さくら咲く季節

chapter 2

　始業日の次の日からは、当たり前のように授業が開始する。この日の月組の一限目は、ハルルが担当の古代文字だった。新年度ということもあって、ほとんどの生徒が真面目に授業を受けている。しかし、何人かは集中力がないのか、よそ見をしたり友達と話をしていたりする。

「それじゃ、この例文を誰かに読んでもらおうかしら」

　古代文字の復習としていろいろ説明していたハルルが、教壇から教室の中を見渡す。ハルルは、窓際の列の一番後ろに座る生徒のところで目を止めたが、その人を指名せずに違う人を指す。指名された生徒は例文を読み、すぐに読み終える。

「はい、合ってます。じゃあ、次のページ。ここは…」

　ハルルは説明しながら、先程目を止めた場所へゆっくりと歩く。ちょうどその場所に着いた時に説明が終わり、生徒達に練習問題をやるように指示する。そして、目の前の生徒を見る。

「…はぁ」

　自然と溜め息が漏れる。ハルルが今見ている生徒、アヤは授業中にもかかわらず、すやすやと眠っていた。

「アヤちゃん」

　ハルルがアヤの耳元で囁くと、ピクリと反応があり、ほんの少し顔を上げる。がすぐに、元に戻ってしまう。

「アヤちゃん、今は授業中だよ」

　ハルルが再びアヤの耳元で囁く。

「眠い…」

　即答だった。ハルルは少し考えた後、仕方ないなとでも言うように、溜め息を吐いた。そして、アヤの耳元でこう囁いた。

「寝てていいよ」

「ん…」

　アヤは、ありがとうの代わりの返事をし、再び眠り始めたのだった。

　授業終了の鐘が鳴ると同時に、教室の中が騒がしくなる。ハルルは教室を去る準備を整えると、荷物を持ってアヤの机のところまで行った。そして、アヤを起こす。

「アヤちゃん、授業終わったよ」

　するとアヤは顔を上げ、まだぼーっとした瞳でハルルを見た。

「よく眠ってたね」

「……」

　まだ意識がはっきりとしないのか、アヤは何の反応も示さない。

「疲れてたの？」

「…いや、疲れてはいないよ」

　ようやく意識が戻ってきたアヤが答えた。

「そう。とりあえず、放課後あけといてね」

「何で…」

　アヤが不機嫌そうに返す。ハルルはいつも生徒達に見せる笑顔になって、さも当然とばかりに言った。

「話があるからよ」

　二年も一緒に過ごせば、おのずと相手のことは判ってくる。アヤはそれ以上何か言うのをやめ、諦めの溜め息を吐いた。

「じゃ、教室で待っててね」

　ハルルはそう言って、教室を去っていった。アヤは、そんなハルルを恨めしい気持ちで見送ると、次の授業の準備をしたのだった。

　放課後まで、アヤは眠ることなく授業を受けた。他の授業では居眠りなどしないアヤは、いろいろな先生から評判が良かった。

　放課後、アヤは教室でハルルが来るのを待っていた。その間に、一人また一人と教室から生徒が去っていく。アヤは図書館から借りてきた本を、暇つぶし代わりに読んでいた。

　フッと本に影が差し、アヤは顔を上げた。

「…ユキ」

　そこには、明るい栗色の髪に茶色の瞳をした親友のユキ・フロイネ・トレイスンが立っていた。彼女の表情はどこか怒っているようだったが、アヤは気にしなかった。

「どうしたの？」

「それはこっちの科白よ。一限目から居眠りするなんて、何があったのよ？」

「ただの寝不足」

　アヤはさらりと嘘を言ったが、親友であるユキにはお見通しだった。

「また嘘をつく。いつも言ってるでしょう？　アヤはなんでも一人で抱えこみやすいんだから、ちゃんと話しなさいって」

「判ってるけど、まだ大丈夫」

「…はぁ」

　ユキは何も話そうとしないアヤを見て諦めたのか、溜め息を吐く。

「なるべく早めに話してね？」

「うん」

「じゃあ、私は帰るわ」

「また明日」

　ユキがアヤの前から立ち去ると、アヤは再び視線を本に戻した。しかし、すぐに別の人から声をかけられる。アヤが顔を上げると、今度はハルルが立っていた。

