サキュバス×タンクの最強戦術

#08 ヒメ

約3300文字（約7分）

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　黒装束の二人が去り、強大な魔力の存在感も消えた今、辺りは異様に静かに感じられた。

「ルヒメナさん、介入のこと、黙っていてすみません」

　リクオが深々と頭を下げる。

「いいよ謝らなくて。それに、ちょっと安心したし」

「安心？」

「異世界の人を強引に呼び出しちゃったと思って、罪悪感あったんだよね」

　リクオが右手を持ち上げた。手にはまだ誓約書が握られており――

「いい！　大丈夫！」

　ルヒメナが先手を取ってリクオを制する。

「それは持っててよ」

「ですが……」

「確かに罪悪感もあったけどさ、持ってた方がいいよ。身を守るためにもなるし」

「身を守る？」

「……オリエは危険なやつだからね」

　ルヒメナは眉尻を下げて苦笑いする。

「オリエさんが、僕を脅したりするかも、ってことですか？」

　今度はリクオが先手を取り、とぼける。

　実際に自分の身を守ることを考えるなら、既に脅されたことがある、と打ち明けた方が効果的かもしれない。

　しかし今のリクオは、とにかくルヒメナにこれ以上心配をかけたくなかったし、心配をかけてはいけない気がした。

　そんな心情から生まれた、咄嗟の嘘だった。

「まあ、オリエならやりかねないね」

「……そうですか」とリクオも苦笑する。

「それに、そんなにリスクが高い誓約じゃないよ？　期限とか決めてないし、私自身が納得できるだけの恩返し、ってくらいの緩い条件だし。

　リクオが生きてさえいれば、いつでも、いくらでも、恩は返せるからね」

　ルヒメナがやっと、彼女らしい笑みを見せた。

「呼び出しといてリクオを守れなかったら、それこそ右腕だけじゃ償えないし。

　でも安心して？　リクオが協力してくれれば、私たちはきっと、誰にも負けないから！」

　両手をグッと握りしめ、彼女は自信たっぷりに語る。

「はい！」

　リクオも自然と笑顔になれた。

　この世界のことはまだまだわからないが、なぜかルヒメナの言葉はすんなりと信用できた。

　彼女がそう信じるのなら、きっとそうに違いない、と。

「じゃあリクオの部屋に案内するよ！　昨日、リクオ用に作ったんだ」

　そう言うとルヒメナは、意気揚々と屋敷の方へ歩き始めた。

　外から見た屋敷は二階建てになっており、横に長く、部屋数はかなりあるようだった。

　屋敷はよく手入れされているのか、クリーム色の壁には汚れが一切なく、自然に囲まれているにも関わらず、その周囲には雑草ひとつ生えていなかった。

　建物の真ん中あたりに、玄関として観音開きのドアが設置されていて、中に入ると正面に階段が見える。

　玄関から右の廊下に入ると、その突き当たりに地下へ繋がる階段があり、正面の階段を上がると、先ほどの大広間がある二階へと行ける。

　リクオの部屋として案内されたのは、二階の一室だった。

「ここだよー」とルヒメナが扉を開け、リクオを招き入れる。

　部屋には、窓が二つにベッドが一つ。机と椅子のセットに、背の低い簡単なタンスがあった。

　タンスの上には何枚かの衣服が積まれているようだった。

　カーテンは両方とも開かれており、朝の光で室内は明るくなっていた。

「いい感じでしょ？」

　ルヒメナが部屋に入り、二つの窓を開けると、外の涼やかな空気が流れ込んでくる。

　鳥の楽しげな鳴き声と、屋敷を囲む木々の、ざあざあと葉を鳴らす音が心地よく耳に入った。

「ドアと廊下の窓を開けておけば、風が通って気持ちいいんだ～」と彼女は窓の外を眺めながら語る。

　ベッドは壁際にありながら、近くの窓から陽光に照らされていて、朝日と共に目覚められそうな配置になっていた。

　リクオがベッドに目をやっていると、唐突にルヒメナがベッドに寝転がる。

「私の部屋は隣になってるから――」と壁をさすり、

「ピンチのときは壁をこう、ドン、と叩いてね？」

　笑顔で助言をくれたようだが、リクオは首を傾げてしまう。

「ピンチ？（……盗賊団のことかな？）」

「オリエに襲われたりとかね」

「おそわれ!?」

「ハハハ、まあそこまでするかは分からないけど」

　彼女はベッドから降りると、軽やかな足取りでタンスの方へ向かう。

「服はいくつか用意したから、好きなの選んでね。ベルトに付けられるポーチもいくつか置いとくから、好きに使ってね」

