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第23話：集いし刃、禍源域への道

地平が、黒く“揺れて”いた。

　最初は蜃気楼かと思った。

　だが近づくにつれて、それが錯覚ではないと分かる。

　禍気が濃い。

　空気が重く、喉の奥に鉄の味が張り付く。

　そして――数が、異常だった。

　強化された禍鬼の群れ。

　ただの群れではない。禍源域に触れ、膨張し、獣のまま“強さ”だけを与えられた異形が、地面を埋め尽くしている。

　ユイの結界が震えた。薄い膜が音もなく擦れる。

　ユナは息を整え、視線を逸らさない。

　レンの手が刀の柄に乗る。ツバサも、ソウマも同じ動きだった。

（……大丈夫か、これ）

　ユウマが喉の奥で飲み込んだ瞬間――

「すげー数だな！」

　聞き慣れない声が、戦場の空気を切った。

　ユウマたちが振り向くと、砂塵を踏み散らしながら現れたのは、灼けた風の匂いを纏う一団だった。

　――ザラハドの英雄隊。

　ハーリドが歯を見せて笑い、双子が並んで刃を鳴らす。

　彼らの背後には、砂漠の国特有の“乾いた覚悟”があった。

「お前らだけに背負わせる気はない」

　ハーリドが肩を回し、禍気の海を見据える。

　ユウマが言葉を探す間もなく――

「待たせたね。……いや、待たせてないか。ちょうどいいタイミングだろ？」

　今度は潮の香りがした。

　リュミエードの英雄隊が現れる。軽い足取りなのに、目だけが鋭い。

　ロイクが片手を上げ、ディアナが静かに呼吸を整える。

　“武道大会の熱”ではない。これは、戦線の熱だ。

「……どうして」

　ユウマがようやく絞り出すと、背後から落ち着いた声が割って入った。

「今は理由より、数の処理が先でしょう」

　振り向くと、そこにいたのは――アルノルト・セイグラン。

　まるで光が人の形を取ったみたいに、清々しい存在感。

　汗や泥さえも、この男なら“正しく”見えると思えてしまうほど、凛としていた。

　その後ろに、ジョエル、フィオナ、ラウル。

　ルミナリアの英雄隊が揃っている。

「……今度は、間に合いましたね」

　アルノルトは微笑む。

　彼はレン達がアシハラへ帰還の際、何かあると察知して他国の英雄達に援軍要請をだしていた。

　その微笑みが、“ここから先は守る”と宣言しているみたいだった。

　レンが鼻で笑う。

「味な真似してくれるじゃないか」

　アルノルトは肩をすくめるように、礼儀正しく言った。

「君が一人で抱える顔をしていたからね。

　放っておけなかった。……それだけです」

　その言葉が終わる前に、さらに空気が割れた。

「私たちのことも忘れてもらっては困るぞ」

　重い足音。乾いた気配。

　そして――鋼のような威圧感。

　現れたのは、エルザ・ノーザリア率いる北の英雄隊だった。

　背後には、壁のような兵の気配がある。

　数ではない。“厚み”だ。踏みしめる大地が、彼らの重さを認めている。

　ツバサが、思わずニコラスへ声を投げた。

「……おい。ニコラス。女王様まで来てんの、マジかよ。大丈夫なのか？」

　ニコラスは一瞬だけ困った顔をして、すぐに真面目な顔に戻す。

「言ってなかったけど……女王様は、実は父さんより強い」

「はぁ！？」

　ツバサの声が裏返る。

　その横で、エルザが楽しげに笑った。

「楽しそうなことになっているじゃないか、ユウマ」

　エルザの眼は鋭い。だが、その眼差しは“血の匂い”ではなく“戦の匂い”に反応している。

　ユウマは一歩前へ出て、真っ直ぐ問う。

「北の防衛は平気なのか？　あなたがここにいるなら――」

　エルザは即答した。

「うちの兵たちは皆強い。大丈夫だ。

　それに、私がいないと崩れる国なら、そもそも守る価値がない」

　言い切って、エルザは不敵に笑う。

「……だから、私はここに来た。

　お前たちが、禍源域に向かうなら。北の女王として“見届ける”義務がある」

　その瞬間、ソウマの耳が僅かに動いた。

（……私も助けに来た）

　聞こえた気がした。

　声にはならないほど微かな、けれど確かに覚えのある響き。

　ソウマは何も言わない。

　ただ、誰にも見えない角度で、ほんの僅かに口元が緩んだ。

　ユウマはそれを見た。見なかったことにした。

　今は、言葉にしない方がいい。

　アルノルトが一歩前へ出た。

「ヴァルツェインとアルキュオンがいないのは残念ですが……」

　一瞬、彼の声が柔らかく沈む。

　それでも、次の言葉は明るく、まっすぐだった。

「みんな揃いました。いつでも行けます！」

　その一言に、胸が熱くなる。

