私の官能小説が大流行した結果、恋愛経験ゼロなのに女嫌い王太子の恋愛指南役になりました

五話 削除された章

　エリオスとギルベルトが去り、書庫は再び静寂に包まれた。

　けれど――先ほどまでとは違う静けさだった。

　落ち着かない。

　理由もなく、胸の奥がざわつく。

　リシェルは無意識に胸元へ手をやった。

（……なぜかしら）

　禁欲のユニコーン先生の本を見られる危険は、とりあえず去ったはずなのに。

　脳裏に浮かぶのは、去り際のエリオスの青い瞳。

　いつも通り無表情だったが――ほんのわずかに、剣呑な色が混じっていた気がする。

（そういえば……あの方は）

　ふと、さっきの出来事が頭をよぎる。

　エリオスは以前、この書庫で夜の女王のコーナーへ向かっていたことがあった。

（でも、王族なら自分で持っていてもおかしくないのに……）

　なぜわざわざ、ここで読むのだろう。

　気になって、リシェルは視線を巡らせた。

　書架の一角――例の本が並んでいる棚へと向かう。

　ふと、背後で足音がした気がした。

（見られたら恥ずかしいから、自分では持っていないのかな……？）

　けれど二年間も書庫へ通って読んでいるなら、自分で持ったほうが早いはずだ。本くらい、部屋のどこかへ隠しておけばいいのに。

「何か気になる本でもあったのかい？」

　背後から落ち着いた声がした。

　叔父の声だ。

　急に現実に引き戻される。

「ルド叔父さん！？」

　ちょうど『夜の女王』の棚の前だ。

　リシェルは気まずくなり、慌てて誤魔化す。

「ちょっと掃除をしていて」

「そうか」

　ルドヴィクはそれ以上追及してこない。

（大人だ……）

　からかわれるのが苦手なリシェルは安堵した。

　ルドヴィクのこういう節度のあるところが、書庫の主として信頼されている理由なのだろう。

「この本だけ、だいぶ傷んでいるな。修復しないと」

　そう言ってルドヴィクは『夜の女王』の本を棚から引き出した。

　リシェルはどきりとする。親族に自分の官能小説を手に取られるのは、どうにも落ち着かない。

　けれどルドヴィクは、いつも通りの穏やかな表情だった。

（叔父さんは気づいていないはず。平常心……平常心っと……）

　リシェルはそう自分に言い聞かせる。

「殿下がよく眺めているせいかな」

　ルドヴィクは軽く笑った。

　リシェルの頬が熱くなる。

「殿下は、なぜ……」

　エリオスと最初に出会った日。あのときも確か、この書庫で夜の女王のコーナーへ向かっていた。

「殿下は、ご自分ではこの本を持っていないのでしょうか……。どうして、ここで読まれるのかな、と思って」

　思わず口に出す。

　ルドヴィクが小さく笑った。

「それは簡単だ」

　彼は慣れた手つきで一冊を棚から抜き取る。

「これは初版だろう」

　革装丁の色が、わずかに違う。背の金箔の模様も現行版とは異なっている。

　ルドヴィクは、ぱらり、とページをめくる。

　乾いた紙の匂いが、ふわりと広がった。古い紙特有の、ほのかに甘い香り。

「これは"第七章"がある」

　彼の指先が示した目次には、現行版ではない章題があった。

　ルドヴィクがぱらぱらとめくって第七章を開く。

　その辺りの頁の端は、わずかに擦り切れていた。まるで、そこだけ何度も誰かに読まれたかのように。

　それに気づいて、心臓が強く跳ねる。

「……それは」

　喉から声がかすれて出てきた。

「著者によって、削除された章だ。後の版では丸ごと落とされた部分。"第七章"は試刷りに近い初版にしか載っていない」

　リシェルは息を呑んだ。

　"第七章"は、自分で削った。

　あまりに作者の感情が滲みすぎていたから。それはキャラクターの感情というよりは、作者の声を代弁させてしまったように感じた。だから物語として整えるために切り落とした部分だ。

