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第二十六話：黒衣の刃、術式の防壁

黒衣の男が指先を上げた瞬間、戦場の“音”が一段、沈んだ。

　刃鳴りも、叫びも、禍鬼の唸りも――薄い膜の向こうへ押しやられたみたいに遠い。

　代わりに、耳の奥で自分の鼓動だけがやけに大きく響く。

　ユウマは息を吐き切る前に、短双剣を握り直した。

　手のひらが汗ばんでいるのに、冷たい。

「……動くな」

　黒衣の男の声は低く、淡々としている。

　命令というより、物理法則の宣言だった。

　ラウルが軽い足で回り込もうとした瞬間――足が止まった。

　見えない壁に膝を押さえつけられたように、身体が前へ出ない。

「うそだろ……？」

　ラウルが息を飲む。

　ジョエルが盾を構え直して前へ出る。

　巨大な盾が一歩分、地面を削った――はずなのに、盾の先が“何もない空間”にぶつかって、鈍い音だけが返った。

　フィオナが祈りを走らせる。

　だが光が届く前に、空気がねじれて消える。祈りが“霧散”させられる感覚。

「……浄化が、届かない……！」

　その背後で、エルデが術式の中心に立っていた。

　楽しそうに両腕を広げ、渦の底から何かを吸い上げている。

「いいねぇ……いいねいいねいいね。禍源域ってさぁ、ほんと素敵。知識の匂いがする」

　レンが刀を前に出した。刃先がわずかに震える。恐怖じゃない。圧への反射だ。

「お前が壁なら、斬るだけだ」

　黒衣の男は、返事をしない。

　代わりに、指先で空中に“短い線”を一本引いた。

　――世界が、落ちた。

　重力が一瞬だけ増したみたいに、膝が沈む。

　ユイの結界がぎしりと悲鳴を上げ、ユナが歯を食いしばって補強する。

「ユイ……持つ？」

「……持つ。切らさない」

　ユイの声は細いのに、芯が折れない。

　ソウマが前へ出た。

　感情を消しているせいか、顔色一つ変えない。刃だけが淡く光る。

「レン。あいつは“受けない”。斬り合いじゃない」

「分かってる」

　レンは短く返すと、踏み込みを“浅く”した。

　距離を詰めない。代わりに、男の周囲の空間そのものを探るように刀を走らせる。

　刃先が見えない壁に触れた瞬間、火花が散った。

　金属が擦れた火花じゃない。空気が焼けた火花だ。

　黒衣の男は、初めて視線だけを動かした。

　レンの刃筋を見ている。――評価している。

「……ほう」

　それだけ。

　次の瞬間、男の指が二本、軽く跳ねた。

　地面に黒い線が走る。

　線は“文字”のようでもあり、傷のようでもある。触れた空気が、切れていく。

　ツバサが反射で跳んだ。

「おいっ……！」

　線が通った場所の禍鬼が、真っ二つに裂ける。

　だが裂けたのは肉体だけじゃない。裂け目から漏れる負の波が、結界を叩く。

　ユナが叫ぶ。

「ユウマ、来る……！」

　ユウマは短双剣を構え、身体ごと前に出た。

　禍人化の熱が、血管を押し広げる。痛みが薄れる。代わりに“焦り”だけが強くなる。

　黒衣の男は、ユウマを見た。

　その目が、冷たいまま、少しだけ興味を帯びた。

　ユウマが踏み込む。

　短双剣が交差し、男の“壁”に叩きつけられる。

　衝撃が腕を抜け、肩まで痺れる。だが刃が壁に“食い込む”感触があった。

「……っ！」

　レンが即座に合わせる。

「今だ。ユウマ、そこを支点にする！」

　レンの刀が、ユウマの刃が作った“歪み”へ叩き込まれる。

　歪みが広がる。見えない壁に、ひびが入るみたいに。

　ソウマが横から滑り込んだ。

　斬るのではなく“縫う”。黒衣の男の足元に、刃で細い線を刻む。

　男の指先が止まる――ほんの一拍。

　その一拍で、戦場が動いた。

「押せ！」

　レンの声が飛ぶ。

　ジョエルが盾を前に出し、ひびの入った壁へ体重を預ける。

　ラウルが歪みの隙間を狙って双剣を滑り込ませ、フィオナが祈りを“穴の中”へ流し込む。

　結界の内側で、ユイが喉を鳴らした。

「……ユナ、もう少し。あと少しで……！」