　――これは、戦力が増えたというだけじゃない。

　“孤独じゃない”と突きつけられる感覚だ。

　レンが刀を抜く。刃が風を裂き、禍気の海へ向いた。

「行くぞ」

　短い声。だが、ここにいる全員がそれを待っていた。

「――一斉に！」

　掛け声の瞬間、世界が動いた。

　禍鬼の群れへ、英雄たちが雪崩れ込む。

　ザラハドの双子が先に抜ける。

　砂漠の禍鬼と戦い慣れた足捌きで、強化禍鬼の“間”へ入り込み、関節を断つ。

　速さを速さで殺し、牙を牙で折る戦い方だ。

　ハーリドは大剣を地面に叩きつけ、衝撃で禍鬼の足場を崩す。

　倒れたところを容赦なく刈り、道を“削る”。

　リュミエードのロイクは軽やかに舞い、群れの外縁を薄く切り取る。

　ディアナの術が、禍気の濃い個体を一瞬だけ縛り、ラウルの双剣がそこへ滑り込む。

　軽口を叩きながら、刃は一切甘くない。

「やべぇな、これ。……でも、嫌いじゃない！」

　ラウルが笑って血飛沫を避ける。

　フィオナが祈りを重ね、裂傷を塞いでいく。彼女の“説教”が始まる気配に、ラウルが一瞬だけ冷や汗をかいた。

「後で怒るからね！」

「はいはい！　今は切ってる切ってる！」

　ジョエルが巨大な盾で前線を押し上げる。

　盾が壁になる。壁が前進する。壁が、仲間の心を支える。

　ノーザリアは違った。

　オルガとブラムが矢を放ち、狙いは“群れの流れ”そのもの。

　密度の高い地点を崩して、禍鬼の“押し”を薄める。

　ニコラスは迷いがない。誰かを守るための最短距離を選ぶ。

　そしてエルザは――前に出た。

　あまりにも自然に、前へ。

「遅いぞ、牙ども」

　その一言で、周囲の空気が締まる。

　エルザの剣が閃く。禍鬼の首が落ちる。

　次の禍鬼が踏み込む前に、もう次が落ちている。

　“強い”のではなく、“戦場を支配している”。

　ユウマは一瞬、見惚れかけてしまう。

　その背を追い越すように、レンが前へ出た。

「ユウマ、行けるか」

「……行ける」

　ユウマは短双剣を抜く。

　刃は小さい。だが軽い。

　数の海を抜けるには、重さより速度が要る。

　ユナが一歩、ユウマの斜め前へ出る。

　結界が重なり、ユイの術が薄く補強する。

　ソウマは一言もないまま、刃の軌道だけで“道”を描く。

　刃が静かすぎて、逆に怖い。

　しばらく押し合いが続く。

　押しても押しても、禍鬼は湧く。数が多すぎる。

　レンが歯噛みした。

「……このままじゃ埒が明かない」

　その言葉に、ハーリドが笑う。

「だろうな」

　ロイクも頷いた。

「お前らは奥へ行け。ここは俺たちが道を作る」

　ザラハドとリュミエードの英雄隊が、前線へ集まる。

　連携が早い。言葉は少ない。

　――戦う理由が同じだからだ。

「ユウマ、行け！」

　ハーリドが叫び、双子が左右から群れを裂く。

　ロイクが外縁を削ぎ、ディアナが“穴”を固定する。

　そこへジョエルが盾で壁を作り、通路を押し広げる。

　ユウマたちは、その道を走った。

　奥へ。奥へ。

　禍気はさらに濃くなる。

　空気が重く、視界がわずかに歪む。

　再び、群れが行く手を塞いだ。

　ノーザリアの兵装が、前に出る。

「次は私たちの出番だな」

　エルザが淡々と言い、剣を振る。

「道を開ける。行け」

　ノーザリアの英雄隊が前へ出た。

　壁のように押し、刃のように削る。

　ツバサが振り返る暇もなく、ニコラスが一瞬だけ目を合わせる。

　――“行け”の合図だ。

　ユウマは頷き、さらに奥へ踏み込んだ。

　そして、禍源域の外縁に近い場所で――ようやく“静けさ”が現れた。

　静けさは安堵ではない。

　嵐の目のような静けさだ。

　その中心に、二人の影があった。

　一人は、見慣れた狂気。

　エルデ。杖を肩に乗せ、口元を歪めている。

　そしてもう一人。

　見たことのない男。顔はよく見えない。だが存在が“違う”。

　レンたちが言葉にする前に、ツバサが小さく呟いた。

「あいつ……誰だ？」

　謎の男は地面に刻まれた術式を見下ろし、淡々と告げる。

「もう少しで完成だ。

　……エルデ。やつらの相手をしろ」

　エルデが肩をすくめた。

「仕方ないですねぇ。ほんと、邪魔が入るのは嫌いなんだけど」

　笑っているのに、目だけが濁っている。

　ユウマは思った。

（……来た）

　ここから先は、もう戻れない。

　禍源域が、背後で脈打っている。

　術式が、足元で静かに光を孕む。

　そしてエルデが、一歩前へ出たところで――

　物語は、次の刃へ繋がる。

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