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『よほどのこと』

　銀翼の天使の群れ。鉱物とよく似た光沢の羽を、迷宮の光源に照らしながら、武具に身を包んだ彼らは散る。

　あらゆる生物目がけて、その剣を振りかぶる――。

　異常事態に飛び起き、ひっくり返るように飛び出したオリは地面に座り込んだまま、呆然と空を眺めていた。彼女だけでない、皆がそうだった。

　このようなこと、ありえない――いや、ありえなかったのだ。

　咄嗟のことながら、オリは理解した。

　この事象――この襲撃が、どれほどのものなのかを。

　最上層アドベントから降る途中で遭遇した、下から上へと移動してきたらしい『黒虎』。

　三つ巴の階に移ってきた挙句、姉妹の仇すら捨て置いて逃げるように移っていった『四姉妹』。

　全員、『よほどのこと(・・・・・・)』があったから、移動したのだ。

　それがこれだ。天災のように襲いかかる、全てを打ち据える銀翼の天使たち――。

　そうだ、思い出した。このことを、誰から聞いたのかを。

「今さらだけどさ」

「ん？」

　だらしなく胡坐をかいたオリの前で、少年は首を傾げてみせる。

「私みたいに、この迷宮内をうろうろする人って少ないのかな」

「今さらだね」

　少年は笑っていた。いつも通りだった。

「『よほどのこと(・・・・・・)』がなければ、基本的に移動なんてしないよ。何があるのか分かったものじゃないし、できるだけ己の寿命を全うしたいと考えるのは、知能ある生物の性だよ。腰を落ち着けたがるものさ。特に、ここのアレらはね」

　わざとらしい言い回しだった。

「その言い方――どういう意味？」

「大したことじゃないよ。寿命が長いからという、それだけの話」

　『四姉妹』がああも急いていたのは、結局仇からさえ逃げたのは、この天使の出現を察したからだろう。それこそお得意の、超能力かなんかで。

（ということは、トゥケロの階層も――？）

　もしかしたら、今ごろ。

　オリは唇を噛む。血も出ていないのに、緊張感で鉄を噛んでいるような心地だった。

　そうだ。あの階層で、『草』で、少年はこう言っていたじゃないか。

「早くこの階層から移動したほうがいい」

　オリは片手で髪の毛を握りつぶした。

　私は馬鹿だ、愚かだ、愚図だ。気を抜いていた。抜いた自覚もあって、それを不安にすら思わなかった。より臆病になるべきだった。私はこんなにも凡愚なのに何を勘違いしていたのだろう。何を平然としていたのだろう。怯えるのはストレスだったし気が滅入った。だからそれから逃げたのだ。平然とする道を選んだのだ。私は馬鹿だ。

　一息の間にそれだけ考えて、思考を切り替える。

　それよりなんとかしなければ。今すぐこの階層を抜け出す、それにしても距離が遠い。この人数では遅れがあるだろう。いやこれを考えているうちに飛びだせば。

　むしろ、片っ端から迎え撃つ？　これだけいれば戦術も幅広い。

　しかしどうやって。

　そしていつまで。

　額に汗をかくくらい、ぐるぐると忙しなく脳を働かせる。

　そんなオリの肩を、ナオが掴んだ。

「オリ」

　はっと顔を上げ、そのままオリは息を飲んだ。時が止まりそうなほど真剣な瞳が自分を見据えている。

「私を楯にしなさい」

　言葉は理解できず脳をすべる。

　オリはぽかんとした。

「えっ」

　ナオは説明する。

　全員は生き残れないと判断した、だからオリは逃げなさい。ミオと妖精と仲間達と、別の階層へうつりなさい。

「いっ、いや！　いやだ！　何言ってるの！！」

　オリは嫌々する子どものように悲鳴を上げた。

　皆で逃げよう、皆で助かる方法を、私は今考えてるのに。

「オリはまだ子どもだからそんなこと考えるの、分かるけど」

「やだぁ！！　ミオ、なにか、何か言ってやって！！」

　オリはミオを振り返る。

　ミオは何も言わなかった。怒りにもほど近い、それにしては痛切な表情で黙っていた。視線をオリから逸らして、きつく歯を噛みしめていた。

　オリは言葉を失くし、そして、

「ごめんオリ。寝てて」

　ナオが彼女を素早く打った。――気絶させるのは得意だ。なんて、まさかこんなことに使うとは、誰も思いもしなかったけれど。

　意識が落ち、くたりと崩れかけたオリの痩身をミオが支えた。

　ミオより若い者達はもう逃げた。残るはミオと、オリだけだ。

　ミオはナオを見つめた。

　久しぶりに会った姉。強い姉。心配性で、面倒見のよい姉。本当は女性らしくて、好きなものには一直線で、だけどそれをうまく出すことができないのだ。

　もしかしたら、仲間になってくれるかもしれない、なんて。一人勝手に想像したこともあったけれど――。

　ナオは微笑んだ。いつもの歯を見せるような、跳ねるような笑みではない。寂しいくらいに穏やかな、そんな微笑み。

　ミオはぐっと言葉を飲み込み、全てを堪えた。

　そしてそのまま頭を下げると、オリを抱えたまま、何も言わずにその場を去った。

「……」

　ナオは妹の、思っていたより大きくなっていた背中を見送ると、踵を返して仲間達の元へと戻っていった。

暗い話が続くので、しばらく更新ペース（ちょっとだけ）上げます