私の官能小説が大流行した結果、恋愛経験ゼロなのに女嫌い王太子の恋愛指南役になりました

十一話 検証と、その余熱

　書庫の空気は、いつもと同じはずだった。

　紙とインクの匂い。高い窓から差し込む、穏やかな光。規則正しく並ぶ背表紙の列。

　――それなのに。

　リシェルは、どうしても落ち着かなかった。

（昨日のこと……忘れなきゃ……）

　本を手に取りながらも、指先に力が入らない。思考は何度もあの瞬間に引き戻される。耳元に落ちた、低い声。近すぎた距離。触れそうだった体温。

（あれは、仕事……ただの指南）

　そう言い聞かせた。

　昼休憩中に見かけたセラフィアの姿が、まだ頭から離れない。

　あの人なら——エリオスの隣に立っても、何ひとつおかしくない。

　だから、割り切れるはずだった。

（……どうして、こんな気分になるの）

　──そのときだった。

　足音が、近づいてきた。

　規則正しく、無駄のない歩み。聞き慣れてしまったその音に、胸が一度だけ大きく鳴った。扉が静かに開く。蝶番の低い鳴き声。

「……いるな」

　低く、落ち着いた声。

「お、おはようございます、殿下……」

　リシェルは慌てて立ち上がる。だが顔を上げた瞬間、視線がぶつかってしまい、すぐに逸らした。

　エリオスはいつも通りの表情だった。整った顔立ちに、感情はほとんど浮かんでいない。だが――。

（昨日と同じ顔、なのに……）

　なぜか、距離が近く感じる。

　彼はゆっくりと歩み寄ってきた。逃げる理由もないのに、リシェルは一歩だけ後ろへ下がってしまう。

「——リシェル」

　不意に名を呼ばれた瞬間、息が止まった。

「で、殿下……」

　反射的に背筋を伸ばす。だが昨日の記憶が蘇って、顔に熱が集まった。

　エリオスは、そんな様子をじっと見ている。

「……続き、ですか？」

「ああ。恋愛指南の」

　淡々とした声音。だが、その奥にわずかな含みがある気がして、リシェルの胸の奥がざわついた。

「は、はい……」

　声が少し震える。

　エリオスはリシェルをひと目見てから、ふと目を床に落とした。

「昨日は、"距離"と"声"だったな」

「……はい」

「なら、今日は復習をする」

（復習……！？）

　リシェルの心臓が一気に騒ぎ出す。だが、エリオスの声音はあくまで落ち着いていた。恋愛指南の延長として言っているだけのように聞こえる。

「まずは、視線だ」

「し、視線……？」

「相手から目を逸らすな。見られていると意識するだけで、相手は落ち着かなくなることがある」

　そう言いながら、エリオスはゆっくりと顔を上げた。

　そして――真っ直ぐに、リシェルを見た。

（む、無理……！）

　目が合った瞬間、呼吸が浅くなる。逸らそうとしても、逸らせない。逸らしたら指導にならないと分かっているから。

　エリオスは何も言わない。ただ、じっと見ている。それだけなのに、耐えられない。

「……どうした」

「な、なんでもありません……！」

　慌てて言うが、声が上ずってしまう。

「逸らすなと言ったはずだ」

　低い声が落ちる。責めるでもなく、ただ事実を口にするだけの調子なのに、それが妙に胸に刺さる。

　リシェルは必死に顔を上げた。再び目が合う。今度は逸らさないように——と思った瞬間、余計に意識してしまう。

（視線だけで、こんなにも息が詰まるものなのかしら……）

　距離は変わっていないはずなのに。

　エリオスの瞳に、かすかな愉悦がよぎった。

「……なるほど」

「な、何がですか……？」

「視線だけでも、ここまで反応が出るのか」

「分析しないでください……」

　思わず小さく抗議すると、エリオスは一瞬だけ口元を緩めた。すぐに戻ったが、確かに今、笑った。

（……楽しんでない？）

　ほんの少しだけ、むっとする。

　こっちは必死なのに。

　そんなリシェルの内心を知らないふうで、エリオスは静かに言った。

「次だ」

　エリオスが一歩、踏み出した。コツ、と床に靴音が響く。リシェルは反射的に一歩下がる。だがすぐに背中に本棚の感触が当たった。革装丁の固い感触が背を押す。

（また……！）

