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第22話：黒き道程、狂気の準備

アシハラの城門を出た瞬間、空気がひとつ軽くなった。

　それは解放ではなく、むしろ――これから先に遮るものがなくなる感覚だった。

　冬の乾いた風が頬を撫でる。遠くの雲は薄く、空は澄んでいる。

　なのに、ユウマの胸の奥だけが妙にざわついていた。

　歩き出してしばらくしてから、ユウマはレンの隣に並んだ。

　レンはいつも通りの歩幅で、刀を背に、視線だけを前に置いている。

「レン」

「ん」

　返事は短い。続きを促すような間だけがある。

　ユウマは少し言葉を探してから、静かに言った。

「多分……あいつも禍源域に向かってると思う」

　レンの歩みが僅かに止まりかける。だが止まらない。

　視線も逸らさないまま、声だけを返した。

「根拠は」

「……何となくわかるんだ」

　それは同調ではない。幻魔石の共鳴でもない。

　もっと嫌なもの――皮膚の内側を這うような直感だった。

　レンは一度だけユウマを見て、すぐ前に戻した。

「何となく、が一番当たる時もある」

　言い方は淡々としているのに、否定はしない。

　ツバサが後ろから鼻で笑った。

「最悪だな。『何となく』で世界が終わりそうだ」

「笑ってる場合じゃないよ」

　ユナが小さく言う。声は落ち着いている。

　けれど手は、ユウマの袖を掴みたいのをこらえているように見えた。

　ユイが歩きながら指を組む。薄い結界が、地面から立ち上がる塵や感情の揺れを“均す”ように広がる。

　禍源域へ近づくほど、これが効いてくる。

　ソウマは相変わらず表情を動かさない。

　ただ、空気の質が変わり始めているのを察したのか、呼吸の周期だけを整えていた。感情を落とす術を“戦いの準備”として使っている。

　――感情が乱れれば、死ぬ場所へ向かっている。

　その事実を、誰も口にしない。口にした瞬間、揺れるからだ。

　出発の際、君主は多くを語らなかった。

　玉座から降りて、真正面からユウマを見て、丁寧に告げただけだった。

『結果がどうあれ、私は逃げません。……どうか、君も逃げないでください』

『君が背負ったものを、私たちは見ないふりをしない。――だから、帰ってきてください』

　責任を背負わせる言葉ではなく、責任を自分の言葉で引き受けたうえで、祈りを添える言い方。

　若い君主らしい、綺麗さと痛みが同居していた。

　ユウマはその声を胸の奥に置いたまま、前を見た。

　一方、禍源域へ向かう別の足音は、もっと軽かった。

「……あぁ、やっぱりコレだよねぇ」

　エルデは満足げに杖を撫でた。

　黒い木肌に、意味の分からない紋。握りの部分には擦り切れた装飾があり、まるで長年の愛用品のようだ。

　ここはアルキュオン。

　正気を取り戻した国の片隅で、誰にも見られぬように一瞬だけ立ち寄り、彼は“それ”を回収していた。

　隣に立つ謎の男が、冷めた声で言う。

「そんなもの、なくても術は動く。

　それに、本当に大切なら、なぜ最初から持ち歩かなかった」

　エルデは目を見開いて、次の瞬間、笑った。

「気分だよ。気分。

　気分が乗らないと、出るものも出ないだろ？　ほら、気分は大事だ」

「……持ってこなかった理由は」

　エルデは一秒だけ真顔になり、即答した。

「忘れてた」

　謎の男が微かに眉を動かす。

　呆れたのか、評価したのか、分からない。どちらでもいいという顔だった。

　エルデは杖を肩に担ぎ、軽い足取りで禍源域へ向かった。

　その足は、ユウマたちよりも先に中央へ届く。彼は道を知っている。禍の匂いが濃い方へ、迷いなく進める。

　そして禍源域の外縁に辿り着いたとき――空気は、色を失った。

　音が遠くなる。風のはずなのに、耳鳴りのような震えが混じる。

　禍源域は“そこにあるだけ”で、生き物の心を擦る。

　恐怖も憎悪も哀しみも、ここでは同じ燃料だ。

「さぁ……開くぞ。開くぞ開くぞ開くぞ……！」

　エルデは頬を引きつらせるような笑みで、杖を握り直した。

　謎の男が言う。

「急ぐな。術式を書く。時間がかかる」

「書く？　今すぐやればいいじゃないか。ほら、早く――」

「確実に“膨大な魔力”を引き出すには、場を固定する必要がある。

　待て」

