分岐点
あれから、約半年が経った。
俺は12歳になったらしい。
生年月日は「精霊歴193年6刻4日」。ちなみにリオンは1つ下で「194年12刻20日」生まれだ。
――とはいえ、奴隷生活は相変わらず。
毎朝の重労働、冷たい視線、そして、いつ終わるかもわからないこの運命。
「ノアール、ごはん温めたよ！ 今日はちょっと温めすぎたかも……！」
明るい声に、ぼんやりしていた意識が引き戻される。
最近ちょっと“お姉さんぶってる”リオンは、今日も笑顔だ。
「あったかけりゃ、神飯だよ」
「ほんと、そういうとこばっかり上手いよね、ノアールって」
ふふっと笑いながら、ご飯を手渡してくれるリオン。
“生活の加護”の力で、今日もホカホカ。……ありがたい。マジで。
俺たちはいつものように、薄暗い作業場へ向かう。
昨日も、今日も、きっと明日も――荷物を運ぶだけの、同じ労働。
……でも、今日だけは少しだけ違っていた。
＊＊＊
作業の合間。中腰で荷物を運んでいた俺に、リオンが真剣な顔で話しかけてきた。
「ノアール、今日って……わかってるよね？」
「……ああ。“成人の儀式”だろ？」
12歳になると、誰でも受ける“加護”の儀式。
奴隷でも例外じゃない。
もちろん、それで自由になれるわけじゃないけど――
それでも、一歩前に進むような気がするんだ。小さな、小さな希望でも。
正午きっかり。儀式の時間。
リオンは教会へ向かう俺を、入口まで見送りに来てくれた。
「じゃあ……行ってらっしゃい」
「うん。行ってくる」
短く言葉を交わし、俺は奴隷商の従業員とともに教会へ向かう。
到着してみると、参加者の中に奴隷はほとんどいなかった。
やっぱり、12歳まで生き延びる奴隷なんて珍しいんだろう。
そして俺たちは、順番を待たされる。
貴族、平民、最後に――奴隷。
……もう、悲しいとか悔しいとか、そんな感情は擦り切れてる。
やがて俺の名前が呼ばれた。
通されたのは、冷たく静かな石の部屋。
中央には青白い炎が揺れる祭壇。そして、杖を持った司教の老人がひとり。
「ノアール。目を閉じ、心を空にせよ。お前の中にある“加護”に、触れるであろう」
俺の額に杖が触れた。
……深く目を閉じる。
意識が、沈んでいく。
胸の奥が熱く、震えるような感覚――
（……これが、“俺の加護”？）
感覚も、時間の流れも消えていくような――そんな、深い深い静けさ。
＊＊＊
「……おい、ノアール！」
怒鳴り声とともに、意識が現実に引き戻される。
気づけば体が淡く光っていて、皮膚がぽかぽかと温かい。
「加護、出たか？」
「……うん。出たよ」
加護は自分以外には見えない。司教にも、従業員にも。
それに、加護の内容を口にするのは禁止されてる。
「商品」の価値が下がる可能性があるから、だとさ。
（他の奴もさっさとやらせろ！ ぐずぐずすんな！）
従業員の声を背に、近くの椅子に座ってため息を吐く。
……いや、嬉しいんだよ？ 嬉しいんだけどさ！
チート能力なんて出なかったし、ちょっとくらいご褒美くれてもよくないか、神様！
その後、俺たちは「加護申告書」に記入させられた。
もちろん、嘘はつけない。“真実のペン”って魔道具があるから。
俺が授かった加護は――
「魔法の加護」
「予見の加護」
……まさかの、二つ。
その場では驚きすぎて何もリアクションできなかったけど、内心ではガッツポーズ。
「予見の加護」ってのは、たぶん新しいタイプだ。まだよくわからない。
「お前……ダブルホルダーか？ まあいい、次、来い！」
従業員の驚いた顔を背に、少しだけ得意げな顔をしながら、俺は部屋を出た。
＊＊＊
寝床に戻ると、リオンが心配そうに待っていた。
「ノアール！ どうだった？ 大丈夫だった？」
「落ち着けって。ちゃんと授かってきたよ」
「どんな加護だったの？」
「……魔法の加護と、予見の加護」
「えっ!? 二つも!? すごいよ、それ！」
リオンは目をまんまるにして、本気で驚いていた。
……たぶん、この魂が元々この世界のものじゃないからかもしれない。
正直、手放しで喜ぶ気にはなれないけど――
でも、リオンが嬉しそうに笑ってくれるなら、それだけでよかった。
「ちょっと疲れたから、今日はもう寝――」
「ダメ。ご飯とシャワー、先に済ませてから」
「えぇ……めんどくさ……いや、わかりました！」
リオンはめったに怒らないけど、怒ると本気で怖い。
俺はしぶしぶシャワーを浴びて戻った。
戻ってくる頃には、リオンはもう寝息を立てていた。
俺も布団に潜り込む。まぶたが落ちそうになる、その時――
「……成人、おめでとう。ノアール」
リオンの優しい声が、ふわりと耳に届いた。
（……ありがとう）
小さく呟いて、俺は静かに眠りについた。
こうして、俺の“成人の日”は終わった。