　どこにも行けない。だが、昨日と違うのは——エリオスが、それ以上近づいてこないことだった。

　手を伸ばせば触れられる距離。けれど、触れない。

「……この距離だ」

　静かな声。

「これ以上詰めると、相手は身構える。だが、離れすぎても意味がない」

　理屈としては理解できる。だが——。

（近い……！）

　昨日がよぎる。耳元の囁き。触れそうな距離。体温。意識すればするほど、落ち着かない。

　エリオスはリシェルの様子を見ながら、ほんの少しだけ首を傾けた。

「……逃げないな」

「に、逃げません……！」

「そうか」

　短く返される。だが、その言葉にはどこか満足したような響きがあった。

　沈黙が落ちる。近い距離。交わる目。呼吸。何もしていないのに、空気が張り詰めていく。

（……これじゃあ、どっちが恋愛指南されているのか……わからないわ）

　リシェルは半ば本気でそう思った。

　教えているはずなのに、追い詰められているのは自分の方だ。

　そのとき、エリオスが低く言った。

「名前を呼ぶ」

「……え？」

「昨日言っていたな。優しく名前を呼ぶといいと」

　リシェルの心臓が跳ねる。

（やっぱりやるの……！？）

　エリオスはほんの一瞬だけ間を置いてから――

「……リシェル」

　低く、抑えた声。逃げ場のない距離で、真っ直ぐに呼ばれる。

　呼んだ本人も、わずかに息を詰めたように見えた。

　それだけで――。

「……っ」

　息が詰まった。心臓が大きく跳ねる。耳の奥が熱い。

「……反応が分かりやすいな」

「わ、分かりやすくてすみません……！」

「謝る必要はない。むしろ——」

　エリオスは少しだけ声を落とした。

　低い声が、いつもよりわずかに掠れて聞こえた。

「正確な反応だ」

　その言葉に、リシェルは何も言えなくなる。

（……もう無理……）

　これ以上は、もたない。だが逃げることもできない。

「……どうした」

　低い声が、すぐ近くで落ちる。

「い、いえ……！」

　慌てて首を振る。だがその動きで、ほんのわずかに距離が揺れた。触れそうで、触れない。

　エリオスの視線がわずかに強まる。喉が小さく動いた。その仕草が妙に色っぽく見えてしまって、リシェルはますます混乱した。

（な、なんで今、そんなふうに見えるの……？）

「……そうか」

　短く言う。だがその目は、さっきまでよりも確かに何かを含んでいた。見極めるような、試すような——。

　ほんの一瞬の沈黙のあと、エリオスはゆっくりと一歩退いた。距離が離れる。それだけで、空気が緩んだ。

（……助かった……）

　思わず小さく息を吐く。だがその様子を、エリオスは見逃さなかった。

「……やはり、限界があるらしい」

「限界って言わないでください……！」

　目を潤ませて抗議すると、エリオスはまたほんの少しだけ笑った。

（やっぱり楽しんでる……！）

「……そうか」

「楽しそうに言わないでください……！」

　ついむっとして言い返すと、エリオスは一瞬だけ目を見開いた。

　それから、どこか面白がるような光が、その瞳の奥に浮かぶ。

「そうか。悪かった」

　まったく悪いと思っていなさそうな声だった。

「"耳元で囁く"というのは、手応えがあった。だが、それだけで十分とは思えない」

　そう言って、一歩近づく。それだけで、空気が変わる。

「他には？」

「……え？」

「他に、効果的なものはないのか」

　問われて、リシェルは一瞬言葉に詰まった。頭の中に浮かぶのは、読んできた数々の恋愛小説の一節。それでも——これは、仕事だ。

「ええと……その……」

　視線をさまよわせながら、なんとか言葉を探す。

「距離が近い状態で……耳元だけでなく……首筋、とか……耳の後ろ、とか……は、敏感なことが多い、らしい……です」

　言った瞬間、自分で何を言っているのかと顔が熱くなる。

（な、何言ってるの私……！）

　――一瞬、沈黙が落ちた。

「……なるほど」

　低く落ちる声。

　エリオスは視線をわずかに落とした。一拍置いて、それから顔を上げる。その目に、何かが宿っていた。

「では、試そう」