　エルデは舌打ちしそうになり、しかし思い出したように笑った。

　“確実に”という言葉が好きなのだ。

「はぁ……待つの、嫌いなんだけどねぇ」

　謎の男が指を地に伸ばし、土と石に線を刻み始めた。

　精密な幾何。理解できないのに、見るだけで背筋が寒くなる整然さ。

　――そのとき。

　エルデの首が、ぴくりと動いた。

「……来てる」

　鼻を鳴らすように、息を吸う。

　禍源域の空気の奥に、微かに“異物”の匂いが混じる。嫌いな匂いではない。むしろ、欲しい匂い。

「ユウマ……。あぁ、近い。近い近い近い……！」

　エルデは一歩、そちらへ踏み出しかけて、止まった。

　目が揺れる。ユウマは大事だ。あの“例外”は、ずっと欲しい。

　だが今は、禍源域の方がもっと大事だ。

「邪魔されたくないんだよねぇ……。でも、あいつが来たら、面白くて――」

　独り言が増える。脳内の欲がぶつかっている証拠だ。

　謎の男が、刻む手を止めずに言った。

「禍鬼を入れろ」

「は？」

「禍源域の中に、禍鬼を入れてみろ。反応を見る」

　エルデは目を輝かせた。

　実験。反応。観察。――その言葉は、彼の狂気を最も正しく刺激する。

　彼は指を鳴らした。

　影の中から、首を垂れた禍鬼が引きずり出される。アルキュオンの残滓を舐めるように彷徨っていた個体だ。

「ほら、行ってこい」

　エルデが軽く蹴ると、禍鬼はよろめきながら禍源域の境界へ踏み込んだ。

　――次の瞬間。

　禍鬼の身体が、内側から膨れ上がった。

　骨が鳴る。

　筋肉が裂けて縫い直されるみたいに、膨張して形を変える。背骨が盛り上がり、肩が異様に盛り、腕が太くなる。爪が伸び、牙が増え、唾液が黒く濃くなる。

　禍気が、濃くなる。

　空気が粘つく。

　禍鬼は頭を上げた。目が、さっきより“考えている”ように見えた。

　理性ではない。ただ、獣の中に“命令を理解する”程度の知覚が生まれたような――嫌な進化。

「……ッ、あは」

　エルデが喉を鳴らす。

「あははははは！　いいねぇ……いいよ、これ！

　ほら見てよ、ほら！　これが禍源域だよ！　最高だねぇ……！！」

　謎の男が言う。

「時間を稼げ。

　術式を書き終えるまで、邪魔をさせるな」

　エルデは一瞬、ユウマの方角に視線をやり――すぐに禍鬼へ戻した。

「わかったわかった。じゃあ……もっと作ろう」

　“作る”と口にしたのが、最悪だった。

　彼にとって禍鬼は、生き物ではない。素材だ。玩具だ。数字だ。

　エルデは次々と禍鬼を境界へ放り込んだ。

　一体、二体、三体。入るたびに、膨張し、変質し、強化されていく。

　大きくなる。速くなる。硬くなる。

　声が低くなる。息が熱くなる。

　群れが、軍勢になる。

　エルデは夢中だった。

　頬が紅潮し、目の焦点が合わず、それでも手だけは正確に禍鬼を操る。

「面白い面白い面白い……！

　ねぇ、もっと入れたらどうなる？　もっと濃くしたら？　もっと――」

　謎の男は何も答えない。

　ただ術式を刻み続ける。淡々と、確実に。

　禍源域の外縁に、強化禍鬼の群れが形成されていく。

　時間稼ぎのための壁。いや、壁というより――牙の海だ。

　夕刻。

　ユウマたちの進軍路にも、空気の質が変わる帯が現れた。

　土が乾いているのに、足裏が重い。

　風が吹いているのに、音が遠い。

　胸の奥に、他人の恐怖が染み込んでくるような感覚。

　ユイが結界を強めた。薄い膜が、皆の周囲を包む。

「……前方、禍気が濃い。数も多い」

　ユイの声は落ち着いている。だからこそ怖い。

　レンが刀の柄に親指をかける。

　ツバサが息を吐き、刀を抜きかける。

　ソウマは何も言わず、すでに体重を前に預けた。

　ユウマは短双剣の柄に指を添えた。

　ユナが一歩、ユウマの半歩前に立つ。怖いはずなのに、逃げない。

　地平の向こうに、黒い点が増えていく。

　最初は影だと思った。次に、獣の群れだと分かった。

　――そして、ただの禍鬼ではないと気づく。

　身体が大きすぎる。禍気が濃すぎる。

　群れが、こちらを“狩り”に来ている。

　ユウマは小さく呟いた。

「……来る」

　その一言が合図みたいに、結界が震えた。

　黒い牙の海が、彼らへ押し寄せる。

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