終末世界で頑張ります

第6話 禍人 後編

朝。

　納屋の扉を開けた瞬間、冷たい空気が流れ込んだ。

　村の上には、灰混じりの白い空が広がっている。

　焼け落ちた家々と、折れた結界柱が目に入った。

　ユウマは、まだ少しふらつきながら外に出た。

「……禍鬼には、なってねぇな」

　イツキが、まじまじとユウマの目を覗き込む。

「何そのガッカリしたような確認」

「いや、安心してんだよ！」

　慌てて言い直す姿に、ユウマは小さく笑った。

　レンは、村長とともに社の前に立っていた。

　その周りには、生き残った村人たちが集まっている。

　皆、複雑な顔をしていた。

「夜通し見張っていたが」

　レンが静かに言う。

「禍鬼化の兆候は一つもなかった。目も濁らず、牙も生えていない。少なくとも、今までの『噛まれた者』とは明らかに違う」

　ざわめきが走る。

「じゃあ、安心して一緒に暮らせるってことか？」

「……そう単純な話ではない」

　レンは、首を横に振った。

「禍鬼にならないのは確かに救いだが、『禍鬼にならない何か』であることもまた事実だ。何をきっかけに、どんな影響をもたらすか、今は誰にも分からない」

　村人たちの顔に、再び不安の色が濃くなる。

　その空気の中で、村長が一歩前に出た。

　深く刻まれた皺が、さらに濃くなる。

「……三年、一緒に暮らしてきた」

　村長の声は、震えていた。

「ユウマ、お前の働きぶりも、人柄も、よう知っておる。昨晩だって、何人も救ってくれたことは、誰も忘れてはおらん」

　その言葉に、あちこちからうなずきが漏れる。

　酒を奢ってくれた男が目を伏せ、

　野菜を分けてくれた女が、涙を拭っていた。

「じゃが——」

　村長は、苦しそうに続けた。

「噛まれたのに禍鬼にならぬ者など、聞いたことがない。禍鬼でも、人でもない。お前は……わしらには測りかねる存在になってしもうた」

　喉の奥で言葉が引っかかる。

　それでも、絞り出すように言葉を継いだ。

「結界が落ちた夜に現れ、禍鬼に噛まれても変わらぬ者。……わしらには、それが『禍』を呼ぶ者に見えてしまう」

　村長は、ユウマを見つめた。

「ゆえに——」

　一拍置いてから、その言葉を口にする。

「お前を、『禍人〈まがびと〉』と呼ぶ」

　ざわり、と空気が揺れた。

「禍の、鬼でもなく、禍の、人でもあり得ぬ者。これ以上村に留めておけば、お前にも、この村にも、また新たな禍が降りかかるやもしれん」

　村長は、杖を強く地面に打ち付けた。

「ユウマ。……いや、禍人よ」

　その呼び名は、呪いのようであり、祈りのようでもあった。

「この村から、出ていってはくれぬか」

　静寂が落ちた。

　ユナが、息を呑む。

「そんな……！」

「ユウマを追い出すっていうの！？」

　村人たちの中にも、涙声が混ざる。

「でもよ……」「もしここに残ってて禍が起きたら……」「子どもたちが……」

　感情と恐怖が、入り混じる。

　ユウマは、村長の顔を見ていた。

　そこには、憎しみはなかった。

　恐怖と、責任と、諦めだけが滲んでいる。

（……そう来るか）

　どこかで、予想していた展開だった。

　三年間共に暮らしてきた情と、昨夜の惨状。

　その両方を抱えたうえでの「追放」。

　腹は立たなかった。

　少なくとも、前の世界で見たような、露骨な悪意と打算だけで切り捨てられるのとは違う。

「……分かった」

　ユウマは、あっさりと頷いた。

「出ていくよ」

　ユナの肩が、びくりと震えた。

「ユウマ！？」

「いいんだ」

　ユウマは、彼女に向けて小さく笑う。

「ここに残っても、きっと落ち着かないだろ。俺も、お前らも」

　村の視線。

　噂話。

　何か起きるたびに「禍人のせいだ」と囁かれる未来が、簡単に想像できる。

「それに——」

　ユウマは、右肩に手を置いた。

　包帯の奥で、何かがかすかに蠢いている気がする。

　熱とは違う、異物感。

「俺自身、このまま畑で一生終える気にはなれなくなった」

　禍鬼の吐息。

　折れた結界柱。

　森の向こうに広がる、まだ見ぬ七つの国。

「禍人って呼ぶなら、その禍の元ぐらいは自分の目で見ておきたいしな」

　そう言って笑ってみせると、何人かの村人が顔を覆った。

　村長は、深く頭を下げた。

「……すまぬ」

「謝るぐらいなら、酒の一本でも持たせてくれ」

「それぐらいなら喜んでじゃ」

　乾いた冗談に、かすかな笑いが起きた。

　その空気を裂くように、ユナが一歩前に出た。

「じゃあ、私も出ていく」

　凛とした声だった。

「ユナ！？」

　村人たちがざわめく。

「お前、何を——」

「ここには、もう私の家はない」

　ユナは、焼け落ちた自分の家の方角を一瞥した。

「父さんと母さんも、昨日の夜、禍鬼に殺された。守れなかったけど……最後まで、私を守ろうとしてくれた」

　その声は震えていたが、目は真っ直ぐだった。

「この村で一人で残って、『禍人と仲が良かった子』って目で見られながら生きてくより、ユウマと一緒にいる方がいい」

　ユナは、ユウマの方を向いた。

「勝手について行く」

「いや、勝手すぎない？」

「嫌なの？」

　問われて、ユウマは言葉に詰まった。

　嫌なわけがなかった。

　それでも、口にする言葉は少しだけ違う。