「『なんでも一人で抱えこみやすい』かぁ」

「先生が生徒の会話を盗み聞きしていいと思ってるの？」

「教室に入ろうとしたら、二人の話し声が聞こえてきたんだもん」

　アヤが呆れて何も言えずにいると、ハルルがいつもより少し真剣な口調で尋ねる。

「最後の返事、私がいることを知ってたから、適当に頷いたでしょう」

　普通の人なら驚いたり、慌てたりするだろう問いかけに、アヤは静かに「そうだよ」と答える。

「素直に頷かなかったら、またいろいろと言われるからね」

「だったら、ちゃんと行動に移すようにしてよ」

「なるべくそうしてるちもりだけど？　で、話すことないんだったら帰るよ？」

　アヤが本題に入るよう、言う。ハルルは、自分が本題に入るまでアヤは帰らないことを判っていたため、もう少し別の話をしようかとも思ったが、本題に入ることにした。

「昨日、何があったの？」

　「何かあったの？」ではなく「何があったの？」という問い。ハルルは、確実に昨日の夕方にアヤに何かあったことを知っていた。

「『何かあったの？』じゃないんだ…」

「今朝のアヤちゃんの様子から、何もなかったわけじゃないことは判ったからね」

　普段のハルルからは感じることはできないが、彼女は結構鋭い。アヤはもうハルルの鋭い物言いに慣れたため、落ち着いていられるが、初めのころは驚かされたしほとんどの人が意外に思うことだ。

　話すまで帰してくれないだろうと思ったアヤは、ぽつりと言葉を漏らした。

「昨日、アクマに会った」

　静かな声が、二人の他に誰もいない教室に響いた。

「クラスは？」

「Aクラス…二人」

「何処で？」

「街へ行く道のちょっと手前」

「いつ？」

「はるるんの家を出た後」

　短い言葉のやりとりが続く。

「何もなかった？」

「声かけられたけど、何もなかったよ」

　アヤの「何もなかったよ」という答えを聞いたハルルは、ふーっと息を吐いて「よかった」と微笑んだ。

「で、声をかけられたってことは、何か話したよね？」

「もちろん」

「何を話したの？」

「軽い自己紹介だよ」

　アヤは詳しく話す必要はないと思い、そう答える。

「それだけ？」

「それだけ」

　本当に自己紹介だけだったため、アヤは何も言わない。

「自己紹介だけだったのに、寝不足？」

「…ちゃんといつもの時間には寝たよ」

　ただ、あまりよく眠れなかっただけで、とアヤは心の中で続きを呟く。

「あまり眠れなかったのね。で、何がひっかかってるの？」

「…よく、判らない」

　ハルルは溜め息を吐くのではなく、また、優しく声をかけることもせずに、静かにアヤが続きを話すのを待った。

「クリスの言葉…とか、…タクトの瞳とか…」

　自信がない分、声はとても小さかった。

　アヤは自分で言った、タクトの瞳のことを思い出していた。よく注意していないと判らないようなことだったが、タクトの瞳は、少し感情の色がなかったような気がしたのだ。心が何処か別の場所にあるかのようで、アヤの心にひっかかってしまったのだ。

「どっちも気になるね」

　そう呟いたハルルの表情は、いつもの笑顔からは思いつかない、真剣な顔をしていた。

「ま、判らないことを考えても仕方ないか」

　その場の沈んだ空気を明るくするかのように、ハルルが明るい声で言う。その声で、俯きかけていたアヤの顔がハルルを見た。ハルルとアヤの目が合うと、ハルルはにっこりと微笑みを浮かべた。

「大丈夫、またあの二人には会えるよ！　だから今は、ゆっくり休んだ方がいいって！」

「…うん」

「今日は残ってくれてありがとう。また明日ね」

　ハルルはいつもの笑顔でアヤを見送る。アヤも微笑み浮かべ、教室を去った。

　しかしその微笑みは、いつの間にか得意になってしまっていた作り笑いだった。ほとんどの人が気付かない程の作り笑いに気付いたハルルは、一人残った教室ので溜め息を吐いた。