「ま、待っ——」

　言い終わる前に、距離がさらに詰められていた。逃げる間もない。エリオスの手が、そっとリシェルの頬の横に添えられる。押さえつけるでもなく、ただ位置を固定するように。

　石鹸と香木の微かな匂いが、ふっと近づいた。

　耳の後ろに、ふ、と何かが触れた。

「——っ」

　息が、乱れる。

（——近い）

　そこだけが、やけに鮮明だった。ひやりとした感覚と、すぐあとに来る熱。意識が一点に集中する。

　体がびくりと震えて、逃げようとするのに、足が動かない。何をされたのか、うまく認識できない。ただそこに触れられているという事実だけが、強く残る。

「……どうだ」

　すぐ近くで、低い声が落ちた。

　その声も、さっきより少しだけ熱を帯びている気がした。その吐息は、先ほどよりわずかに浅い。

「り、理論上は……その……有効、だと……思い、ます……」

　なんとか言葉を絞り出すが、自分でも何を言っているのか分からなかった。

　エリオスはわずかに目を細めた。

「理論上、か」

　そのまま、しばらく何も言わなかった。視線がリシェルの顔に落ちたまま、動かない。

「他には？　女性と距離を縮める方法は……？」

　リシェルはもはや頭が真っ白で、まともな思考ができなくなっていた。

（ええっと……ギルベルト編集長が言ってたことがあったような……確か……）

「し……"嫉妬"とか……」

「……嫉妬？」

「そういう感情を、見せるといいって聞きました……」

　リシェルが息も絶え絶えにそう言った瞬間——エリオスの表情が、わずかに歪む。まるで、何かを思い出したかのように。

「……へぇ、それは……」

　ふいに、エリオスの目つきが変わった。

　一段低くなった、かすれた声だった。さっきまでとは、どこか違う。

　耳の後ろに触れていた指が、すっとなぞるように首筋へ這わされる。

「……リシェル、他の男とあまり話さないでくれ」

「へ……？　あっ……は、はい」

　反射的に答えてしまう。

　エリオスがふっと口元を緩ませる。その笑みが、妙に満足そうで——少しだけ腹が立った。

「……約束したからな？」

　そう言って、ゆっくりと手が離れる。触れていた場所から温度が消えて、代わりに妙な喪失感が残る。

（……え？）

　一瞬、何かが足りないと感じてしまった自分に、リシェルははっとする。

（ち、違う……！）

　慌てて一歩下がる。耳の後ろに、まだ感覚が残っている気がした。遅れて、心臓が暴れ出す。

「で、殿下、今のは……！」

「問題ない。指南の範囲だろう？」

　あくまで冷静な顔。だがその目は、どこか探るようだった。

「……十分すぎるほど、分かった」

「っ……！」

　そう言われて、顔が一気に熱くなる。

　エリオスはゆっくりと一歩退いた。間を置いてから、声音を変えて言った。

「……そういえば、恋愛指南の報酬は何がいい？」

　エリオスにそう問われて、すっと頭が冷えた。

　恋愛指南。仕事。報酬。

（そう……これは、ただの仕事だ）

　それを突きつけられたように感じて、リシェルは視線を逸らすこともできず、ただ立ち尽くした。

「……まだ決めてなくて」

「別にいい。ゆっくり決めてくれ」

（望みたいものが、言えない）

　胸がざわつく。その感覚の正体を、リシェルはまだうまく言葉にできなかった。

（……無理……こんなの……）

　仕事のはずなのに。どうしてこんなに、苦しいのか分からなかった。

「……リシェル」

「はい……？」

　少し間があった。エリオスは視線を、一瞬だけリシェルの顔に落とした。

「……続きを、楽しみにしている」

　それだけ言い残して、エリオスは踵を返した。

　足音が遠ざかる。扉が静かに閉まる。

　書庫にまた、紙とインクの匂いだけが残った。

　——いつもと同じ、静かな空気。

　なのに、リシェルはしばらくそこに立ち尽くしたまま、動けなかった。

◆

　王宮の中庭には、午後の光が穏やかに満ちていた。

　石畳の上に白いテーブルが設えられ、王太子妃候補たちのための茶会が開かれていた。