「分かった……！」

　ふたりの結界が、壁の外側まで伸びる。

　ほんの一瞬、禍源域の圧が“薄まった”。

　その瞬間を、エルデが見逃すはずがない。

「――あぁ。素敵。人が必死になる顔、最高」

　術式の中心で、エルデの周囲の渦が濃くなる。

　禍源域が、まるで呼吸を深くするように膨らみ始めた。

　黒衣の男が、低く言った。

「余計な動きをするな。まだだ」

　エルデはくすくす笑う。

「分かってる分かってる。焦って壊したら意味ないもんねぇ。……でも、僕は“待つ”のが苦手なんだよ」

　レンの目が細くなる。

「……あいつ、わざと圧を上げてる。外周が――」

　叫びが後ろから聞こえた。

「数が増えるぞ！」

　強化禍鬼が、外周へ雪崩れ込む。

　ザラハドとリュミエードが必死に受け止め、ノーザリアが盾壁を組み直す。

　エルザの怒号が響いた。

「折れるな！　折れたら終わりだ！」

　その声に、兵が歯を食いしばって踏ん張る。

　ユウマは息を吐き、黒衣の男へ向き直った。

　今、ここで“壁”を破らなければ、外周が崩れる。

　黒衣の男が、初めて明確に“殺す”目をした。

「術式を守る。邪魔は排除する」

　指が動く。

　空中に、短い線が三本。

　線が落ち、地面に刺さった瞬間、空間が裂けた。

　裂け目から、冷たい風が噴き出す。禍源域の“負”を濃縮した刃。

　ユナが叫ぶ。

「ユウマ！」

　ユウマは短双剣で受ける――受けた瞬間、腕が持っていかれる。

　刃を通して“感情”が削られる感覚。怒り、恐怖、哀しみが、無理やり引きずり出される。

　視界が白くなる。

　そのとき、背中が温かく押された。

「――戻って」

　ユナの声。短い命令。

　それだけで、ユウマの意識が“今”に戻る。

　レンが踏み込んだ。

　黒衣の男の線が刻まれる前に、刀で“書き換える”。

「お前の文字は読める」

　レンの刃が、空間の線を断ち切る。

　断ち切った瞬間、男の眉がわずかに動いた。驚きではない。純粋な興味。

「……面白い」

　ソウマが男の背後へ回り込もうとする。

　だが男は振り向かない。振り向く必要がない。

　男の影が伸び、ソウマの足首を掴むように絡みつく。

　ソウマの動きが止まり――それでも目は死なない。

「俺に触るな」

　ソウマが低く言い、刀で自分の影を斬った。

　影が裂け、ソウマが前へ出る。人間じゃない芸当。

　その瞬間、黒衣の男が初めて“距離”を詰めた。

　指先が、ソウマの喉元へ。

　――殺される。

　ユウマが踏み込む。

　短双剣の片方を、投げるように滑らせた。

　刃が男の手首を掠める。

　血は出ない。代わりに、空気が裂ける。

　男の指が止まり、ソウマが呼吸を取り戻す。

「助かった」

　ソウマが一言だけ言う。感情のない声なのに、重い。

　黒衣の男が、ユウマへ視線を戻す。

「異物。……鍵か」

　その言葉が、背筋に刺さる。

　この男は、ユウマの“存在”を最初から目的に含めている。

　レンが一歩、前へ。

「お前が何を知ってるかはどうでもいい。ここは通る」

　黒衣の男が、指先を下げた。

　空気が、さらに沈む。

　禍源域が膨らみ、中心のエルデが歓喜で身を震わせた。

「――そろそろ、かな。ねぇ、ねぇ。もう“頃合い”？」

　黒衣の男が、淡々と答える。

「……あと少しだ。」

　外周の叫びが一段大きくなる。

　盾が軋み、槍が折れ、血が飛ぶ。

　ユウマは歯を食いしばった。

　ここで折れたら、終わりだ。

　ここで通せなければ、全員が禍源域に呑まれる。

　レンが低く言う。

「ユウマ。次の一手で壁を割る。合わせろ」

　ユウマは短く頷いた。

　残った短剣を握り直し、息を整える。

　黒衣の男の指が、再び上がる。

　その瞬間、禍源域の中心で――エルデが、笑った。

「――あぁ、来た来た来た。最高。最高だ」

　世界が、もう一段沈む。

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