サキュバス×タンクの最強戦術

#10 剣と魔装

約4200文字（約8分）

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　満腹になった腹をさすりながら、リクオは忍び足で階段を下りる。

　オリエとリックのみならず、屋敷自体に人の気配は一切なかった。

　食卓を囲んだ四人と一匹、屋敷にいるのはあれがすべてだったのだろうか、などと考えながら、リクオは一階に到着する。

　正面玄関に向かわず、階段の裏手に回ると、リクオの予想通り屋敷の裏へと出る扉があった。

　扉に近づくほど、いよいよ金属音が近くなる。

　リクオはドアノブに手をかけ、扉を開ける。

　屋敷の裏は石畳になっており、ルヒメナとバロアが、剣で斬り合っていた。

　その光景にリクオは息をのみ、ドアに手をかけた状態で動きを止めてしまう。

（これが……稽古……？）

　ルヒメナは確かにそう言っていたが、明らかに本物の剣を用いたそれは、稽古とは思えないほどの迫力があった。

　だが同時に、剣を用いた二人のやり取りはどこか美しく、リクオは次第に目を奪われていく。

　声をかけることはおろか、身じろぎ一つでも水を差してしまうように感じられ、リクオは我知らず、呼吸すらも忍ばせていた。

　二人の姿は対照的だった。

　息を乱したルヒメナと、口を閉じ、肩も揺らさない自然体なバロア。

　ルヒメナは汗だくで、濡れた髪が頬や首筋に張りつき、シャツの背中も大きな染みになっている。

　対してバロアは、ジャケットにマントを羽織ったままで、汗の一雫(ひとしずく)も見当たらない。

　二人は動きも対照的だった。

　ルヒメナは一本の剣で攻め、バロアは二本の剣で受ける。

　ルヒメナが素早く大胆に斬りかかると、バロアはゆるりと後退し、その勢いを受け流す。

　ルヒメナの剣は見るからに高級で、バロアの二本の剣はどちらも簡単な作りのものだった。

　ヒュッ、と風を切る音が鳴る。

　踏み込みと同時に、ルヒメナが頭上に構えた剣を振り下ろした。

　狙うはバロアの肩口。

　バロアはそれを両手の剣で受けると、左手だけを外側へ流し、そのエネルギーを下方へと導く。

　同時に右の剣は、ルヒメナの首筋へと向かっている。

　ルヒメナは柄(つか)から左手だけを離し、体をのけぞらせた。

　バロアの剣はわずかに届かず空を切る。

　バランスを崩したまま、ルヒメナは地面を蹴って後方へとステップする。

　しかし距離は開かず、仕切り直しは許されない。

　バロアもその動きに合わせ、踏み込んでいたのだ。

　一連の動きは、まるで息の合ったダンスのようだった。

　だがルヒメナの表情には焦燥の色が浮かび、それが一方的なものだとわかる。一方的に合わせられている。あるいは、踊らされている、と。

　腰辺りの高さから、バロアが左の剣を突き出す。最短距離を走る切っ先に対し、ルヒメナが引き寄せた剣の根元(ねもと)がギリギリ間に合い、バロアの突きは彼女の左頬をかすめた。

