私の官能小説が大流行した結果、恋愛経験ゼロなのに女嫌い王太子の恋愛指南役になりました

九話 閉館後の授業

　夕方の光が窓から斜めに差し込み、金色と影が本棚の列に縞を描いている。日中の賑わいが嘘のように、館内はしんと静まり返っていた。ルドヴィクは既に帰ってしまっている。

　この場にいるのは、リシェルとエリオスだけだ。

　紙とインクの匂いだけが、いつも通りそこにある。なのに——空気の質が、昼間とは違う気がした。

　リシェルはエリオスの前に立った。

　緊張で背筋がこわばる。向かいに立つエリオスも、普段の感情をあまり表に出さないいつもの表情とは少し違って、どこか力が入っているように見えた。その微かな変化が、かえってリシェルの意識を彼に引きつける。

　夕日が、エリオスの横顔を金色に縁取っていた。

　昨夜あれだけ覚悟を決めたのに、いざこうして向き合うと、心臓がうるさくて仕方がない。

（やっぱり、恋愛指南なんて無理……！）

　エリオスが気まずそうに口を開く。

「それで……」

　低く落ち着いた声だった。

「恋愛というものは、まず何から始めるべきなんだ？」

（いきなり本題……！）

　リシェルは一瞬固まった。頭の中に浮かぶのは、これまで読んできた恋愛小説。そして——自分が書いてきた官能小説のシーンだった。

（だ、だめ……！　あれは参考にしたら危険……！）

　必死に変な想像から意識を逸らし、昨夜考えた案を口にする。

「え、ええと……」

「まずは……会話、でしょうか」

「会話？」

「は、はい」

　リシェルは小さく頷いた。

「女性は……その……いきなり距離を詰められると驚きますから。まずは普通に会話を重ねて、安心させることが大事だと思います」

　エリオスは腕を組んだ。真剣な顔で考え込んでいる。

「安心、か……」

　そしてふと顔を上げた。

「では、今の俺の話し方はどうだ」

「え？」

「女性と話す練習だ。お前が相手になってくれ」

（わ、私！？）

　リシェルの顔が一気に熱くなる。だがエリオスは真剣だった。逃げ場はない。

「わ、分かりました……」

　エリオスは少し姿勢を整えた。それから、ゆっくり口を開く。

「……今日はいい天気だな」

　沈黙。窓の外で木の葉が揺れる音だけが、静かに聞こえる。

（え……？）

　リシェルは瞬きをした。

（今のが、女性との話のきっかけになる会話？）

　エリオスは真顔だった。

「どうだ？」

「え、ええと……普通……だと思います」

　悪くはない。だが、良くもない。『ええ、そうですね』で終わってしまいそうな会話だ。

「普通か……」

　エリオスは少し考えた。

「では、女性が喜ぶ話題は何だ？」

「そ、それは……」

（恋愛小説だと……）

　頭の中でページがめくられる。

「女性を褒める、とか……？」

　どうしても自信がなくて疑問符が浮かぶ。

「褒める？」

　エリオスはじっとリシェルを見る。その視線があまりにも真っすぐで、リシェルは思わず目を逸らした。

「……例えば？　具体的には？」

（わ、私に聞かれても……！）

　しかしエリオスは待っている。仕方なく、リシェルは言った。

「き、今日の装いが素敵ですね、とか……？」

　エリオスは少し黙った。

　その沈黙が痛い。

（私だって必死に考えてるのに……っ！）

　少なくとも『今日はいい天気だな』よりはましではないだろうか。そう思いたいが——。

　エリオスは静かに言った。

「……なるほど」

　そして、視線をもう一度リシェルに向ける。

「今日のお前の装いは、よく似合っている」

　リシェルの思考が止まった。

「え……」

「その色のリボンも悪くない」

　真顔だった。あまりにも真剣に言われて、リシェルの頬がみるみる熱くなる。

「い、いえっ！　私じゃなくてね！？」

「練習だろう？　対象がいなければ意味がない」

「そ、それは……そうですが……！」

（ひとつ言うたびに、その場で試されるなんて聞いてない……！）

　リシェルは完全に混乱していた。だがエリオスはまだ考え込んでいる。

「褒める、か……意外と難しいな」

　その言葉に、リシェルは思わず笑いそうになった。

（王太子なのに……）

　社交界では完璧に振る舞う人なのに、こんなところで真剣に悩んでいる。その姿が少しだけ可笑しくて——同時に、胸の奥がじんわりと温かくなった。

