪が夕焼けに照らされ、彼女のミント色の瞳は、師匠エヴァンから教わった「おまじない」の言葉を頭の中で繰り返していた。

　それは、彼女にとって、ただの不思議な言葉の羅列だった。

「夜に溶ける星、鳥は歌わず、闇は満ちる……されど、光は燃え、灰燼より蘇る」

　その言葉を口ずさんだ瞬間、フードを深く被り、気配を殺して歩く男が、彼女の店の前で足を止めた。

　彼の全身を覆う漆黒の外套は、周囲の薄暗闇を吸い込むかのようだった。

　ルークス・クロウウェル。

　世間が「悪役大公」と囁くその男は、予言書の断片を求めて、たった一人でこの街を訪れていた。

「夜に溶ける星、鳥は歌わず……」

　アイラの無邪気な声が、ルークスの耳に届く。

　それは、彼が何年も探し求めていた書物の一節だった。

　なぜ、何の変哲もない町娘が、その言葉を知っているのか。

　ルークスの氷青の瞳は、感情を映さぬまま、静かにアイラを見つめる。

　彼の心には、驚きと同時に、この出会いが自身の運命を左右するのではないかという、漠然とした予感が芽生えていた。

　アイラは、不意に視線を感じ、顔を上げた。

　そこに立っていたのは、不吉な影をまとう、一人の男。

　彼女が知るはずのない、恐ろしい運命の歯車が、静かに回り始めた瞬間だった。

　ルークスは、感情を抑えつつも、その一節への執着から、問いかけた。

　彼の言葉は、アイラにとって、まるで別の世界から来たかのような響きを持っていた。

「不躾な申し出であることは承知している。だが、私はその一節が記された書物を探しているのだ」

「………」

　ルークスが続けた言葉に、アイラの困惑はさらに深まる。

　彼女にとって、それは師匠から教わった、ごく普通のおまじないに過ぎなかったから。

「……あの、今の『おまじない』のこと、ですか？」

　アイラはかろうじてそう答えるのが精いっぱいだった。

　彼女の口から出た「おまじない」という言葉に、ルークスの表情にわずかな変化が生まれた。

　予言書の一節が、この少女にとっては、ただの遊び言葉でしかない。その事実に、彼の心は大きく揺さぶられた。

「『おまじない』……だと？」

　ルークスの声に、先ほどまでのかすれとは違う、抑えきれない焦りが混じる。

　彼は、自身の命運を左右する重要な鍵が、これほど無邪気な形で、手の届く場所にあったことに、戸惑いを覚えた。

「その『おまじない』は、誰に教わった？」

　ルークスの鋭い眼光と、抑えきれない焦りがにじむ声に、アイラは身がすくむほどの恐怖を感じた。

　彼女にとって、それは日常からかけ離れた、理解不能な出来事だった。

（……怖いっ！）

『おまじない』がどうとか、書物がどうとか、そんなことよりも、目の前の男の不穏な空気が全てを圧倒した。

　店じまいの準備も放り出し、アイラは転がるようにその場を逃げ出す。

　彼女のクリーム色の髪が、夕闇に揺れて消えていった。

　ルークスは、反射的に彼女を追いかけようとしたが、そこでハッと我に返る。

　彼の不審な行動に、周囲の通行人がざわめき始めていた。

　フードで顔を隠しているとはいえ、その威圧的な佇まいは、人々の視線を集めていた。

「……ッ」

　舌打ちとともに、彼はその場を去ることを余儀なくされた。

「もう一度出直すしかない」

　そう心の中でつぶやきながら、ルークスは夜の闇に再び紛れ込む。

　何年も探し続けた予言書の鍵が、これほど無邪気な形で、手の届く場所にあった。

　しかし、その鍵は、あっという間に彼の目の前から消えてしまったのだった。

　夜が更け、城下町の喧騒が完全に沈黙した頃、ルークスは再び一人、執務室にいた。

　デスクに置かれた予言書の断片を指先でなぞりながら、彼は深く、重いため息をつく。

　秘密裏に事を進めることが、彼の孤独な戦いを支える唯一の流儀だった。

　しかし、あの少女をたった一人の力で見つけ出すことは、広大なエデンヴァルト帝国の城下町では不可能に近い。

　そして、予言書の手がかりは、今やあの少女の口の中にしかない。

　プライドと使命の間で逡巡した末、彼は静かに鈴を鳴らした。

　扉が開き、腹心であるヴァルターが音もなく入室する。

　ヴァルターはルークスの顔色を伺い、主の心に何かが起こったことを察した。

「失礼いたします。閣下」

「ヴァルター……」

　ルークスの声は、いつもの冷徹なものとは違い、わずかに疲労をにじませていた。

「探してほしい者がいる」

　そう言うと、ルークスはヴァルターに、昨日城下町で出会った少女の特徴を伝えた。

　クリーム色の髪に、明るいミントカラーの瞳。

　予言書の一節を「おまじない」と口にした、朗らかな表情の少女。

　ヴァルターは、いつになく多くを語る主の様子に驚きを覚えた。

　そして、その少女の存在が、主の人生を変える鍵となることを、彼の鋭い直感が告げていた。