「殿下は装丁違いも集めておられるらしいが……おそらく目的はこれだろう」

　ルドヴィクは静かに言う。

「現行版と照らし合わせて、違いを確かめているのだろう」

　――違いを、確かめる。

　あのときの姿が蘇る。

　彼はただ読んでいたのではない。

　頁をめくる手が止まり、文字を追う目が、何かを探すように動いていた。

　まるで――失われたものを確認するかのように。

　高窓から差し込む午後の光が、初版本の頁を照らしている。

　削除したはずの言葉たちが、静かにそこに在った。

　彼の青色の瞳が、それを読んでいる姿を想像してしまう。

　どんな気持ちで、あの章を探しているのだろう。

　書庫は変わらず静かだ。

　紙と革の匂いに満ちた、閉ざされた空間。

　けれどリシェルの胸の内だけが、波紋のように揺れ続けていた。

（あの方は……何を求めているの？）

　答えは分からない。

　けれど彼の静かな表情が、前よりも少しだけ気になってしまうのだった。

◆

　王宮での仕事を終えてリシェルが家に戻った頃には、外はすっかり暗くなっていた。

　タウンハウスの二階にある自室へ入り扉を閉めると、ようやく肩の力が抜ける。

　ランプに火を入れると、やわらかな橙色の光が部屋を照らした。

　机の上には書きかけの原稿とインクペン。

　整えたはずの本棚からは本が溢れ、床にもいくつか積まれている。

　リシェルは外套を脱ぎ、椅子の背に掛けた。

（今日は、なんだか疲れた……）

　書庫での出来事が頭の中を何度も巡る。

　エリオスの青い瞳。

　距離の近さ。

　ギルベルトの突然の来訪――。

　小さく息をつくと、ふと視線がクローゼットへ向いた。

（……久しぶりに、あれを読もうかしら）

　そっと扉を開ける。

　整然と並ぶ衣装の奥に手を伸ばし、さらにその奥――棚の隅に押し込んであるぬいぐるみを、そっと脇へどけた。

　その後ろに隠してある包みを引っ張り出す。

　縛ってある布をほどくと現れたのは、一冊の本だった。

　濃紺の装丁。夜空に浮かぶ三日月の意匠。

『無慈悲な夜の女王』

　の初版本。

　思わず口元がゆるむ。

（やっぱり、この装丁が一番きれい……）

　誰にも見つからないよう隠している、密かな宝物だ。

　リシェルは本を抱えたままベッドへ向かい、ぽすん、とその上に転がった。

　柔らかな枕に頬を押しつけながら、仰向けになって頁を開く。

　紙がさらりと鳴った。

　そこにあるのは、削除したはずの第七章。

　そこに残る、自分のつたない言葉。思わず消してしまいたくなるような――それを、指先でなぞる。

　ざらりとした古い紙の感触。わずかに残るインクの匂い。

　王は民に選ばれることはない。

　生まれた瞬間から、選ぶ側に立たされる。

　だが、ただ一人の伴侶には――選ばれたいと思ってしまった。

　胸の奥が、かすかに疼く。

（どうして、こんなふうに書いたのかしら）

　あの頃は、ただ騎士団長であるヒーローの友人役として登場した、チョイ役の王子の視点を書いただけだった。

　けれど今、妙にリアルに、青い瞳が浮かぶ。

　無表情で、静かで、何も語らない人。

　それでも時折見せる沈黙の奥に、何か押し込めた感情がある気がしてしまう。

（あの方も……）

　選ぶ立場にいながら、選ばれたいと願うことがあるのだろうか。

　自分で削った一文が、急に違う意味を帯びる。

　自分が不要と捨てた文章が、誰かに必要とされるとは思っていなかった。

　なんだか、心が落ち着かない。

　リシェルは身を起こして、机へと向かった。

