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#14 老夫婦

約3300文字（約7分）

　既に事切れたレカードと、金髪少女、両者の体が地面へと沈んでいく。

　足下から順にするすると影の中に入っていき、そのまま音も無く姿を消した。

「グスタとかいいましたか。まあ、どうせなら利用しましょうか」

　二人の体が完全に沈んで間もなく、シェストの目の前、その地面から飛び出すように、再び少女だけが現れる。

　手に剣は持っておらず、体は彼の方へと向いている。

「血は……、ついていませんね？　綺麗に片付いてなによりですが……」

　シェストがその場にしゃがみ、黒のタイツを履いた少女の足に触れる。

「少し、細すぎますかね……。前のタイプに戻しましょうか……」

　すりすりと少女のふくらはぎを撫でながら、シェストは独り言を呟く。

　道行く男がふと、路地に目をやる。

「ん？　なにか今……」

　しかしそこにあった二つの人影は、男の視線が到達する前に姿を消し、そこにはもう何の痕跡も残っていなかった。

　　　◇◇◇

　夜の湖畔。老人二人がたき火を囲んでいる。

　近くには馬車が止められ、そこから少し離れた所に馬が二頭、木に繋がれている。

　辺りに他の明かりはなく、街道からも逸れているそこは、夜になれば訪れる人はいないだろう場所だった。

　老人二人は男女で、共に黒のローブを纏い、頭もそのフードで隠している。

　彼らは食事をとりながら、なにやら会話をしているようだった。

　唐突に、近くの茂みが葉を鳴らし、枝が踏み折られる。

　音を立てて現れたのは、五人の男。

　それぞれが剣やナイフを手にし、ニヤニヤと下品な笑みを浮かべている。

「なんか用かい？」しゃがれた声で、老夫が声をかける。

「いやぁ、この辺は盗賊がうろついているので、注意喚起に参りました」

　五人は半円状に広がり、老人二人を囲む。

「あんたらだろ？」

　今度は老婦が口を開いたが、その声は異様に若々しい。

　男たちは少し呆気に取られた後、揃って笑い出した。

「なんだ？　声だけは若いじゃねえか！」

　老婦はカチンと来た様子ですぐさま言い返す。

「は？カラダもピチピチなんだけど」

　盗賊たちはいよいよ大笑いし、やがてその目をギラつかせ始めた。

「なるほど。しかしどうも信じられないので、身ぐるみ剥いで、確かめさせてもらいますね？」

　リーダー格であろう中央の男が一歩前に出ると、囲んでいた者たちも足を踏み出し、半円が狭まる。

「その必要はない」

　声は、老夫だった。

　だが、さっきとは違う、勇ましくきっぱりとした、若々しい声。

　盗賊たちの足が止まり、それぞれの顔つきに困惑や警戒の色が混ざる。

「なんだ、こいつら……」

　老夫がすっくと立ち上がる。

　身軽な動作も老人のそれではなく、眼光も力強く凜々しいものに変わっている。

　だがリーダーらしき男は怯まなかった。

「こいつから始末する。いくぞ！」

　彼の掛け声に舌打ちする者もいたが、五人は武器を構え、臨戦態勢に入った。

　次の瞬間、中央の男が顎を蹴り上げられる。

　攻撃は、その迅速さのみならず、彼の体が宙に浮くほどの威力も持ち合わせていた。

　老夫はそのまま右の男の懐へ潜り込み、腹へと拳を突き入れる。

　男は「ぐっ」と苦悶の声を漏らして武器を落とし、体をくの字に曲げる。

　一番右の男がくるりと背を向け、逃走を始めた。

　しかし、腹を殴られた男が倒れる前に老夫に追いつかれてしまう。

　後方から飛びかかるようにして回し蹴り。

　蹴りは男の側頭部を的確に捉え、彼は力なくゴロゴロと転がり、やがて動かなくなった。

　その僅かな間に、左の二人もまた、老夫によって倒されていた。

「お前……、分身使いか……」

　声はリーダー格の男だった。

　彼は膝に手をつきながら、なんとか立ち上がろうとしている。

「魔装が使えるのはお前だけか」左の老夫が、唯一残った男を見据える。

　その頃には、もう一体の老夫の姿は消えていた。

「どうだ？ピチピチな動きだったろ？」

　老夫が男の方へと歩み寄りながら語る。

「オレたちを、誘ったわけかッ……！」

　男は悔しそうに言い放った。

　だが老夫はピンとこない様子で近づき、そのまま無造作に男の顎を、再び蹴り上げた。

「誘ったって、なに？」ずっと座ったままだった老婦が口を開いた。