「……危ないぞ、多分」

「村にいても、もう安全じゃないよ」

　ユナは、静かに言う。

「だったら、守りたい人のそばにいた方がいい」

　その一言は、ユウマの防御をあっさりと突破した。

「ずるいな、お前」

「ずるくない」

　即答だった。

　そのやり取りを聞いていたイツキが、頭を掻きむしる。

「……じゃあ、俺も行くか」

　ぽつりと呟いた声に、周囲の視線が集中した。

「イツキ！？」「お前まで何を——！」

「ここに残って、普通に生きたら……俺、多分、一生寝る前に吐き気すると思う」

　イツキは、苦笑いにもならない顔で言った。

「五番札サボって、友達置いて逃げて、それで『禍人追い出して一件落着』みたいな空気の村でさ。いくら笑って飯食っても、絶対どっかで腐る」

　言葉の選び方は不器用だが、本音だった。

「だったら、禍人だか何だか知らねぇけど……こいつと一緒に、ちゃんと正面から禍とか世界とかと殴り合った方が、まだマシだ」

　イツキはユウマを見た。

「お前一人に、いい顔させたくねぇしな」

「……なんでそう、余計なとこで張り合うかな」

　呆れながらも、ユウマの胸の奥で何かがほどけていく。

　村長は、しばらく目を閉じていた。

　やがて、静かに頷く。

「……三人とも、もう立派な大人じゃ。わしらには、止める権利がないのかもしれん」

　目を開けたとき、その瞳には覚悟が宿っていた。

「じゃが、止めてしまえば、一生恨まれることになるじゃろう。だったら、送り出して恨まれた方が、まだ気が楽じゃ」

　老人らしい、投げ槍なようで、どこか優しい言葉だった。

「……行け。禍人と、その道連れたちよ」

　うっすらと笑いが起きる。

　その時、レンが一歩前に出た。

「俺も同行する」

　短く放たれた言葉に、ユウマたち三人が驚いて振り向く。

「え、？」

　後ろからツバサが目を丸くした。

「レンさん自身が行くんですか？　王都への報告は——」

「ユイ、ソウマ」

　レンは仲間たちに視線を向ける。

「お前たちは王都へ戻れ。ここで起きたこと、禍鬼の規模、結界柱の崩落、そして——噛まれても禍鬼にならなかった人間の存在。全部まとめて報告、その後俺達と合流しろ」

　白波ユイは、少しだけ眉を寄せた。

「あなた一人で護衛を？」

「禍鬼の群れ相手なら、一人でも充分だ」

　揶揄とも本気ともつかない言い方に、ツバサが苦笑する。

「俺は？」

「お前はしばらく村に残れ。結界柱の再建と、周囲の禍鬼掃討を手伝え。村が立ち直れなければ、この選択も意味を失う、そして村が立ち直り次第、俺達と合流だ」

「……了解」

　ツバサは、歯を食いしばって頷いた。

　レンは、ユウマたち三人に向き直る。

「禍人がどこへ向かい、何を見るのか。——それを見届ける必要がある」

　その目は、ただの観察者のものではなかった。

　責任を引き受ける者の目だ。

「お前が本当に『禍を呼ぶ人間』なのか、それとも『禍に抗う人間』なのか。俺は、自分の目で判断したい」

「重たいな、その観察」

「お前が勝手に禍に巻き込まれて勝手に死なれても困る」

　レンは、ごく当然のように言った。

「王都には、お前の存在を『使える』と考える奴もいれば、『消すべき』と考える奴もいるだろう。——そのどちらにも渡さないためには、まず俺が預かるのが早い」

「預かるって、俺お荷物扱い？」

「少なくとも、手のかかる荷物ではあるな」

　不本意だが反論しづらい評価だった。

　ユウマは、肩をすくめる。

「……分かった。好きに見張ってくれ」

「最初からそのつもりだ」

　レンは薄く笑った。

　こうして——

　禍鬼に噛まれても禍鬼にならなかった男。

　家族を失った者。

　逃げた自分を許したくない者。

　そして、彼らを見届けようとする英雄。

　四人の奇妙な一行が、生まれた。

　◆

　村を出るとき、空はすでに白んでいた。

　折れた結界柱が、黒く焼け焦げたまま空を指している。

　その根元に、新しい札と資材が運び込まれていた。

　村人たちは、その多くが遠巻きに見送っていた。

　手を振る者もいれば、目を伏せる者もいる。

　誰も声をかけてこない。

　それでも、その沈黙は完全な拒絶ではなかった。

「……じゃあな」

　ユウマは、振り返らずに小さく呟いた。

「禍の元みつかるかな？」

　イツキが、隣でぽつりと聞く。

「さあな」

　ユウマは、右肩に触れた。

　包帯の奥で、何かがかすかに脈打っている。

　それは、禍鬼の毒なのか。

　禍源域に由来する、別の何かなのか。

　まだ分からない。

「でも——」

　ユウマは、村の向こうに広がる森を見据えた。

「『禍人』って呼ぶならさ」

　小さく息を吐く。

「その禍の元ぐらいは、辿らせてもらう」

　前の世界では、何もかもが自分の手の届かないところで決まった。

　今回は——せめて、自分の足で確かめる。

　そう思いながら、一歩を踏み出す。

　ユナが隣で歩幅を合わせ、

　イツキが「うわ、もう足痛ぇ」とぼやき、

　レンが後ろから黙って付いてくる。

　四つの足音が、焼け跡だらけの村道を離れ、森の中へと消えていった。

　終末世界での、禍人の旅が始まった。

---

次話は【毎日21時30分】更新です。続きが気になったらフォロー／★で応援してもらえると嬉しいです。