十話 王太子妃候補
翌朝、リシェルはいつもより早く目が覚めた。
――というより、ほとんど眠れていない。
洗面台に立ち、冷たい水で顔を洗う。指先がひんやりと濡れて、一瞬だけ意識が冴えた。だがすぐに、昨夜の記憶が一気に蘇ってくる。
壁ドン。耳元の囁き。互いの体温が感じられるほどの距離。——低く抑えた、落ち着いた声。
思い出しただけで、耳の奥が熱くなる。
（……なんで思い出してるの、私）
洗面台の縁を両手で掴む。冷たい石の感触だけが、かろうじて現実だった。
それでも今日も行かなければならない。リシェルは小さく息をついて、鏡から目を逸らした。
王宮書庫に入ると、いつもと変わらない紙とインクの匂いが迎えてくる。だが、リシェルの内側だけがまったく落ち着いていなかった。
「リシェル、顔が赤いぞ」
不意に声をかけられ、びくりと肩が跳ねる。
「ル、ルドおじさん……！」
慌てて顔を背ける。
「大丈夫か？ 熱でもあるんじゃないか」
「い、いえ！ 平気です……！」
ルドヴィクはしばらくリシェルを見ていたが、何も言わずに視線を本へ戻した。
何とか誤魔化しながら、本の整理に戻る。
（落ち着いて……仕事、仕事……）
だが手元の本に集中しようとしても、どうしても意識が逸れてしまう。
――恋愛指南。
あんなことをしておいて、あれで練習のつもりなのだろうか。
（あれが本番だったら、女たらしになりそう……）
そんなことを考えて、また顔が熱くなる。
昼休憩の時間になり、リシェルは小さく息を吐いた。
（少し、気分を変えよう）
軽食を書庫で済ませる日もあるが、今日は食堂へ向かうことにした。人の気配のある場所に身を置けば、少しは落ち着けるかもしれない。
廊下を歩いていると、前方が少しざわついているのに気づいた。
「見た？ 今の方……」
「ええ、あの方が——」
囁き合う声に、自然と足がゆるむ。
「セラフィア様よ。王太子妃候補の筆頭って噂の」
「やっぱり……他の令嬢とは格が違うわね」
その言葉に、リシェルは思わず顔を上げた。
廊下の向こうを、一人の令嬢が歩いている。
艶やかなローズブラウンの髪が、歩くたびに秋の回廊の光を受けてゆるやかに揺れる。明るい琥珀色の瞳は穏やかに細められ、優雅な微笑みはどこか作り物めいて見えた。宝飾を纏った衣装は華やかでありながら品があり、足音さえも静かで、それでいて確かな存在感があった。
彼女が通るだけで、廊下の空気が自然と静まる。他者を圧倒する王族のような風格。
（あの方が……？）
リシェルは、ただ呆然と見つめた。
――王太子妃候補、セラフィア・ヴァレンティナ公爵令嬢。
（……住む世界が、違う）
直感的に自然と、そう思った。彼女なら、エリオスの隣に立っても見劣りしないだろう。
セラフィアの視線が一瞬リシェルを捉えて、値踏みするように上から下まで見られた。リシェルは身をすくませる。すぐに興味なさそうに視線を逸らされた。
リシェルはとっさに目を伏せた。
――昨日の光景が蘇る。書庫の中。近すぎる距離。耳元に落ちた低い声。
（あの方に……エリオスが、同じことをするのだろうか）
想像してしまった瞬間、胸がきしんだ。
（……嫌だ）
そう気づいて、驚いた。
ぎゅっと拳を握る。
（違う。これは仕事だ。関係ない）
エリオスが誰と恋愛しようと、自分には関係ない。そう言い聞かせる。
だが胸の奥の感触は、そんな言葉では消えなかった。
食堂へ向かう廊下の窓から、秋の光が差し込んでいる。白く透き通るような午後の光が、石の床に長く伸びていた。
足取りは、どこか重かった。