（私も、もっと協力してあげなきゃ）

　内心で奮起する。

「他に、女性はどうすれば喜ぶ？」

　エリオスの問いに、リシェルは戸惑いながら考える。

「……優しく名前を呼ぶとか……？」

　エリオスはわずかに目を見開いた後、唇に悠然とした笑みを浮かべた。

「……リシェル」

　その少しかすれた声に、心臓が大きく跳ねる。鼓動が痛いほど波打った。

（……っ）

　名前を呼ばれただけなのに、胸の奥がじんと熱くなる。

（心臓が……もたない……！）

　何だか、口説かれているような気持ちになってしまうのだ。

（勘違いも甚だしい……）

　リシェルは己の心が見透かされていないか不安になった。

（これは練習よ。殿下は、会話の練習をしているだけ……）

　そう言い聞かせる。だが、全然落ち着かない。

「次は？」

「つ、次……？」

「名前を呼んだあとは、どうする」

　真面目な顔だった。リシェルはひくりと喉を鳴らす。

「ええと……」

　必死に記憶を探る。

「その……少し距離を縮めて、相手にだけ向き合っていると分かるようにするとか……」

「距離」

　エリオスが低く繰り返した。

「それは、どの程度だ」

「ど、どの程度……？」

「言葉だけでは分からない。見せてくれ」

「わ、私がですか！？」

「お前が言い出したことだろう」

　ぐうの音も出ない。

　リシェルはおそるおそる一歩近づいた。だが、それだけで限界だった。

「……これくらい、とか」

　エリオスは無言で見下ろしてくる。

「遠いな」

「そ、そんなこと……！」

「これでは他人行儀だ」

　言うなり、エリオスが一歩踏み込んだ。コツ、と靴音が床に響く。さらに、もう一歩。

「殿下……？」

　リシェルは思わず後ずさる。背中が本棚に当たる。革装丁の固い感触が背に伝わった。逃げ場がない。

（ち、近い……！）

　エリオスの顔が、目の前にある。夕の光が横から差して、その輪郭が妙に鮮明に見えた。

「これくらいか？」

「ち、近いです……！」

「近い？」

　エリオスは真剣に考える顔をした。

「女性はこの距離が苦手なのか」

「そういう問題では……！」

　リシェルが慌てて言いかけた瞬間。

　ドン、と鈍い音がした。

　エリオスの手が、本棚の横の壁についた。白い手が、すぐ耳の脇に見える。完全に逃げ道が塞がれる。

（か、壁ドン……！？　まだ教えてないのに？）

　リシェルの顔が一気に真っ赤になる。

「あぁ、あ、あのっ……殿下！？」

　エリオスは首を少し傾けた。

「これが噂に聞く"壁ドン"というやつか」

「な、なんで知ってるんですか！？」

「小説だ。最近、王宮でも官能小説が流行っているらしい」

（……私が書いた場面じゃないですか！！）

　心の中で叫ぶ余裕もないくらい、心臓が限界だった。近すぎる。吐息が届きそうなほど近い。エリオスの声が低くなるたびに、耳の奥が変な感じになる。

「……確かに」

　低く呟く声が、すぐ近くで聞こえた。

「こうして距離を詰めると、相手はかなり動揺するな」

「あ、当たり前です！」

「……なるほど。技術として使えそうだ」

「技術じゃありません！！」

（自分の想像力に殺されそう……！）

　リシェルはもう限界だった。

「こ、これを婚約者候補の方にするつもりですか！？」

「いや。さすがに初対面ではやらない」

「そっ、そうですよね……！？」

（じゃあ、どうして私にやったの！？）

　エリオスの視線が少しだけ鋭くなる。

「だが、お前は随分慣れているんだろう？　カフェでも男と親しそうに話していた」

（そ、それ、まだ誤解されてる——！！）

　エリオスは少し顔を近づけた。吐息が触れそうな距離だった。

「経験があれば、これくらいの距離も平気なのか？」

「へ、平気じゃありません！！」

　思わず叫ぶ。その声が書庫の静寂に響き渡った。

　エリオスは一瞬驚いた顔をしたあと、ふっと小さく笑った。口元だけが動く、珍しい笑い方だった。

「……そうか」

　壁についていた手が離れる。冷えた空気が間に戻ってきた。

　リシェルはやっと息ができた気がした。

（終わった……）

　安堵したのも束の間だった。

「……なるほど」

　エリオスは腕を組んで考え込んでいる。

「女性は距離が近いと動揺する」

