北の塔に揺れる影
【第三章】
翌朝、リースとベルナデッタは街の北門へ向かった。まだ日が昇りきらない薄明の中、門番が軽く挨拶する。
「おはよう、若いのとそのお嬢さん。どちらへ行くんだ？」
「北の廃墟へ行きます。」リースが答えると、門番は目を丸くした。「北の廃墟だと？ あそこには魔物が出るって噂だぞ。」
「ええ、知ってます。でも、行かなくちゃならないんです。」
「勇気があるな。ま、気をつけて行ってこい。」門番は苦笑しつつ門を開ける。
門を出ると、広がるのは緑の平原。遠くに森が見え、その先にぼんやりと塔のシルエットが浮かぶ。風は冷たく、まるで行く先の困難を告げるようだった。
「さて、どうやって魔物対策をするか…」ベルナデッタは巻物を広げる。「私、基本的な防御魔法と簡単な攻撃魔法くらいは使えるわ。」
「魔法！ 本当に使えるんですか？」リースは目を輝かせる。
「もちろんよ。図書館はただの本溜まりじゃないわ。古代魔術の研究も行われているの。」ベルナデッタは自信ありげに笑った。「あなたは武器は？」
「これくらい…」リースは腰に差した短いナイフを見せる。
「うーん、心許ないわね。まあ、私がサポートするわ。あなたは魔物に近づきすぎないように。」
「はい、わかりました！」
二人は草原を進む。途中、野うさぎが跳ね回り、小川が細い音を立てて流れている。蝶は相変わらずリースの周りを舞い、時々先導するように前を飛んだ。
「そういえば、ベルナデッタさんはどうして図書館に？」リースは会話を切り出す。
「私？ まあ、簡単に言えば知識を求めてね。私の家系は代々学者なんだけど、私は特に魔術や古代の謎に惹かれていたの。」
「古代の謎…クロノスの鍵もその一つですよね。」
「ええ、そうね。だから少し興味もあるの。伝説を追いかけるなんて馬鹿げてると思ってたけど、こうして君と行動するうちに、少しワクワクしてる自分がいるわ。」ベルナデッタは照れくさそうに目を逸らした。
「僕、嬉しいです。ありがとうございます。」リースは素直な笑顔で答える。
やがて、日が高くなる頃、二人は小さな村跡に辿り着いた。建物は崩れ、草が生い茂っている。
「ここで一度休憩しましょう。」ベルナデッタが提案する。
「はい。」二人は持ってきたパンとチーズで簡単な食事をとる。
しかし、その時、不意に茂みから唸り声が聞こえた。
「な、なに…？」リースは息を呑む。
「来たわね…」ベルナデッタは魔法詠唱の準備を始める。「リース、後ろに下がって。」
茂みから現れたのは、犬のような形をした魔物だった。体毛は抜け落ち、目は血走り、よだれを垂らしている。
「グルルル…」魔物は低く構えた。
「ディフェンシオ！」ベルナデッタが唱えると、透明なバリアが二人を覆う。魔物はそれに突撃するが、弾かれてよろめいた。
「すごい…！」リースは感嘆する。
「今のうちに！」ベルナデッタはさらに「フランメア！」と叫ぶと、小さな炎の塊が魔物に飛び、毛のない皮膚を焼く。魔物は悲鳴を上げ、逃げ出した。
「やった…」リースは胸をなでおろす。
「まだ油断しないで。ここらは魔物がうろついてるみたい。」ベルナデッタは周囲を見回す。「早く先へ進みましょう。」
二人は再び歩き出し、太陽が西に傾く頃、ようやく北の塔の麓へとたどり着いた。そこには、崩れかけた石造りの階段と、古い門が待ち構えていた。
「ここが北の塔…」リースは息を吞む。「まるで誰かを拒むような雰囲気だ。」
「確かに、空気が重いわね。」ベルナデッタは真剣な表情になる。
門をくぐると、内部は瓦礫と蔦が絡み合う荒廃した廊下だった。上へ続く階段があり、その先に目的の青銀の鏡があると伝承は言う。
「気をつけて行こう。」ベルナデッタが耳打ちする。
「はい…」リースはナイフを握りしめ、慎重に足を進める。蝶はどこかに消え、静寂が二人を包み込む。
突如、闇の中から低い呻き声が響いた。人型の影がぐらりと揺れながら近づいてくる。
「ゾンビ…？ いや、アンデッドか！」ベルナデッタは構える。
「ど、どうするんですか？」
「アンデッドには聖なる力が有効なのだけど、私はその手の呪文はあまり得意じゃないのよね。」ベルナデッタは困り顔だ。
アンデッドがじわりと近づく。リースは恐怖に足がすくむが、何とか声を振り絞る。「僕、何かできること…」
すると、不意に頭上を舞う光が現れ、先ほどの青い蝶が戻ってきた。蝶は小さな光の軌跡を描き、アンデッドの眼前で輝く。
「何これ…？」ベルナデッタは目を瞬く。
アンデッドは蝶の光にたじろぎ、一瞬動きを止めた。その隙にベルナデッタは炎の魔法を放ち、アンデッドを灰と化す。
「ふぅ…助かったわ。あの蝶、何かしら不思議な力を持っているようね。」
「やっぱり、ただの蝶じゃないんだ…」リースは実感を込めて言った。
二人は階段を上り続け、最上階の部屋にたどり着く。その部屋の中心には、大きな鏡が立っていた。鏡の枠は青銀色に輝き、表面は曇っている。
「これが青銀の鏡…」
リースが手を伸ばすと、鏡面がわずかに震えた。すると、鏡の中に歪んだ影が浮かぶ。そこには不思議な紋章が映し出され、その紋章がゆっくりと形を変えていく。
「これは…紋章が鍵なのかしら？」ベルナデッタは首をかしげる。「多分この紋章を解読する必要があるわね。」
「解読って、どうやって…？」
「図書館に戻れば手がかりがあるかも。でも、ここまで来るのに2日かかったのよね。」ベルナデッタは困惑気味だ。
すると、青い蝶がふわりと鏡面に触れるように舞う。すると鏡面に一瞬だけ文字が浮かぶ。
「『風の都を探せ』…だと？」リースが読み上げる。
「風の都…聞いたことがあるわ。北西に存在すると言われる幻の都市。そこには風の賢者がいるとか。」
「じゃあ、次はその風の都へ？」
「そうなるわね。でも幻の都よ？ 本当に存在するのかしら。」ベルナデッタは呆れ半分、期待半分で笑う。
「行くしかないですね。僕たちは鍵を見つけないと。」リースは決意を新たにする。
こうして、青銀の鏡から得た手がかりを胸に、二人は再び旅立つ準備を整えようとしていた。運命の歯車は、少しずつ音を立て始める。