　バロアの右腕が始動している。

　ルヒメナの崩れた体勢、崩された構えからは、もう防ぐことはできない。

　真一文字、しかしコンパクトなスイングは、ルヒメナの胴を完全に捉えた。

　ジャッ、という音と共にバロアが剣を振り抜き、ルヒメナの体が、くの字に折れる。

「えっ」

　二人の華麗な動きに見蕩れ、どこか現実感なく眺めていたリクオだったが、その瞬間、現実に引き戻され、顔から血の気が引いた。

「いってて……、やられちゃったかー」

「速力があっても、直線的な大振りでは読まれてしまいます。まずはフェイントを見せるなどして、惑わすべきです」

　リクオの心配をよそに、二人は反省会を始めている。

　しかもルヒメナは、斬られたはずの腹を、事も無げにさすりながら。

「あれを読めるのはバロアだからでしょ？　バロア以外なら真っ二つだって」

「あ、あの……！　大丈夫なんですか……？」

「ああ、リクオ！　来たんだね！　お腹は大丈夫？」

　ルヒメナが振り向き、笑顔でリクオの腹具合を気にかける。

「僕は大丈夫ですが、ヒメは……」

　と、視線を落とすと、ルヒメナのシャツが全く切れていないことに気づく。

「ああ、大丈夫だよー」と、彼女はぴらり、と自身のシャツを捲り、白い肌を露わにする。

　思わずリクオは顔を近づけてしまう。

　斬られたはずの部分には、肌に細く赤い筋が一本入っているだけで、出血は一切していなかった。

「ちょっと痛いけどね」

　シャツを戻し、照れ笑いするルヒメナを見て、バロアが呆れたように溜め息をつく。

「ヒメ様、年頃の女性が、そういったことをするものではありません」

「いいでしょ別に。私はサキュバスなんだし」

「サキュバスにしては照れているように見えましたが」

「いいの！　見習いサキュバスなんだから！」

　強がるように言い返すルヒメナと、優しくたしなめ、からかうバロア。

　こちらも息の合ったやり取りだった。

　親子ではない。そして『ヒメ様』といった呼び方から、お姫様とその従者、あるいは姫を守る騎士のような関係をリクオは連想した。

「しかし問題はリクオ殿ですな」

「リクオが？」

「はい。リクオ殿、“魔装(まそう)”はご存じですか？」

「“まそう”？　いえ、わからないです」

「え!?知らないの!?　使えないとかじゃなく？」

「なるほど……。剣の稽古の前に、まずはそこからですな」

　　　◇◇◇

　バロアとリクオは向かい合い、地面にあぐらをかいている。

「ではヒメ様。剣に魔力を込めずに振り下ろしてください」

　バロアが左腕の袖をまくり、水平に伸ばす。

「はーい。いっくよー」

　と、隣で素振りをしていたルヒメナが、なんの躊躇もなくその剣をバロアの左腕に振り下ろす。

「え、ちょっ……」

　リクオは、つい、目をぎゅっと閉じてしまう。風を切る音は聞こえたが、腕が切り落とされる音はやってこなかった。

「ご覧ください。腕に込めた魔力の方が格段に大きければ、剣を用いても斬ることはできません」

　目を開けると、刃がバロアの腕の上で止まっている。

　刀身は浅く肌に食い込んでいるが、肌を裂くには至っていなかった。

「このように、肌は柔らかいままですが、強度を上げることができます」

　魔力による“強化”は、リクオも理屈では分かっていたが、これほど強烈に示されたのは初めてだった。

「へぇー、斬れないもんなんだねー」

　ルヒメナがおもしろがって、ノコギリのように刃を前後させている。

「とは言え、同じくらいの魔力を込めた剣なら、簡単に腕は斬り落とされるでしょう。なぜだかわかりますか？」

「えーっと、剣の、斬る力が強化されるから、ですか？」

「それは、……半分正解、ですな」

「えっ？違うの？」

　バロアの腕に剣の切っ先を垂直に当て、火をおこすようにグリグリ回していたルヒメナが手を止める。

「……ヒメ様もここへお座りください」

「はぁ～い」とルヒメナは気の抜けた返事をしつつ、リクオの隣に座り、生徒は二人になった。

「魔力を込めれば剣も“強化”され、頑丈になります。刀身は折れにくくなり、刃こぼれもしづらくなります。

　そして、対魔性能が上がることにより、結果的に“切れ味“も上がります」

「たいませいのう？」

　リクオが首を傾げる。

「はい。魔力に対する効力、とでもいいましょうか……。剣と腕で例えると、腕に込められた魔力を相殺し、剣が持つ本来の“切れ味”を生身の腕に届かせる、といったものです」

「はぁ～」ルヒメナとリクオの声が重なる。

　バロアが眉根を寄せてルヒメナを見やる。

　察するに、ルヒメナには既に教えた事柄なのだろうか。

　リクオは、ちらりと彼女の表情を窺うが、ルヒメナは初めて聞いた風に感心している。

「『半分正解』というのは、『斬る力を強化する』という魔術が存在するからです。

　魔力を込めるだけでも実質的に斬る力は強化されますが、より正答に近いのは『対魔性能が上がるから』や、『魔力を相殺できるから』といった答えでしょうな」

「ああ～、なるほどね～」

「ヒメ様には何度も説明しているはずですが？」

　クスッと、ついリクオは笑ってしまう。

「別にいいじゃない。結局、重要なのは魔装の方でしょ？」

「確かにその通りですが、適切な魔力行使は正確な認識から導かれます。魔力を吸収できるからといって大雑把な――」

「はいはい！　わかりましたわかりました！　わかりましたよ～！」

　バロアの説教を雑に区切り、ルヒメナは立ち上がる。

　きっとこの受け答えも、幾度も繰り返したものなのだろう。そう簡単に予想がつき、リクオは二人の関係を羨ましく思った。

「では魔装の話に参りましょう。魔装とは、薄い結界を全身に纏う、護身の魔術です」

「結界……！」

「はい。分類すれば基礎的な結界魔術になるでしょう。ですが、難しく捉えることはありません。

　魔力で膜を形成し、それを全身に纏うことができれば、もう魔装の完成です」

「はぁ……」

　余りにも簡単な説明に、リクオは拍子抜けしてしまう。

「これを修得すれば、喉も守れますよ？」ハッハッハ、とバロアが笑う。

「喉？　なんの話？」

「な、なんでもないです！」

　少し離れて素振(すぶ)りをしていたルヒメナだったが、こちらの話も聞いていたらしい。

　リクオは慌てて両手を振り、バロアに向き直った。

「あとはその膜に魔力を込めて頑丈にしたり、硬く変質させたりして身を守る助けにします」

　一方、バロアは平然と話を進める。

　そして、先ほどと同じように左腕を水平に伸ばす。

「ヒメ様、今度は魔力を込めて振るってください。いつもの、稽古のときと同じくらいで結構です」

「わかったー。いっくよー」

　ガキン、と、まるで鉄塊にハンマーを叩き付けたような予想外の轟音が響き、リクオの体もビクッと震える。

　振り下ろされたルヒメナの剣は、バロアの皮膚上で静止していた。

「硬度を上げ、魔力を込めれば鎧にも劣りません。これが“魔装”です」

　リクオは「はい」と頷いた。

　わかりやすい説明に、インパクトのある実演。

　魔装というものと、その重要性を、リクオははっきりと認識することができた。

　そして、バロアの教授方法に感謝した。

　必須級の防御術を、最短で修得できるように工夫してくれたのだろう。

　バロアの気持ちに応えたいという思いが、リクオのやる気に火をつけた。

「では、魔装の実践に入りましょう」

「はい！」

　リクオは元気良く返事をする。

　なぜかもう一人の生徒も返事をした。

「はーい。じゃあ、いっくよー」

　ルヒメナが剣を振りかぶっている。

　リクオに向かって。

「ヒメ様？」

「ちょっ……！」

　バロアはルヒメナを見上げ、呆然としたまま動かない。

　リクオは地面に尻をつけたまま、後ずさる。

　ルヒメナは踏み込んで距離を詰めると、その剣をリクオへと、振り下ろした。

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