終末世界で頑張ります

第八話 世界は、静かにこちらを見る

潮風が、思ったより冷たかった。

　リュミエードの港を離れてから、まだそんなに時間は経っていないはずなのに。

　甲板の端で、ユナが手すりに肘をついて海を見ている。

　髪が風に引っぱられて、頬にかかるたびに指で払っていた。

　ツバサは反対側で、刀の柄を布で拭いている。何度も、何度も。落ち着かない時の癖だ。

　ユウマは、自分の掌を見た。

　昨日、あれが黒く染まった。目が赤くなって、呼吸が変わって――周りの目が一斉に変わった。

　怖がられて当然だ。

　それでも、頭のどこかで「仕方ない」の一言で片付けたくない自分がいる。

　船員がロープを引く音がして、誰かがこちらをちらりと見た。

　視線はすぐ逸れる。でも、なかったことにはならない。

「寒い？」ユナが振り返って言う。

「大丈夫」ユウマは答えて、喉の奥の乾きを誤魔化すみたいに唾を飲んだ。

　喉が渇く。潮の匂いのせいか、昨日のせいか、自分でも分からない。

　レンは船首の方にいた。風を真正面から受けて、目だけで遠くを追っている。

　ソウマは木箱に腰掛け、地図と紙を重ねて見ていた。字が小さすぎて何を書いているのか分からないが、目の動きだけは速い。

　ユウマがレンの背中を見ていると、レンが振り向かずに言った。

「思ったより静かだな」

「海だからな」ソウマが淡々と返す。

「静かすぎると、逆に嫌だ」ツバサがぼそっと言った。

　ツバサの声には、昨日のリングの砂がまだ混じっているみたいだった。

　あの瞬間、ガルドが笑った。あれが、腹の奥に刺さったまま抜けない。

　ユウマは少し迷ってから、レンに声をかける。

「……ノーザリア、なんだよな」

「そうだ」

「遠い？」

「距離じゃない。確認しに行く価値がある」

　レンは短く言って、そこで言葉を切った。

　必要以上に語らない。だけど、黙って飲み込むだけでもない。レンらしい。

　ユウマは頷いて、もう一度海を見た。

　波が揺れて、船の影が伸び縮みする。まるで、世界が呼吸しているみたいだった。

　――世界側が、こちらを見ている。

　ふいにそんな考えが浮かんで、ユウマは眉間を押さえた。

　大げさだ。分かってる。

　でも、昨日の「共鳴」は、確かに自分の中で何かを押した。

　　　　　◇

　船を降りた港町は、リュミエードほど明るくなかった。

　潮の匂いは同じなのに、空気が違う。風が鋭い。話し声も少ない。

　荷を背負って歩き出すと、すれ違う人たちの目が、やっぱり一瞬だけ止まった。

　怖がっているのか、警戒しているのか、好奇心なのか。

　分からないまま、全部が同じ重さでのしかかる。

　ユナが、さりげなくユウマの前に出た。

　守るってほど露骨じゃない。けど、立ち位置が少しだけ変わった。

「……ユナ」

「なに」

「いや、ありがと」

　ユナは顔を向けずに、「うん」とだけ言った。

　その短さが、逆に助かった。

　宿を探していると、通りの端で子どもが母親の袖を引っぱっていた。

　母親が子の頭を押して、こちらから目を逸らさせる。

　ユウマは苦笑しそうになって、やめた。

　自分が笑ったら、もっと変に見えるかもしれない。

　宿屋の主人は、無愛想だった。

　でも追い返しはしない。金を受け取り、鍵を投げるように渡してくる。

「騒ぎは起こすなよ」

「起こしたくて起こしてない」ツバサが言って、ユイに肘で小突かれた。

「……わかってるって」ツバサは苦笑した。

　部屋に入ると、やっと肩の力が落ちた。

　でも、落ちた分だけ、昨日の記憶が浮いてくる。

　イツキがいたころ。

　あいつなら、こういう空気の時、わざとくだらないことを言って笑わせただろう。

（今さらだろ）

　心の中で自分に言ってみる。

　でも、胸は少しだけ痛む。

　　　　　◇

　夕方。

