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第二十四話：禍源域前線、狂気の観測者

土が、呼吸をしているみたいだった。

　禍源域の縁――そこに立つだけで、空気が湿った獣の喉奥みたいに粘つく。耳の奥で、誰かが怒鳴っているような低い振動が鳴り続け、心臓の鼓動と妙に噛み合ってしまう。

　その中心に、エルデがいた。

　角の生えた、禍鬼でも人でもない影。

　けれど動きは軽く、笑い声だけが不自然に澄んでいる。

「仕方ないですねぇ。……はぁ、でも、でもでもでも」

　エルデの視線が、一直線にユウマへ刺さった。

「やっと来た。やっと来た！　あぁ、知りたい、知りたい、知りたい……君の全部を。君の“耐え方”を。君の“壊れ方”を！」

　熱に浮かされた言葉なのに、目だけは異様に冷たい。

　観察者の目だった。ずっと、遠くから覗いていた目。

　レンが、短く息を吸う。

「布陣を割る。ユウマは前、俺とアルノルトは左右。ユナとユイは後衛、結界を切らすな。ツバサ、ソウマ――外周を押し返せ。禍鬼の流れが途切れない」

「了解」

　ソウマの返事は淡い。感情の温度が削られた声で、刀の切先だけが静かに立つ。

　ツバサは歯を噛みしめ、唾を吐いた。

「……あんなの、笑ってる場合じゃねぇだろ」

　前線のさらに後ろ。

　エルザ率いるノーザリア隊が、盾と槍で壁を作っている。ザラハドとリュミエードの英雄隊も、禍鬼の濁流を押し留めるように戦っていた。

　そして、少し離れた岩盤の上――

　“謎の男”が、座っていた。

　黒い外套。

　顔の半分は影に沈み、指先だけが白い。

　その指が、地面へ淡い光の線を走らせている。

　術式だ。

　線が増えるほど、禍源域の呼吸が深くなる。

　空気の粘度が増し、世界の色が一段暗くなる。

　なのに男は、戦場を見ても動かない。

　筆を走らせる音もないのに、線だけが刻まれ続ける。

　――こいつが“中心”だ。

　ユウマは短双剣の柄を握り直した。リュミエードの鍛冶屋が打ち直し、芯まで鍛え直した刃。イツキの形見が、今は冷たい重さで手の内に収まっている。

「ユウマァ……」

　エルデが、子どもみたいに名前を呼んだ。

「ユナを攫う予定だった。君が来なければ、もっと楽だったのに。……でもさ、君が自分から来てくれた。最高。最高すぎて脳が、震えそうだよぉ」

　次の瞬間――エルデが消えた。

　視界の端に、影が“湧いた”。

　レンが反射で刀を抜く。甲高い金属音が鳴り、レンの刃が弾かれる。

　受け止めたのは間違いなく刃なのに、感触が硬い骨みたいだった。

　エルデは、笑っている。

「速い？　遅い？　どう？　君たちの世界の基準で、どう？」

　レンの足が地面を削る。

　弾かれた衝撃だけで、腕の芯が痺れた。

　そこへ、アルノルトの剣が入る。

　白い閃光みたいな一撃――けれどエルデは紙一重で身を捻り、肩で受けるように流した。

「おやおやおやおや」

　エルデの角の影が、揺らぐ。

「英雄って……こんなに綺麗なんだねぇ。君たち、壊したらどんな音がするんだろう」

　背中が冷える。

　言葉が遊びなのに、次の動きが“本気の殺し”になっている。

　レンが歯を食いしばる。

「ユウマ、来い！」

「……わかった」

　ユウマは踏み込んだ。

　短双剣の二連。左で牽制し、右で喉を狙う。

　エルデは上体を反らし、喉を避け、逆にユウマの手首へ爪を伸ばす。

　その爪が触れる前に、ユウマの体が熱を持った。

　禍人化。

　皮膚の下を、黒い脈が走る。

　視界が狭まり、音が遠のく。代わりに、エルデの動きが“遅く”見えた。

「……っ」

　ユナが、後ろで息を呑む気配。

　けれど彼女は崩れない。ユウマが禍人化しても、もう怯えない。

　ユイが結界を張る。

　薄い光の膜が、戦場の空気を一段軽くした。精神を削る波が、少しだけ弱まる。

　ユウマは躊躇なく、踏み込んだ。

　左の短剣でエルデの腕を弾き、右で胸の中心へ突き込む――

　硬い。

　刃が入らない。

　肉ではなく、魔力の鎧。

　エルデが嬉しそうに笑う。

　以前なら。

　禍人化の反動で、一分前後、体が動かなくなる。

　だが、エルデはもう“それ”を待っていない。

　アルキュオンで、見たのだ。

　暴走が鎮められたあと――ユウマが、止まらずに立ち続ける姿を。

　エルデは、舌なめずりするみたいに笑った。

「そうそう、それだ。君はもう“止まらない”。知ってる、知ってるよ。アルキュオンで確認した。……だから今日はね」

　エルデの瞳が、ひどく澄む。

　狂気が濁っていない。観測者の狂気だ。

「“どこまで続くか”を見に来た。肉体じゃない。心だよ。君の“人間”が、どこで擦り切れるのか」

　言葉と同時に、空気が軋んだ。

　エルデが撒いた何かが、じわりと広がる。

　痛みでも毒でもない。胸の奥を撫でるような――嫌悪感。焦燥。恐怖。

　禍源域が引きずり出す負の感情に、エルデが“手”を添えている。

　ユイの結界が、わずかに鳴った。

　膜が揺れる。支える側の精神に、細い針が刺さる感覚。

　ユウマは歯を噛みしめた。

　視界が狭まる。だが、ユナの気配が背骨を支える。

　エルデが、わざとらしく首を傾げる。

