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第二十九話：終末を越えて

風が――戻った。

　禍源域の外周を押し潰していた“重さ”が、ふっと抜ける。

　肺が勝手に膨らみ、誰かが嗚咽みたいな息を漏らした。

　空の色が、薄い青を思い出す。

　雲は裂け、光が落ちて、濡れた地面の匂いが立ち上がった。

　連合軍の誰もが、膝をついたまま動けなかった。

　助かった――と、理解するより先に、身体が勝手にそうしていた。

　レンは刀を地に突き、息を整えながら禍源域を睨む。

　渦はまだそこにある。だが、もう“広がらない”。

「……止まった、のか」

　ツバサが掠れた声で言う。

　返事がない。返せるだけの喉が残っていない。

　白波ユイが、両手を胸元で組み、短く祈った。

　結界の気配は、いつもの“守り”とは違う。戦場の空気をそっと撫で、崩れそうな人の背中を支えるだけの、静かな温度。

　次の瞬間。

　禍源域の中心が、ぱき、と音を立てたように見えた。

　闇の膜が裂け、眩しい白が一筋――落ちてくる。

「ユウマ！」

　ユナが叫んだ。

　誰よりも先に走り出して、足を取られ、転びそうになりながら、なお止まらない。

　白い光の端から、ひとつの影が吐き出される。

　人の形をした影が、地面に叩きつけられる寸前――ユイの結界が一拍だけ張って、衝撃を殺した。

　それでも、痛いほど重い落下だった。

　ユナが抱きつくようにして受け止める。

　腕の中の身体は熱いのに、指先は冷たい。

　胸は上下している。だが、呼吸は浅く、どこか遠い。

「ユウマ、ねぇ……っ、返事して。お願い……！」

　ユナの声が震える。

　その震えが、必死に押し殺してきた三年間の恐怖を、全部ほどいてしまうみたいだった。

　ユウマの瞼が、わずかに動く。

「……ユナ」

　聞き間違いじゃない。

　ユナは息を呑み、次の瞬間、怒鳴るように泣いた。

「バカ……！　ほんと、バカ……！」

　頬に落ちた涙が熱くて、ユウマは微かに笑おうとして、咳き込んだ。

　全身が震え、歯の根が合わない。

　レンが駆け寄り、片膝をつく。

「幻魔石は？」

　ユウマは答えようとして、手のひらを見た。

　握っていたはずの“重さ”がない。

　代わりに、胸の奥にぽっかり空いたような感覚だけが残っている。

「……戻った。あそこに……返した」

　言葉にした瞬間、遠くで禍源域がまた、ぱき、と音を立てた。

　闇の輪郭が崩れ、土へ、霧へ、ただの“残り”へと落ちていく。

　救われたのだ、と戦場がようやく理解しはじめる。

　アルノルトが剣を地面に突き、天を仰いだ。

　ジョエルが盾を下ろし、フィオナが膝のまま祈り続ける。

　誰も勝ち鬨を上げない。上げられない。

　その静けさの中で、ユウマだけが、もう一つの“音”を聞いていた。

　耳の奥の、遠い場所。

　笑いながら肩を小突くような気配。

（……イツキ）

　呼べば、返ってきてしまいそうで。

　呼べば、戻れないものを掴みに行ってしまいそうで。

　ユウマは、喉の奥で名前を噛み潰した。

　代わりに、胸の内に残る言葉だけを握る。

　――正しく生きてるやつが、ずっと不幸のままなんてこと、あるわけねぇんだよ。

　それは励ましじゃない。

　“見せつけられた現実”だった。

　遅れてでも、返る。

　自分の知らない場所で、世界が少しだけ正しく動く。

　その事実が、今のユウマを支えている。

　ユナが、ユウマの額に自分の額を押し当てた。

　息がかかるほど近い距離で、低い声で言う。

「……もう、勝手にいなくならないで」

　責める言い方じゃない。

　願いだ。

　ユウマは目を閉じ、頷こうとして、また震えた。

　身体が言うことを聞かない。

「……ごめん」

「謝るな。帰ってきたなら、それでいい」

　ユナの声は、意外なほど落ち着いていた。

　泣いているのに、決めた声だった。

　ユイがそっと近づき、二人を包むように結界を薄く張る。

　風が少しだけ優しくなる。

　レンは立ち上がり、周囲を見渡した。

　禍源域は崩れ、侵食は止まった。だが――

「……奴は？」

　誰も答えない。

　“謎の男”の気配が、どこにもない。

　あるのは、焦げたような匂いと。

　地面に残った、筆でなぞったみたいな黒い線の欠片だけ。

　ツバサが唇を噛んだ。

　ソウマは一言もなく、影の端を踏むように戦場を歩き、痕跡を探す。

　終わってはいない。

　ただ、今日だけは――終わらせた。

　ユウマは、ユナの腕の中で小さく息を吐いた。

　胸の空洞が痛む。

　でも、その痛みの向こうに、確かに“生”がある。

「……生きてるな、俺」

　独り言みたいな声に、ユナが笑いながら泣いた。

「当たり前だよ。私が、そうさせた」

　強がりじゃない。

　その一言が、ユウマの心を現実に縫い留める。

　ユウマは、ゆっくりと手を上げて、ユナの背中に回した。

　指先が震える。それでも、抱きしめる。

　ユナが息を止めて、それから、力いっぱい抱き返した。

　遠くで、崩れ切った禍源域の“残り”が、風に散っていく。

　空は青いまま、何事もなかったみたいに広がっている。

　ユウマは目を閉じた。

　失ったものは戻らない。

　でも――守ったものは、腕の中にある。

　その重みを確かめるように、もう一度だけ、強く抱きしめた。

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