　小さな食堂で、湯気の立つスープを飲んでいると、隣の席の男たちが小声で話していた。

「リュミエードでさ、角の――」

「やめろって。聞かれてたらどうする」

「聞かれて困る話なら最初からすんな」

　言葉が途切れる。

　その沈黙が、ユウマの背中に張りつく。

　ソウマがスプーンを置き、何でもない声で言った。

「噂は勝手に広がる。止めようとするほど目立つ」

「分かってる」ユウマは答えた。分かってるからこそ、息が浅くなる。

　ユナが、スープの器を両手で包みながら言う。

「明日からもっと寒くなるんでしょ。だったら、体力落とす方がまずい」

「そうだな」レンが言う。

「だから、食べる。寝る。変なこと考えるのはあと」ユナは言い切った。

　ユウマは、少し笑いそうになった。

　ユナは優しい。優しいのに、言い方が強い。

　それが、今はありがたい。

「……昨日さ」ユウマは言った。

　ユナが箸を止める。

「俺、勝手に入った。あれに」

　ユナは少しだけ目を細めた。

「勝手にじゃない。必要だった」

「でも――」

「でも、次は言って」

　ユナはまっすぐ言った。

「一人で決めない。二人で決める。……それ、ここまでやってきたでしょ」

　ユウマは頷いた。

　言い返せない。というより、言い返したくない。

「わかった」

「よし」ユナはそれだけ言って、またスープを飲んだ。

　隣でツバサが黙っていた。

　黙っているくせに、指が刀の柄を握り直している。

「ツバサ」レンが呼ぶ。

「ん」

「焦るな」

「焦ってねぇし」

　ツバサはすぐ言い返して、でも続ける言葉が出ない。

　ユウマはツバサの横顔を見た。

　強くなりたい。追いつきたい。

　そう言っているように見えた。

　その気持ちは分かる。

　ツバサがぽつりと吐いた。

「……次、会ったら、絶対に置いてかれねぇ」

「置いてかれるとか、そういう話じゃない」ソウマが言う。

「わかってる。わかってるけど……ムカつくんだよ」

　ツバサは笑った。昨日より硬い笑いだ。

　ユウマの胸の奥が、少しだけ締まった。

　――イツキも、こういう時、無理に笑ってた。

　　　　　◇

　夜。

　宿を出て、町外れの小さな火を囲む。風よけの壁が低くて、火の熱がすぐ奪われる。

　レンは薪を足しながら、ソウマにだけ聞こえる声で言った。

「書簡の件、まだ引っかかる」

「引っかかるのは分かる。だが、急ぐと見落とす」

「急がない。……ただ、逃がす気もない」

　レンの声は低い。

　感情を出しているわけじゃないのに、芯が硬い。

　ユウマは火を見ながら、ふと思った。

　世界がこちらを見る、という感覚。

　それは怖いだけじゃない。

　期待みたいなものも、混ざっている気がした。

　最悪だ、とユウマは思った。自分が「選ばれてる」みたいな感覚に、少しでも慣れたくない。

　ユナが、ユウマの隣に座り直す。肩が触れるか触れないかの距離。

「ねえ」

「ん」

「眠れなかったら言って。……話すだけでもいいから」

　ユウマは、返事の代わりに頷いた。

　その一瞬、喉の渇きが少しだけ引いた気がした。

　火がぱち、と鳴る。

　風が強くなって、炎が揺れて、影が長く伸びた。

　遠くで、誰かが紙をめくる音がした――ような気がした。

　もちろん、ここにそんなものはない。

　それでもユウマは、背中が冷えた。

　　　　　◇

「……ふふ、ふふふ……」

　暗い部屋で、男が笑っていた。

　紙の上に、細い線が増えていく。文字が増えるたび、笑いが弾む。

「いい……いい……。世界が、動く。動く……！

　君は……“ただの駒”じゃない。……変数。変数だ」

　ペン先が止まらない。

　楽しくて仕方がないみたいに。

「北、かぁ……。いいねぇ。寒い場所は、壊れる音がよく響く」

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