「まったく…。作り笑いが上手くなるなんて…」

　アヤを元気づけようと笑ってみせたが、作り笑いを見ることになってしまった。まだ、元気のない表情の方が、どんなによかったことか。

「ただいま…」

　城に戻ったアヤは、親友のユキが来ていることを知らされ、客間へ向かった。

　中に入ると、少し怒った顔をしたユキがソファーに座っていた。

「少し遅かったわね」

「はるるんと話をしてたからね」

「そう…。で、何かあったの？」

「昨日、アクマに会っただけだよ」

　アヤはそう答えながら、ユキの向かい側のソファーに腰をおろした。

「普通、それだけじゃ今日みたいにはならないでしょう？」

「………」

「アクマと何かあったんじゃないの？」

「…話を、した」

　沈黙がおりて、気まずくなった気がした。

「内容は？」

「軽い、自己紹介」

「それだけ？」

　ユキがアヤに疑いの目を向ける。

「それだけ」

　アヤは落ち着いた声で答えた。

「じゃあ、何で悩んでるのよ？」

「………」

　その問いに、アヤは答えなかった。

「言ってくれないと判らないわ」

「……。何に悩んでるのかも判らない…」

　アヤは仕方なく答えた。すると、ユキが驚いた表情をした。

「珍しいわね」

　ユキの呟きを聞いたアヤは、下を向いた。ユキの言葉に傷ついたからではなく、ユキに申し訳なく思ったせいだった。アヤは、故意にハルルの時とは違う答えを言った。ユキには、これ以上深く問われたくなかったからだ。たとえ、ユキが親友だったとしても。

「判らないなら、仕方ないわね。今日はもう帰るわ」

　ユキが立ち上がり、アヤはユキを送るために城の門のところまでついていく。

　そして、門のところでユキと別れた。

　ユキの姿が小さくなったころ、

「ごめん、ユキ」

　アヤは呟いた。

（―――私はまだ、ユキに心を開ききってはいないんだな―――）

「今度は別のことで悩んでる？」

「うわっ！」

　突然の声に驚いたアヤは、驚きの声を上げて声をかけてきた人のいる方へ顔を向けた。

「はるるんか。びっくりさせないでよ」

「驚かせるつもりはなかったんだけどな…」

「で、どうしたの？」

「心配だったんだよ」

　アヤがどうして？　と問うような表情でハルルを見る。

「教室を出る時、作り笑いだったでしょう？」

　図星を指されたアヤは、ついっと目を逸らす。そんなアヤを見て、ハルルは心の中でやっぱり…と溜め息を吐く。

「笑えないんだったら、無理して笑わなくていいんだよ。作り笑いするくらいなら、辛い表情をしててよ。作り笑いを見るのって、結構辛いんだから」

「…ごめん」

　アヤが下を向いて謝る。

「今度から気をつけてね。で、ユキちゃんにはどこまで話したの？」

「ちょっと悩んでるってとこまで」

「内容は言ってないのね？」

　ハルルの問いに、アヤはこくんと頷く。すると、ハルルが大きな溜め息を吐いた。

「まったく。仮にも、ユキちゃんは親友なのにね」

「………」

　ハルルの言葉に、アヤは黙ってしまう。

「あまり気にしないで。親友にも話したくないことがあるのは、当然だから」

「……。ユキには悪いんだけど、話したくなかった」

　アヤが小さな声で呟くと、ハルルが困ったような笑顔を浮かべる。そして、アヤの頭を軽く叩く。

「仕方ないね。ユキちゃんはとてもいい人だけれど、ちょっとだけ事を大きくしちゃう時があるもんね」

　ハルルの言葉を聞いたアヤは、顔を上げて彼女の顔を見る。そして、よく判ってるな、と感心した。

「どうしたの？」

「いや…よく人を見てるなぁ…って。ユキに話したくないのは、それが理由だから」

「そうだろうと思った。でも、アヤちゃんは一人で抱え込みやすいんだから、近くに何でも話せる人がいた方がいいんだよ？」

　そのことは、アヤにもよく判っていた。しかし、今は

「はるるんがそうかな…」

　と思っているのだ。

「それは嬉しいけど、同年代くらいの人がいいでしょうよ。恋人とかつくらないの？」

　暗くなりかけていた会話が、一気に明るくなった気がした。

「つ、つくらないよ！」

　アヤは慌てて反応する。

「へぇ〜」

「な、何…」

「本当につくらないの？気になってる人とかいないの？」

「今は…いない」

　「いない」と言う前に少し間があった。

「即答じゃなかったね」

　とハルルは笑う。アヤはハルルを睨んだ。

「睨まないでよ。それじゃ、また明日」

　ハルルはいつも通りの笑顔を浮かべたまま、城を去っていった。

　一人になったアヤは、溜め息を漏らした。

　ハルルに心配させてしまっている。すぐにそう判った。ハルルはアヤのことを心配しているが、何があったかや何を考えているかなどを訊いてくることが少ない。アヤは、そのことに甘えて何も話さないでいるため、自然と一人で抱えこんでいることが多かった。

