さくら咲く季節

chapter 7

　タクトの呟きは、独り言のようでそうでないような言い方だった。タクトの近くまで来たアヤは、彼の名前を口にした。

「…タクト」

「アヤ、こんな時間に危ないよ」

　タクトは、アヤの方へ振り向かないで言った。その言い方やその声色は、以前と違って優しいものだった。

（こっちが、本当のタクトなのかな…）

「眠れ、なくて…。タクトこそ、どうしてここに？」

「…うん、アヤに話すよ」

　静かに言われたその声は、何処か哀しみを含んでいるような気がした。

「夜はね、操りの術が弱まるのか、自分の意志で行動できることが多いんだ。それに、アヤも多分知っていると思うけど、この丘は闇系の術を弱らせる力があるみたいなんだ」

　そのことは、アヤも知っていた。

「僕がよく此処に来るのは、それが理由なんだ」

「そうだったんだ…」

「でも、そろそろ本当に時間がなくなってきてるんだ。僕が、僕でいられる時間が、ね…」

　今度は本当に、哀しみと諦めが含まれていた。

　魔力の強い相手に操られているため、もう自分ではどうすることもできない。

「だからアヤ、そろそろ僕に関わるのはやめた方がいいよ。何時か、アヤを傷つけるかもしれないから」

　優しく接してくれた人を傷つけたくない。だから、もう別れた方がいいのだと、タクトは考えていたのだった。

　一方、別れを告げられたアヤは、迷っていた。

　タクトを助けたい気持ちはあるが、時間がなくなってきている。そのうえ、確実に助けられるかすら判らない。タクトの言う通り、大人しく引くべきかもしれない。しかし、もしここで引き下がったら…。