「ほら、来るでしょ？　怖い？　悔しい？　悲しい？　そのどれか一つでも濃くなれば――禍源域は喜ぶ。君の中の“禍”も喜ぶ。……そして」

　エルデの視線が、すっとユナへ滑った。

「君は揺れる。守るものがあるって、いいねぇ。壊しがいがある」

　瞬間、ユウマが踏み込む。

　左の短剣で牽制、右で胸の中心――

　エルデは“避けない”。紙一重で、鎧の継ぎ目だけをわざと晒す。

「そう、それでいい。君の一撃、もっと見せて」

　誘導だ。

　だが、レンがそれを読んだ。

「ユウマ、右――！」

　レンの刀が先に入り、エルデの体勢を半歩だけ崩す。

　その“半歩”が、致命になる。

　ユウマの右の短剣が、継ぎ目に噛んだ。

　刃が滑り込む。

　黒い血が、細い糸のように飛ぶ。

　エルデは、笑ったままだった。

　驚きではない。歓喜だ。

「いい、いい、いい……！　これだ。これが見たかった。君の“進化”は肉体じゃない、選択だ。守るために踏み込む選択――！」

　次の瞬間、エルデの笑みが、鋭く細くなる。

「でも、邪魔が多い」

　レンとアルノルトが畳みかける。

　ラウルが側面を裂き、ジョエルが前に壁を作り、フィオナの祈りが戦線を繋ぐ。

　連携で押し返す。

　エルデの足が、半歩下がった。

　その事実が、エルデの狂気をさらに研ぎ澄ませた。

「……最高。最高だよ。君は止まらない。だから僕は、“止める場所”を変える」

　エルデが、静かに囁く。

「心を折ればいい」

　次の瞬間、エルデの視線がユナへ刺さる。

　殺意が、方向を変えた。

　ユウマの背骨が凍る。

　ユナが動くより早く、ユウマが動いた。

　禍人化の体で、地面を蹴り――ユナの前に割り込む。

　エルデの爪が、ユウマの肩を裂いた。

　痛みより、熱が勝つ。

　血が流れる感覚が遅れてくる。

　ユナの息が近い。

「ユウマ――！」

「大丈夫！」

　短く言うしかなかった。言葉を長くした瞬間に、隙になる。

　エルデが、にやりと笑う。

「いいねぇ。いい。そういうの。守るってやつ。……君、もっと壊れやすくなってくれる？」

　レンが踏み込む。

　アルノルトが重ねる。

　ラウルが視界をかき乱し、ジョエルが“受ける位置”を固定する。

　連携で押し返す。

　エルデの足が、半歩、下がった。

　――効いてる。

　その事実が、エルデの狂気をさらに加速させる。

「あぁ、最高。最高。こんなに予想外で、こんなに楽しい」

　エルデが笑う。

　そして、肩越しに、ちらりと“謎の男”を見る。

　男は変わらず、術式を書いている。

　戦場の血も、叫びも、彼にとっては風音と同じらしい。

　その無関心が、怖かった。

　ユイの結界が、微かに揺れる。

　禍源域の圧が増している。術式が進んでいる。

　ユウマは息を整えようとして、気づいた。

　この場所にいるだけで、心の底が引きずられる。

　恐怖が湧く。怒りが湧く。悲しみが湧く。

　禍源域は、それを餌にする。

　ユナが、ユウマの背に手を当てた。

　その掌の温度が、ユウマの心をぎりぎり繋ぎ止める。

「……大丈夫。ちゃんとここにいる」

　ユナの声は震えていない。

　震えそうなものを、噛み殺している。

　エルデが、それを見て笑った。

「いいなぁ。羨ましい。そういうの、僕には無いんだよ。あるのは知識だけ。知識だけが、僕を裏切らない」

　そして声が、また高くなる。

「だから知りたい！　君の“愛”が、どこまで君を強くするのか――！」

　エルデが、両手を掲げる。

　禍源域の風が、渦を巻く。

　地面の影が盛り上がり、黒い禍鬼が“生まれかける”。

「外周、来る！」

　ソウマが言った。

　感情のない声なのに、刃だけが怒っている。

　彼は振り向かずに、禍鬼の気配へ刀を向けた。

　ツバサが怒鳴る。

「増やすなよ、クソが！」

　外周の英雄たちが、波を刈る。

　けれど術式が進むほど、湧き方が変わる。質が変わる。数が変わる。

　レンの目が細くなる。

「……長引かせるな」

　アルノルトが頷いた。

「押し切ります。今ここで」

　ユウマは、短双剣を構え直した。

　肩の裂傷が熱く痛む。けれど禍人化の熱が、それを押し潰していく。

　エルデが、舌を鳴らす。

「来い来い来い来い。君たちの限界を、僕に見せてよ」

　その背後で、謎の男の指が止まった。

　術式の一番外側――最後の線が、ゆっくり閉じられていく。

　男が、顔を上げる。

　視線が、戦場を一撫でした。

　それだけで、空気が“落ちた”。

　誰かの喉が鳴り、誰かの足が一瞬止まる。

　感情が揺れた隙を、禍源域が舐めるみたいに吸う。

　男の声が、低く落ちた。

「……続けろ。止めるな」

　それが命令なのか、独り言なのか分からない。

　けれどレンは、はっきりと理解した。

　――時間がない。

　レンが刀を握り締め、短く言う。

「次で決める」

　ユウマが頷く。

　ユナとユイが、結界を厚くする。

　外周の英雄たちが、波を押し返す。

　そしてエルデが、嬉しそうに笑った。

「うん。うんうん。いいよ。最高だ」

　狂気の視線が、ユウマに絡みつく。

「さぁ――実験を続けよう」

　禍源域が、呼吸を深くした。

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