　気づけば、手は新しい紙を引き寄せていた。ペンを握る。

　指に伝わる木軸の滑らかさ。インク壺から立ちのぼる鉄の匂い。

　さらり、と筆が走る。

　王太子は、微笑みながら頷いた。

　誰よりも冷静で、誰よりも正しい顔で。

　だがその胸の奥には、誰にも言えない願いがあった。

　――選ばれたい。

　書きながら、鼓動が速くなる。

（これは物語……ただの空想）

　頁を重ねる音が、やけに大きく感じられた。

◆

　その日の閉館時間前、書庫の机に肘をつき、エリオスは指先でこめかみを軽く押さえた。

　目の前に置かれているのは、白い装丁の一冊。銀で箔押しされた角の意匠。

　――『禁欲のユニコーン』の小説。

　リシェルが隠した本の意匠が気になり、彼女の退勤後にわざわざやってきたのだ。

　ルドヴィクが遠くの司書机であくびをしており、こちらに注目していないのをいいことに、エリオスはその本を開いた。

（――あのとき）

　リシェルが落とした装丁には、銀色のユニコーンが施されていた。

　それは『禁欲のユニコーン』という作者の本の特徴だ。

　さりげなく書架を確認して題名を知った。

　ただ――彼女が机の下に隠すほど慌てていた。あの様子が妙に引っかかった。

（……ただの、文学研究のためだ）

　そう自分に言い聞かせてから、それだけ確かめれば十分だと思っていたのに、気づけば本を開いていた。

　頁をめくる音が、静まり返った室内でやけに大きく響く。

　紙は上質で、指先に吸いつくように滑らかだ。微かにインクの匂いが立ち上る。

　黙々と読み進める。

　整った文章、静かな心理描写、理性を重んじる王太子。

「ほう……」

　エリオスは眉をひそめる。

　だが数頁後、空気が変わった。

　婚約者候補に向けられる視線。

　王太子の抑制された言葉の裏に潜む独占欲。触れぬまま囲い込むような――。

　燭台の炎が、ぱちりと爆ぜた。

　喉がわずかに乾く。

「……やりすぎだ」

　そう呟きながら、視線は頁から離れない。

（独占欲が強すぎる……）

　これは女性達の理想化された男性像なのだろう。

　現実の王太子が、ここまで感情を露わにするなどありえない。いや、あってはならない。

　頁をめくる。

　今度は、抑えていた理性が揺らぐ場面だ。

　直接的な言葉ではない。しかし言葉の選び方が熱を帯びていて、読んでいるこちらの体温まで少し上がる気がした。

　喉をひとつ鳴らし、エリオスは頁を繰る速度を落とした。

　胸の奥がわずかにざわつく。

　そのとき、不意にリシェルの赤くなった頬が脳裏をよぎった。

（彼女は……これを読んでいたのか）

　澄ました顔で、机の下に隠して。

　自分が近づいたとき、必死に取り繕って。

（……隠す必要なんてないのに）

　エリオスだって、夜の女王の著書を読んでいるところを見られたのだ。おあいこだろう。

　――もちろん、見られて気まずいのはわかるが。

（……もう良いか）

　ぱたりと本を閉じた。

　だが完全に閉じる前に、無意識に栞を挟んでいた。

　その事実に気づき、しばし沈黙する。

　窓の外で風が強まり、硝子がかすかに震えた。

　エリオスは椅子にもたれ、天井を見上げる。

　暖炉の炎の揺らぐ音だけが、部屋に低く満ちている。

　――理想の執着王太子。

　理性的でありながら、独占欲を隠し持つ存在。

（……彼女もこんな男を、望んでいるのか？）

　胸の奥に、言葉にならない感情が小さく灯る。

　それが何なのか、まだ名前をつけられずにいた。

　ただ――彼女のことが、頭から離れない。

　それだけは確かだった。