　本来であれば、この場には王太子も顔を見せるはずだった。だが——近頃は、こうした席に姿を見せることはほとんどない。

　繊細な磁器のカップから立ちのぼる紅茶の湯気が、秋の冷えた空気にゆっくりと溶けていく。手入れされた低木の垣根が四方を囲み、外の喧騒を遠ざけていた。

　セラフィア・ヴァレンティナは、カップを静かに置いた。

　向かいと横に座る令嬢たちが、示し合わせたように声をひそめる。

「……ねえ、セラフィア様。殿下は、本日もお見えにならないのですね」

　小さく息を吐くような声音だった。わずかな不満が滲んでいる。

「政務で、お忙しいのでしょう」

　セラフィアは穏やかに答えた。表情は変えない。

「殿下は、もともとこうした場を好まれない方ですもの」

　やわらかな言葉だったが、それ以上の詮索を許さない響きがあった。

　令嬢たちは一瞬だけ言葉に詰まり、それから小さく頷く。

「……そうですわね。失礼いたしました」

　空気が整えられる。しばらくの沈黙のあと、別の令嬢が声をひそめた。

「……そういえば、セラフィア様。最近の噂、ご存知ですか？」

「噂？」

　扇を緩やかに動かしながら、セラフィアは問い返した。表情は変えない。

「王太子殿下が最近、秘蔵書庫に足繁く通われているのですが……そこに新しく入った司書の女性がいるそうで」

「ええ」

「それが……子爵家の令嬢だそうなのですよ。没落気味の、さほど名の知れない家の」

　一人が扇で口元を隠しながら続ける。もう一人が小さく笑った。

「殿下がそんな方と親しくされるなんて、どうかと思いますわよね。私たちとしても、少し……釘を刺してあげたほうがよいのではないかと」

　その言葉に、テーブルの空気がわずかに揺れた。

　令嬢たちの視線が、セラフィアへ集まる。お伺いを立てるような、期待を含んだ目だった。

　セラフィアは、カップの縁を指先でそっとなぞった。

　——釘を刺す。

　その言葉の意味するところは、分かる。分かった上で、セラフィアは緩やかに微笑んだ。

「必要ないわ」

「え……？」

「手を出すことはないと言っているの」

　穏やかな声だった。だが、その奥に一本の芯が通っていた。令嬢たちが、わずかに背筋を正す。

「殿下の行動に、私たちが口を挟むのは筋違いよ。それに——」

　一拍、置く。

「どうせ、一時の火遊びなのだから」

　さらりと言った。まるで、秋風が葉を揺らすように。

「ああ……！　さすがでございますわ、セラフィア様」

　令嬢のひとりが、感嘆したように声を上げる。

「本当に。こういうとき、動じないでいられるのがセラフィア様のすごいところですもの」

「王妃の器、とはまさにこのことですわね」

　口々に賛辞が重なった。セラフィアはそれを、変わらぬ微笑みで受け取る。

「ありがとう」

　短く返す。それだけで十分だった。

　令嬢たちは満足したように頷き合い、話題はいつの間にか別のことへ移っていった。

　セラフィアは、紅茶のカップをゆっくりと持ち上げた。

　口をつける、その直前。

　指先に、かすかな力が入った。

（……一時の火遊び）

　自分で言った言葉が、胸の内で反響する。

　そうだ。そうに決まっている。王太子が、あのような立場の娘に本気になるはずがない。婚約者候補も複数いる。政治的な判断が優先される立場なのだから。

　だから——気にするだけ無駄だ。

（分かっている）

　紅茶を、静かに飲む。香りは上品で、温度もちょうどよかった。

　なのに、なぜか味がよく分からなかった。

（……あの程度の娘が）

　没落気味の子爵家。大した後ろ盾もない。社交界でさほど名の知れた存在でもない。

　自分とは、比べるまでもない相手のはずだった。

（……分を弁えないにも程がある）

　なのに——なぜ、こうも胸の奥が騒がしいのか。

　令嬢たちの笑い声が、遠くで続いている。中庭の木が、秋風に揺れた。乾いた葉が、石畳の上を滑っていく。

　セラフィアはカップをそっとソーサーに戻し、庭の端へ視線を向けた。

　その表情は、どこまでも穏やかだった。

　ただ——膝の上で静かに重ねられた手だけが、指先が白くなるほど、かすかに握りしめられていた。