　沈んだ気持ちのまま学校へ行けば、またユキに心配されてしまうことは目に見えていた。だから、アヤは夜中にこっそりと丘のある草原へ向かった。

「こんな時間に何してるんだ？」

　木によりかかってぼんやりと月を見ていたアヤは、突然の声に驚いてビクッととした。暗闇から姿を現したのは、タクトだった。相手はAクラスのアクマだったが、アヤは身体の力を抜いた。タクトは何もしてこない。ただの直感にすぎなかったが、自分の勘がよく当たるアヤは、安心したのだった。

「ちょっと…眠れなくて…」

「普通、こんなところまで来るか？　お前、城に住んでるんだろ？」

　呆れた物言い。アヤは何も言わず、黙っていた。

「この場所、城から遠いはずだろ？」

　タクトの言う通り、この丘は城から遠い場所にあたる。

「危ないだろ？　ただでさえ、Aクラスのアクマがうろついてる時だってのに…」

　自分もAクラスのアクマだということを棚に上げて言うタクトは、変わっているなとのんきに思う。

「アクマなのに、心配してくれるの？」

　タクトの方を見て尋ねるが、彼は目を逸らしてしまっていた。しかし、気まずそうに小声で肯定の言葉が返ってきた。

「…そうだよ」

「ありがとう。そろそろ、帰るね」

　アヤが立ち上がって歩き出すと、タクトが隣に並んで歩き出した。

「城の近くまで送ってく」

「…うん」

　草原から街へ入る。夜の街は恐ろしいほど静かだった。道を照らすのは月明かりだけで、二人はその明かりを頼りに街の大通りを歩いていた。

「ちょっと止まれ」

　アヤが他のアクマの気配に気が付くのと、タクトがアヤに声をかけるのがほぼ同時だった。

「ここまででいいよ」

　アヤはタクトを見て言った。タクトもアクマの一人だ。今は何もしてこなくても、仲間と一緒になればそうはいかなくなる。早めに逃げた方がいい。そうしないと、一人で二人を相手にすることになる。

「ありが…と……？」

　突然腕を引かれたかと思うと、アヤはタクトに抱きとめられていた。アヤが驚いてかたまっている間に、タクトは店と店の間にできている細いすき間に入った。

「なるべく魔力を隠してじっとしてろ」

　アヤはすぐに、タクトに言われた通りにした。他のアクマの足音が近付いてきたが、二人には気付かずにそのまま通り過ぎていった。そのアクマの気配が感じられないくらいになったころ、二人はすき間から大通りへ出た。そして、城へ向かって歩き出した。

「…ねぇ、何で私を守ったの？」

「知らねーよ」

「知らないって……ちょっと」

　どういうこと、とタクトを見る。

「俺にも判んねーよ」

　本当に判らないのか、それともそうでないのかなど、アヤには判らなかった。

「そう…。あの、ありがとね」

　お礼を言ったアヤだったが、アクマにお礼を言うのは不思議な気持ちだった。

　城の近くまで来て、

「ここら辺でいいだろ」

　とタクトが言って足を止めた。

「うん。今日はありがとう」

「…あぁ。あんま危ねーことすんなよ」

「判ってる。…けど…」

　アヤは言いかけて、止めた。

「けど？」

　タクトが続きを訊いてきたが、

「ううん、やっぱやめた」

　と言って、続きを言わなかった。そして、二人は別れた。

　自分の部屋に戻って、アヤはさっき言おうとしていていた言葉を思い出した。

『タクトなら、助けに来てくれそうな気がする』

　アクマ相手に、そんなことを思うのは変だと判ってはいたが、タクトにはそう思わせる何かがあった。

（ひょっとして、アクマになりきれてないんじゃ）

　ふと頭をよぎった考え。

（もしそうだとしたら）

　アヤは頭を振った。その考えが本当のことだったら、自分はどうするのか。

　これ以上考えたくなかったアヤは、布団にもぐって眠りについた。