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番外：クレイグの導き

　クレイグが、この迷宮に落とされて、どれほどの時が流れただろう。

　人間は陽の光を浴びずとも生きていけるのか。死なないのか。それとも、ここは最早死の国で、自分はすっかりその住人になってしまっているのか。

　分からない。知りたくもない。

　魔物は予想外に温厚だった。クレイグは、自分はあっさり腹でも裂かれて死ぬかと思った。しかし彼らは、そこまで野蛮でもなかった。だいたいが、それなりの規律を持って生活しているように見えた。

　クレイグを見たときの反応は、遠くの野生動物を見かけた人間の行動と同じ。人間だ、と認識して、それだけだ。警戒や、興味、無関心などはあるが、殺意はない。また、クレイグが近寄ろうとしなかったため、彼らも近寄ってこなかった。とても、落ち着いている。

　本当にどうしもない、猛獣みたいなのもいたが、一応クレイグも傭兵であるため、戦ったり逃げたり、それなりにやり過ごすこともできた。

　一度、黒い巨大な虎を見かけたときは、息を飲んで死を覚悟したが、彼、あるいは彼女はクレイグには気づかず、のそのそと上階の方へと向かっていった。

――これから落ちてくる奴らは、きっとあの虎に食われてしまうだろう。

　そう思ったが、クレイグに出来ることはない。するべきことは、生き延びること。それが第一。そして次に、いつかここから、生きて抜け出すこと。地上に帰る。きっと。絶対に。

「どうやって？」

　分からない。そもそもクレイグは、処刑されただけだ。迷宮に落とされて、それで終わり。説明もない……いや、一つだけあったか。

『最下層にゆけば、助かる道もあるやもしれません』

　戯言のような説明だった。決まり文句のような説明の一文。

　だからクレイグは下層に向けて進んだ。それ以外の希望がないからだ。この暗い地下の迷宮では、クレイグの道標は、そのつまらない一文以外に存在しない。

――死刑か、監獄迷宮か。

　最悪な二択だ。それでも後者は、前者よりはマシだろう。そう思って、前向きに考えて、クレイグは歩いた。

　途中の階層で、居心地の良さそうな、生活できそうな空間があると、そこに居座った。身体の、そして精神の疲れを取るため休み、鍛錬をして、別の人間が落ちてこないか――あの黒虎のせいで絶望的だろうが――待ち構えた。一人で行動するより、複数人で行動したほうが効率もいいし、生存の確率もあがるだろう。

　しかし、誰も来ない。

（予想通りだ）

　予想通り誰も来ないのを待つのは、楽しい時間ではなかった。食事をとって、眠り、また次の日になって、鍛錬をして、食事をとる。眠る。繰り返し。

　結局、しかたがないと諦めて、一人で先に進む。またそこでふと、もしかしたら、と思い、誰かを、何かを待つ。やがて迷宮内での生活にも慣れる。誰もこない。また先に進む。誰もこない――。

　この迷宮には何もない。壁に囲まれた限られた空間。日も当たらず、風も吹かず、天気なんて当然変わらず、時の流れすら曖昧だ。常に一定で、落ち着いて、静止して、停滞している。生きることはできるが、それだけだ。ここには、それ以外の何もない。