「はい。ありがとうございます」

「でもまあ、ここにも長くはいられないと思うけど……」

　ルヒメナは俯いて呟く。

　途端に部屋まで暗くなったような気がした。

　だがルヒメナの横顔を確かめると、その顔つきは悲哀に沈んだものではなく、覚悟を伴ったものだった。

「ルヒメナさん……」

　今度こそ盗賊団のことだろう、リクオには、かける言葉が見つからなかった。

　悪人に追われ、助けを求め、反撃することを決めたルヒメナ。

　自身に危険が迫っているにも関わらず、異世界からの介入者にも対等であろうとする誠実な少女。

　その瞳に宿る決意に、リクオも胸を熱くする。

「ルヒメナさん……！」

「リクオ」

　顔を上げ、ルヒメナは真っ直ぐにリクオを見る。

「私のこと、ヒメって呼んでよ」

　予想外の、真っ直ぐなリクエストだった。

「へ？」

　思わず、気の抜けた声が出てしまう。

「ヒメって、呼んで欲しい……」

　ルヒメナは、不安そうに目を泳がせていた。

　一瞬前の、決意に満ちた表情はどこへ行ったのか。あるいは、この要求のための決意だったのかと、リクオは混乱する。

「は、はい。わかりました。……ヒメ」

「へへっ」と途端にルヒメナは相好を崩し、照れた様子を見せた。

「こういう風に、呼ばれたかったんだよね」

　リクオもなぜか顔が熱くなり、窓の外へと目を向けてしまう。

　その時ちょうど、二羽の白い鳥が、窓枠の四角に切り取られた青空を横切っていくところだった。

（あれ……？）とリクオは、不意に自分の過去を振り返る。

　人のことを愛称で呼ぶのは、初めてではないだろうか。

　もしかして、初めての友達ができたのかもしれない。

　ルヒメナに視線を戻すと、彼女もこちらを見つめていた。

　彼女は肩をビクリと震わせ、

「じゃ、じゃあ私は行くよ。リクオはゆっくりしてて。今たぶん、オリエがご飯作ってくれてると思うから」

　と、慌てた様子で口早に述べ、そのまま部屋を後にしようとする。

　彼女がドアを開けると、ふわりとカーテンが揺れた。

　朝の清涼な空気が窓から入り、瑞々しい草木の香りがリクオを撫でて通り抜ける。

　ルヒメナの桃色の髪が風に舞い、振り返った彼女は目を細めた。

「妹さん、見つかるといいね」

　希望に満ちた彼女の笑みに、リクオの胸がきゅっと締め付けられる。

「はい」

　ぱたん、とドアが閉められ、風が止まる。

　なぜか舞い上がったリクオの心も落ち着きを取り戻すと、それに従い、足下に視線が落ちてしまう。

　うなだれたまま、耳に残ったルヒメナの言葉を思い返す。

　――『妹さん、見つかるといいね』

　果たして本当に、そうなのだろうか？

　――『お兄ちゃん』

　妹の声が聞こえた気がした。

　顔を上げると、あの日の妹の姿がそこにあった。

　後ろで束ねた黒髪に、自分とお揃いの白の上下。

　ただその時だけは、妹の服は赤黒く汚れていた。

「なんで、こんな……」

　自分の声も、どこか遠くから聞こえてくる。

「だって、ずっと呼んでるんだもん」

「誰が……」

「ねぇ、一緒に行こう？」

　妹が真っ赤な手の平を差し出す。

　彼女の手や顎からは、とめどなく血が滴っている。

　恐らく彼女のものではないだろう。

　この状態の妹を傷つけられる者など、リクオには思いつかない。

「もう我慢しなくていいんだよ、お兄ちゃん」

「だって、もうここには、誰もいないんだから――」

　嬉しそうに、得意気に妹は話す。

　まるで褒めて欲しそうな笑顔に、その純粋さに、リクオは体の芯から震え上がった。

　次の瞬間、妹は姿を消した。

　妹がいなくなったことで、彼女が歩んできた廊下のありさまが目に入る。

　その白い通路には、赤い染みがたくさんできていた。

　白い靴と赤い靴。白衣と腕のセットや、赤にまみれた頭部。

　かつて人間だったものがここにありますよ、とそれぞれに赤色の目印が付いているようだった。

　リクオはうめき声を漏らしながら、妹のいた場所に手を伸ばす。

　そこには、別の空間をリクオに感じさせた。

　即断だった。

　リクオは、すぐさま新たな能力の構築に入った。

　これまで妹を縛っていた能力は失ってしまうだろうが、今はなにより妹を追うべきだ。

　それはリクオがこの世界に来る前の、決して忘れ得ぬ、最も鮮やかな記憶だった。

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