「嫌だよ」

「アヤ…」

　沈黙がおりる。

　流れる雲が白く輝く月を隠し、辺りが暗くなる。

「ねぇ…。私がタクトを助けるよ」

　アヤの声が、やけに大きく響いた。

「危ないよ」

「そうかもしれない」

「かも、じゃない。危険すぎる。もしかしたら、アヤを傷つけるかもしれないって言っただろう？」

　止めようとするタクト。

「いや、もしかしたらじゃない」

　タクトは、首を横に振って訂正する。

「僕を操ってる人、主(あるじ)様がアヤのことを知ったら、僕は確実にアヤを傷つけることになる。そんなのは、嫌なんだ。だって…」

　そこで一度、タクトは言葉を切った。そして、一呼吸おいてから後を続ける。

「アヤは、僕に優しくしてくれた。そんな人を傷つけたら、僕は自分を嫌いになる」

「タクト…」

　タクトの気持ちも判るアヤは、また揺れた。

「お願いだ、アヤ。僕を助けようとして、傷つかないでほしい。それなら、助けなくていい。アヤを傷つけるくらいなら、僕は助からなくていい」

　その言葉が決め手だった。

「嫌だ」

　アヤは即答した。もう一度、新たに決意した。

「アヤ…」

「嫌だよ」

　簡単には揺らぎそうのない、意志の強い声だった。

「タクトが反対しても、私はタクトを助けるよ」

　これが、ようやく見付けた答えだった。悩んで、誰かに相談して、そして本人の話を聞いて出した答え。それは、そう簡単には変わるものではなかった。

「なん…で…」

「私が、決めたことだから」

　そしてアヤは、笑った。タクトはアヤが笑みを浮かべたことに驚き、その後渋々と頷いた。

「…………判った」

「なるべく早く、術を解くから」

「待ってる。ただ、これだけは言わせて」

　タクトがまっすぐアヤを見る。アヤも、タクトの瞳を見た。

「もし、アヤを傷つけたら、ごめん」

「気にしないから大丈夫だよ」

　アヤは優しい声で言った。タクトが、ほんの少しだけ嬉しそうに口元を緩ませた。

「あと、なるべく怪我をしないでほしい」

　操られた自分が、アヤに攻撃することになるだろうと、タクトは予想していた。状況によっては、アヤが怪我をするであろうことも。

「うん」

　アヤは静かに頷いた。

　風が吹き抜ける。それと同時に、タクトが短い別れの言葉を呟いて姿を消した。その場に残ったアヤは一人月を見て、決意を新たにした。

　次の日の放課後、アヤはハルルと教室で話をしていた。

「昨日の夜ね、いつもの丘でタクトに会ったの」

「夜、外に出たの？」

　ハルルが呆れた声で尋ねると、アヤは小さく「うん」と頷いた。普通ならここで何か言う人が多いが、ハルルはそうしなかった。夜、時々アヤが外に出ることは知っていたし、重要なのはそこではないと判っていたからだった。

「それで？」

「タクトは、誰かに操られてるって…。今はまだ平気だけど、そのうち完全に操られるだろうって」

「前に話してたね」

「うん。それで、危ないからもう近付くなって…」

　アヤの声がだんだん小さくなり、アヤはしゅんと下を向いてしまった。

「なんとか、してあげたいのに…」

「そうだね。でも、タクトくんもアヤちゃんのことを想って、そう言ったんだと思うよ？」

　ハルルが優しい声で言う。

「うん。それは判ってる。けど、どうしてもこのまま別れるのが嫌で、助けてあげたかったから…」

　アヤが気まずそうに言葉を切る。すると、ハルルは困ったような笑顔を浮かべて、アヤが言おうとしていたことを先に言った。

「もしかして、『嫌だ』って言ったの？」

　こくん、とアヤの首が縦に振られる。

「そして、『助ける』って言ってきたの？」

　再び、アヤの首が縦に振られ、ハルルは苦笑いを浮かべた。

　やっと気まずさが消えたアヤは、その後タクトと話したことをハルルに聞かせた。

「そっかぁ。タクトくんの気持ち、判らないでもないけどさ、もう少しタクトくんの言い分も受け入れてあげなくちゃ」

「う、うるさいなぁ。昨日は必死だったの」

「それはそうかもしれないけどさ。でも、ちゃんと本人に伝えられたんだからよかったね」

　にっこりと笑うハルル。アヤは、少し照れながら「うん」と頷いた。

「ま、いい方向に進んだんじゃない？　私にできることだったらなんでもするから、困った時は相談してね？」

「うん…努力する」

　すぐ頷いたアヤだったが、少ししてから小声でつけ足した。

「『努力する』じゃなくて、絶対だよ！」

「うん、判った」

　強く言ってきたハルルに、アヤは笑みを浮かべた。

「今、笑ったでしょ」

　確信をもって、ハルルが言う。

「笑ってないよ」

　即答しつつ、アヤは先程よりも笑みを濃くする。

「嘘つき。何で笑うのよ」「笑ってないって」

　尚も、アヤは否定する。

「笑ってた！　私、ちゃんと見てたんだから！」

　子供のように大きな声で言うハルル。アヤはそんなハルルを見て、子供みたいだなと思う。

「判った、認めるよ。でも、悪い意味じゃないんだよ？」

　アヤは笑ったまま言った。一方、ハルルはふざけたままで、少々怒っている。

「ただ、はるるんらしいなって思っただけ」

「そうなんだ。でも、今は違うでしょう？」

　あっさりといつもの調子に戻り、尋ねる。

「ん？　まあね」

　今度は悪びれもせずに答えた。

「むぅ…」

　再び子供のように振る舞うハルルに苦笑して

「ほら、そんなに怒んないでよ」

「もう！　アヤちゃんのせいだからね」

「違うけどね」

　ハルルの言葉に、アヤはいつもの調子で返した。

「冷たい…」

「自業自得。でも、ありがとね」

　パッと気持ちを切り換えてお礼を言うと、ハルルもふざけるのをやめた。

「何かしたっけ？」

　故意に言われた言葉に、アヤはきょとんとする。しかし、すぐに別れの言葉を口にした。

「いや、なんでもない。じゃあ、また明日」

「うん」

　表面上は教師と生徒という立場だが、二人は友達同士のように別れを告げた。