終末世界で頑張ります

第十四話：哭声の檻

地下は、温度がない。

　冷たいのではなく、最初から“生”が存在しない場所だ。

　鎖の擦れる音だけが響いていた。

　薄闇の奥。

　岩と鉄で組まれた隔離室の中央に、一人の女がいた。

　膝を抱え、揺れている。

　髪は乱れ、肌は白く、目はどこも見ていない。

　口から漏れるのは――言葉ではなかった。

「……あぁ……あぁぁ……」

　泣き声というより、痛みそのもの。

　哀しみが形を持って滴っているような声だった。

　その前に立つ影が、愉快そうに肩を揺らした。

　エルデ。

「いいねぇ……最高だ。理解が追いつかない。……あぁ、知りたい、もっと知りたい」

　嬉々として、鎖に触れる。

　触れただけで鉄が軋み、結界の符が焦げる。

　女は反応しない。

　泣き声が少し大きくなるだけだ。

「君は……何百年、ここで泣いてた？　ヴァルツェインの、可愛い研究成果。リーネ……」

　名前を呼ばれても、リーネは何も返さない。

　ただ、涙と呻きと、崩れた呼吸。

　エルデは舌打ちひとつもせず、代わりに笑った。

「いい。連れて行こう。地上の空気を吸えば、何かが変わるかもしれない。……変わらなくてもいい。観察できる」

　鎖がほどける。

　リーネの身体がゆっくりと起き上がる。

　立ち上がれるはずがない体なのに、何かに操られるように“立ててしまう”。

　エルデはその腕を引いた。

　哀しみの塊を、まるで荷物のように。

　地上へ出る。

　瓦礫と煤と金属臭。

　工房の煙突が折れ、街の中心が抉れている。

　それでも空は青く、子供の笑い声が、どこかに残っていた。

　エルデは楽しそうに息を吸う。

「さあ、見せて。泣くだけの君が、ここで何になる？」

　その瞬間――。

　路地の向こうから、小さな影が走ってきた。

　煤で汚れた頬。両手に布切れを抱えた子供。

「……お母さ――」

　呼びかけは、途中で途切れた。

　子供がリーネを見上げた、その一瞬。

　リーネの目が、初めて“世界”を捉えた。

「……っ……！」

　声にならない叫び。

　泣き声が、悲鳴に変わる。

　そしてそれは、音ではなく“念”になって爆ぜた。

　空気が歪む。

　瓦礫が跳ねる。

　人々の頭の中に、直接、悲しみが叩き込まれる。

　見てしまう。

　失う瞬間だけが、無限に再生される。

「やめろ……やめて……！」

　膝をつく兵。

　嘔吐する住民。

　叫ぶ子供。

　エルデの笑みが、一瞬だけ薄くなる。

「……あぁ、これは駄目だ。制御が効かない。観察する前に壊れてる。……使い道がない」

　哀しみの波が、さらに広がる。

　エルデは肩をすくめた。

「じゃあ、諦めよう」

　次の瞬間、影が消える。

　吹雪でもないのに、そこだけ空間が“抜けた”。

　残されたのは、泣き叫ぶリーネと――崩壊し始めた街だけだった。

　そして数刻後。

　街の外縁で、ヴァルツェインの英雄たちがリーネと対峙していた。

　その目は、どこか死んでいた。

　鎧の内側からは、機械の唸り。

　人体を兵器へと作り替えた国の臭い。

　中心に立つ少女――エミリア・クロイツ。

　表情はない。呼吸も浅い。人形のように整っている。

　英雄たちは、彼女の前へ出た。

「……お前は、まだ生きろ」

　言葉が届くかどうかも分からないまま、彼らは盾になった。

　リーネの悲鳴が走る。

　精神を削る念が、刃のように突き刺さる。

　英雄の一人が倒れる。

　次が倒れる。

　最後の一人が、エミリアを抱きかかえるように庇って、消えた。

　エミリアだけが残った。

　感情のない瞳で、泣き叫ぶ怪物を見て――。

＊

　ノーザリアを出たユウマたちは、ヴァルツェインの国境に辿り着いていた。

　空は灰色。雪ではない。煤が舞っている。

　街は壊滅状態だった。

　壁が崩れ、工房が燃え、道に人がいない。

　それなのに――聞こえる。

　遠くで、泣き声。

　狂おしいほどの哀しみが、ずっと響いている。

　しかし妙だった。音量が一定で、波が沈静化している。

　叫びきって声が枯れた、というより――“檻”の中で鳴っている。

　ユウマは短双剣の柄を握り直した。

　ユナが隣に立つ。ユイも白紗を揺らし、空気の異常を測っている。

「近づけるか」

　レンが言う。刀は抜かない。抜く必要がないほど、空気が刃だった。

　ソウマが一歩前へ出る。

　目が冷たい。感情を薄くして世界を見る目。

「……嫌な念だ。触れただけで、思考が持っていかれる」

　試しに兵の残骸へ近づいた瞬間、ユウマの視界が揺れた。

　胸が締め付けられる。

　理由もなく罪悪感が湧く。

　自分が何かを壊した気がして、息が苦しくなる。

「……っ」

　ユナが即座に手を伸ばす。

「ユウマ、戻って！」

　ユイが結界を張る。

　白い膜が、哀しみの波を“薄める”。

「まだ、前に出ないで。……これは、泣き声じゃない。精神に干渉する“念波”よ」

　遠くの中心街。

　そこにリーネがいる。

　しかし、近づけない。

　ユウマは唇を噛んだ。

　レンが言う

「……一旦退くぞ、何か。突破口を」

　その夜。

　崩れた街の影から、ひとつの足音が近づいた。

　静かで、無駄がない。

　焚き火の光に、女が立つ。

　無表情。

　機械のように整った姿。

　そして、目の奥が空洞。

「……ヴァルツェイン英雄隊。生存者。エミリア・クロイツ」

　名乗り方だけが、淡々と正確だった。

　ソウマの視線が、微かに揺れた。

　似ている。

　感情を消して生きる術を、彼も知っている。

---

次話は【毎日21時30分】更新です。続きが気になったらフォロー／★で応援してもらえると嬉しいです。