「はい……」

　リシェルは小さく頷いた。さっきの余韻がまだ心臓に残っていて、返事をするのも精いっぱいだった。

「……だから恋愛では、距離の使い方が大事だと思います」

「距離か。他には？」

「それと……声も……大事だと思います」

「声？」

「ええと……その……」

　顔がどんどん熱くなる。夕日のせいではない。

（な、なんでこんな説明を……）

　それでも頑張って続けた。

「女性は……耳元で囁かれると、どきっとすることが多い……らしいです」

　言い終わった瞬間、後悔した。

（しまった……！！）

　こんなことを言ったら——エリオスが試さないわけがない。

「なるほど」

　エリオスは静かに言った。そして、一歩近づく。

「殿下？」

　さらに一歩。リシェルは後ずさったが、すぐに本棚が背を止めた。逃げ場がない。

（ま、まさか……）

　エリオスは少し首を傾けた。

「耳元だったな」

　一瞬だけ、躊躇うように視線が揺れる。だがすぐに決意したように、彼は距離を詰めた。

「え……」

　次の瞬間。エリオスの顔がすぐ横にあった。

　そして——耳元で、低い声が落ちる。

「……こうか？」

　リシェルの体が跳ねた。

「ひゃっ！？」

　耳に吐息がかかった。温かい。それなのに、ぞくりと背筋が震える。心臓が爆発しそうだった。

「お、殿下……！」

　声が震える。エリオスは少しだけ離れ、リシェルの顔を見た。

「確かに動揺しているな」

「当たり前です！！」

　目の奥が熱くなる。くすぐったくて、彼の吐息が触れた耳を手で覆い隠す。

（女嫌いだっていう噂はどこにいったの……！？）

　エリオスは視線を逸らした。

（……あれ？）

　なんとなく、さっきより声が低い気がした。

　エリオスはそれを見て、ふと呟く。

「……だが」

　再び少しだけ顔を近づけた。耳の近くに、低い声が落ちる。今度は、さっきより静かだった。

「本当に、お前は男に慣れているのか？」

「な、慣れてません！！」

　書庫に声が響く。

　エリオスは一瞬だけ目を見開いた。それから小さく息を吐く。

「……そうか」

　なぜか、ほんの少し安心したようだった。

　リシェルはそれどころではない。

（もう恋愛指南どころじゃない……！！）

　心臓が壊れそうなほど鳴っている。

（本当に彼は女性経験がないの？）

　それにしては慣れすぎではないだろうか。行動に躊躇がないのはどういうわけなのか。近づく前に、もう少し戸惑いがあるものではないのか。

　リシェルの頭の中がぐるぐると回る。

　エリオスはゆっくりと本棚から手を離した。一歩下がる。

「もう教えません……！」

　リシェルは真っ赤な顔で俯く。耳まで赤く染まっていた。

　その様子を見て、エリオスは小さく息を吐いた。

「……殿下？」

　リシェルが不安そうに顔を上げる。

　エリオスは少しだけ笑う。夕暮れの光の中で、その口元がほんのわずかに動いた。

「そんなことを言わずに。まだ俺に……教えてくれ。恋愛の先生」

　低い声が、静かな書庫に落ちる。

　リシェルは何も言えなかった。ただ、胸の奥だけが、どくどくとうるさく脈打っていた。

◆

　書庫を出ると、秋の冷気が火照った頬を撫でた。

　乾いた落ち葉の匂いと、夕暮れの澄んだ空気。王宮の通路を歩きながら、エリオスは先ほどのことを思い出す。

（……本当に男に慣れているわけではないらしい）

　胸の奥の重い澱が、ほんの少しだけ軽くなる。それでも——口元が勝手に緩んでしまうのは止められなかった。さっきのリシェルの顔が、何度も頭に浮かぶ。

（……今度、もう一度やったら、どうなるだろう）

　そう考えて、また口元が動きそうになるのを抑える。

（いや、何を考えているんだ）

　だが、その考えはなかなか消えなかった。

　——女性とどう接するかの練習のはずが、どうも目的が変わってきている気がした。

　彼女が動揺する顔を見ていると、なぜか——もう少し困らせたくなる。だから、つい調子に乗ってしまったのだ。

　だが、それだけではない。

　あの反応を見るたび、彼女の知らないところへ踏み込みたくなる。もっと違う顔を見てみたいと思ってしまう。

（……本当に、困ったな）

　小さく息を吐く。

　秋の風が、衣の裾をかすかに揺らした。

　それでも足取りは、どこか軽かった。