　可能性も、希望もない。

（何も見えない……）

　また一つ下層に移動し、身を隠せるところを求めて彷徨い、石造りの建物を見つけた。

　洞窟もそうだが、こういう所はだいたい、既に魔物に利用されている。そこを勝ち取った、強力な奴が多い。用心して離れた。

（さっさと次の階層に行ってもいい。が、行ってどうしろってんだ……）

　閉塞感を覚えるクレイグの前に現れたのが、安寿だった。（正確には、この時点では彼女の名前は知らないのだが）

　始めは、ヒトの顔をした幽鬼だろうと思った。死骸の血肉をすするようなヤツだ。赤っぽい髪に、ぎらついた目。薄気味悪いほどに冷ややかな空気を纏い、奇妙なほどに無表情。

「……あなたは？　あなたも人間？」

「あ、ああ。俺は、レクドラトのクレイグ。お前は――」

「待って。ここじゃあなんだから、良ければ移動しない？　あっちに、世話になってる魔物の家があるの」

　言って、彼女が指さした先には、あの石造りの建物があった。

　世話になってる魔物、とクレイグは考える。この迷宮に落ちてきて、色んな魔物を見てきたが、実際に関わったことはほとんどない。水が飲めるのか、この果実は食えるのか、その程度を尋ねたことはある。しかしそれも、偶然行き違った通行人程度のものだ。

　彼らが思いの外落ち着いていることは知っているが、実際どのようなものなのかは、知らない。分からない。

「その魔物ってのは……」

「悪いやつじゃないわ。この迷宮の魔物って、見た目は変わってるけど、結構お人好しよね」

「そう、か」

　この安寿という人間のように、親切な魔物とともに生きる道も、クレイグにはあったのかもしれない。

　しかしクレイグは、人間に会いたかった。この何も見えない地下迷宮で、できることなら、人間とともに行動したかったのだ。

　処刑され、上の世界から消された自分の人間らしさを、忘れたくなかった。

「……来るの？　来ないの？」

「迷惑じゃなければ、邪魔させてもらうかな」

　人間らしさへのこだわりを捨てることはできない。しかし、魔物を避けるだけじゃない、新しい道も自分には必要なのではないか、とクレイグは思った。その新しい道が、安寿の生き方の中に見つけられるのではないか、とも。

……まあつまり単純に、このままではいけない、とクレイグは思ったのだ。先行きが見えず、どうしたらよいのか分からない不安を、解消したかった。

　で、その向上心の答えが、牢の中。

　蛭のようなヒトのような気色悪い魔物に捕えられたのは、安寿に案内された石造りの建物の中だった。

　心底自分がアホみたいだった。

　牢の中、彼は自問する。

――俺は何をしている？

　どこにも行けない、行き方も分からない。俺は何をしている？

　ある日、辰海という人間が新しく、餌として連れてこられた。物憂げな顔立ち、貧弱な肉体、虚ろな目。現実に耐えられず、常にぶつぶつと独り言を呟いている。

　安寿はあれから姿を現さない。

――しかしここから出て、俺はどうしようというのか。

　導きがほしい。暗闇を灯りなしに超越できるほど化け物ではない。しかしこのまま深淵にいては、人でいられない。

　導きがほしい。誰か何か、己を導いてくれぬものが。光へ。地上へ。

　自分を人たらしめる何かが、いつか、……。

　そして、いつか(・・・)は現れた。

　いくつかの話し声、小さな靴音。牢を見て、黒い目が瞬く。そして、通りすがるついでのように、声がかかる。

「あの、」

　生きてますか？　とでも言い掛けたのだろう。彼女は、驚きに目を見開く。

　クレイグには答えようもない。何故か唇に笑みが浮かぶ。

「……にんげん？」

――神すらおらぬこの地底で、一体何に感謝を捧げる？

　子ども。くたびれた靴に、変わった衣装。ぽかんと開かれた口に言葉はなく、代わりに口唇がわなないていた。

「よ。こんばんは、お嬢さん」

　クレイグは笑う。今なら神の影うつる地べたにだって接吻できる。むしろこの子どものそれにも。

――嗚呼ありがとよ神様、あるいは天頂の星。

　この子ども、娘がいくら脆そうだからといって、奇跡であるには違いない。地上へのきっかけ、始まりになればいい。

　なんだってしてやる。だから頼む、俺の『導き』になってくれ！

　内心で叫び、クレイグは親しげに、その子どもに声をかけた。

「ずいぶん待ったぜ」

この番外編でこの章は終わりです