下僕の予見

絶望

あれから、さらに二ヶ月が経った。

相変わらず、俺の肩書きは“奴隷”のままだ。

与えられる仕事も、厳しい生活も、ほとんど変わっていない。

……でも、俺自身は少しずつ変わっていた。

「ふっ――はっ！」

朝のわずかな時間、牢屋の片隅で身体を動かすのが日課になっている。

腕立て、腹筋、反復横跳び（これは何となく）。

それを魔力をうっすらとまといながらこなしていく。魔力制御と筋トレを同時にこなす、地味ながら地味に効く訓練法だ。

魔法だけじゃない。

俺はようやく、もう一つの加護――《予見の加護》にも手をつけ始めていた。

……もっとも、こちらはまったく進歩がない。

「右目が疼く……！」

などと中二病じみたポーズを取ってみたりもしたが、何も起きなかった。

その様子を見たリオンに「うわぁ……」という顔をされたのは言うまでもない。泣きたい。

“予見”って、何を見るのかもよく分からないし、そもそもイメージすら難しい。

ただ、諦めずに模索だけはしている。いつか必ず、何かの形になると信じて。

一方で、魔法のほうはかなり成長していた。

火花は火球へ。

小さな水玉は拳ほどの水塊に。

そして回復魔法も、小さな擦り傷なら完璧に癒せるレベルまで来た。

「ちょっとずつだけど……俺、成長してるのかな」

そんなことを呟いた昼下がり――

「ノアール、ご飯温めたよー！」

「おっ、ありがとー」

「……ちょっと！ なんで上半身裸なの！？ ちゃんと服着てきなさい！」

「いや、体動かすと暑くて……。幼馴染だし、別によくない？」

「よくない！」

いつものように、そんな軽口を叩きながら、俺たちは食事を取る。

「でもまあ、調子に乗ってスカート焦がしたりしないようにね？」

「……一回のミスをいつまで引きずるんだよ……」

「一生！」

そんな、どうでもいいような口げんか。

でも、その“どうでもよさ”が、どれだけ幸せなことか。

魔法の練習、訓練、作業、そしてリオンとの日常。

奴隷としての生活の中でも、俺たちの世界は少しずつ確かに、変わってきていた――。

＊＊＊

その夜、荷物運びの帰り道。

暗い廊下の片隅で、従業員たちがこそこそと話しているのが聞こえてきた。

「来月、奴隷オークションが開かれるんだってさ」

「マジかよ……前回も相当数が“出された”らしいな」

「今回も選別が始まるらしい。年齢、技能、価値……どう判断されるかは分からんが……」

――オークション？

足が、ぴたりと止まる。

聞き間違いであってくれと願った。

でも、彼らの沈痛な表情が、その言葉が“現実”であることを物語っていた。

奴隷オークション――

それは、奴隷たちを商品として競りにかける、非情なイベント。

逃げることは許されず、売られた先でどんな扱いを受けるかもわからない。

今よりも過酷な環境になる可能性だって、十分にある。

「……くそっ」

唇を強く噛む。

リオンが、昨日やっと銀貨二十枚を貯めて喜んでいたのに。

やっと、人生に手応えを感じはじめたところだったのに。

なのに……その希望を、まとめて打ち砕くような現実が迫っている。

＊＊＊

重たい足取りで牢屋に戻ると、リオンが笑顔で出迎えてくれた。

「ご飯、温めたよ」

その何気ない言葉に、涙が出そうになる。

この日常が、壊されようとしているなんて――

「……リオン」

俺は、言葉もなく彼女を抱きしめた。

そして、震える声で事実を告げた。

「来月、オークションがある……って話を聞いた」

「……そっか」

一瞬、リオンの表情が強張る。

でも、彼女はすぐに微笑みを取り戻した。

「大丈夫。ノアールが、探しに来てくれるって信じてるから」

「そんな、簡単に言うなよ……！ どこに売られるかも分からないんだぞ！」

「だからこそ。信じてなきゃ、不安で押し潰されそうになるじゃん」

「……っ」

「それに、まだ選ばれるって決まったわけじゃないしね。気にしすぎだよ」

――ほんとは、きっとリオンも不安でたまらないはずなのに。

なのに俺の前では、笑ってくれる。

だからこそ、俺は自分の無力さが悔しくてたまらなかった。

「くそ……俺が、こんなんでどうする……！」

「うん、そんなことよりご飯食べよ？ もう冷めちゃってるけどね？」

「……あぁ、そうだな。冷めても、うまいしな」

俺たちは、笑いながらご飯を食べた。

シャワーを浴びて、ベッドに入る。

ただひとつだけ、いつもと違っていたのは――

リオンが少しだけ、震えていたこと。

そして俺が、なかなか眠れなかったことだ。