「だいぶ悪さをしてたんだろうな。治安部のオトリ捜査だと勘違いしたんじゃないか？」

「あ～、なるほど」

　老夫はたき火のそばで足を止める。

「あれ？俺の分は？」

　見れば食事途中だった器が空になっている。

「さあ…………、知らない」

「知らんわけないやろ！」

　思わず突っ込むが、彼女は悪びれもせず腹をさすり、満足げに夜空を見上げている。

「でも倒しちゃってよかったの？　盗賊なんでしょ？」

「……ああ、まあ、いいだろ。こいつらは盗賊というより、弱者狙いのチンピラだよ」

　老夫は肩を落として答える。

「サキュバス狩りの奴らとは別ってこと？」

「別だろうな。俺たちが魔石を売ったときから目を付けてたんだろう。なにより魔物狩りをするには弱すぎる」

「はぁー……。あの街、腐ってるね」

「すぐに出て正解だったな」

　老夫は黒のローブを脱ぐと、たき火に覆い被せる。

　火が消え、辺りが夜の闇に包まれたとき、老夫婦はその姿を変えていた。

　二人は若い男女だった。

　男は精悍で真面目そうな顔つきをしており、短い黒髪は立てられている。

　ベージュのシャツに緑のズボンという、この世界の一般的な青年のもので、目立つ特徴はない。

　女もローブを脱ぎ捨てた。

　髪は黒で肩ほどまであり、眉は細く、つり目と合わさることで気が強そうな顔立ちである。

　服装は黒と紫を使ったワンピースに、ベルトを巻いて細い腰を際立たせている。

　二人は馬たちが休んでいる方へと、岸沿いを歩く。

「もう次の街に向かう？」

「いや、どこかで一度、ちゃんと休もう」

「さっさと全部換金したいね」

「次からは街の出入りでも姿を変えないとな」

　女はあくびをし、男の横顔を見上げる。

「いつか、あんたの言う“地球”にも行ってみたいな」

「転移術が使えるようになれば、だろ？」

「なるよ。たぶん。あたしのママは使えたらしいし……」

「当分はこっちで良い暮らしをしつつ修業ってとこか」

「そうだね。儲けた分は全部使おう」

「あー……、最後の一杯」

「は？まだ言う!?　じゃあ次の休憩でなんか作ったげるよ！」

「いや、お前の料理は……」

「なんだよ！」

　静かな湖の畔(ほとり)に声が響く。

　二人の長い一日は、もう少し続くようだった。

　　　◇◇◇

　窓から入る白い光。

　光は眩しく、しかしどこか、ぼやけて輝いている。

　リクオは、自分が横たわっているベッドに、誰かが腰かけていることに気づいた。

　長い金髪に、黒い服。

　見えるのは後ろ姿で、膝の上にグレーのふわふわしたものを載せ、撫でている。

　わずかに見える横顔は、微笑んでいるようで――

「ナー」

　猫の鳴き声に、リクオは目を覚ました。

　そこは、自室のベッドだった。

　窓明かりは日中を示し、開けられたカーテンにより部屋の中も明るい。

「くるしいです……」

　リクオは胸に乗って自分を見つめているリックを抱き上げ、体の脇に移動させる。

「また気絶してしまいました」

　上半身を起こし、リックを撫でる。

　そうしていると、夢の風景がおぼろげながら頭によぎる。

「あれは、リックでしょうか……」

　リックに問い掛けてみるが、答えはない。

　ではあの女性は、と考えていると、オリエとの会話がふと思い起こされた。

（確か、『魔物へと変質し始めた』とか言ってたな……）

「もしかして、人間に変化できるとか……？」

「ナー」

　今度は答えがあったが、イエスかノーかは分からない。

　首元を掻くように撫でていると、リックの首輪が妙に気になった。

　黒く細い首輪。皮製で、すべらかな細鱗(さいりん)模様。

「魔力を感じます……」

　リクオは両手で首輪に触れる。

　首輪には強い魔力が込められているのが、確かに感じられる。

　もっと調べようと、リクオはリックを仰向けに転がす。

「魔石は、付いてないんですね」

「ナー！」

「痛い痛い！」

　目の前にあったリクオの手に、リックが噛みついた。

「すみません。つい夢中になってしまいました」

　リクオは素直に手をつき謝るが、リックは機嫌を損ねたのか、トコトコと、ルヒメナの部屋がある壁へと消えていった。

「……よし、僕も行きましょう」

　体調は悪くない。食事をとる部屋か裏庭に行けば誰かいるだろう。

　着替えて元気な姿を見せようと、リクオはベッドを降りた。