終末世界で頑張ります

第六話：リュミエードの恋人

海の匂いがした。

　塩と、濡れた木と、魚の内臓を洗い流したあとの水の匂い。砂の国の乾いた風に慣れた鼻が、ひと呼吸ごとに別の世界へ引っ張られていく。

　海と商人の国、リュミエードの朝は忙しい。

　まだ陽が高くないのに、岸壁には荷車が並び、縄が鳴り、怒鳴り声と笑い声が混ざる。カモメの声がうるさくて、逆に人の声が紛れてしまうくらいだった。

　ユウマたちはその流れの端を歩いていた。

　レンが先を見て、ユイが荷の紐を直し、ソウマがぼんやりと人の動きを眺める。ツバサは、面白いものがないかと視線だけ忙しい。

　その横を――この国の英雄ロイクとディアナが、当たり前のように腕を組んで歩いていた。

　肩が触れる距離。歩幅が揃う距離。

　それが“見せつけ”でも“誇示”でもなく、単に体温の置き場としてそこにある。

　すれ違う港の人間は、ちらりと見て、終わり。

　誰も口を挟まない。誰も笑わない。誰も気を遣わない。

　ユウマは、そこで妙に足が止まりそうになった。

「……ああいうの、普通なのか」

　声が思ったより小さく出て、自分でも驚いた。

　隣にいたレンが、視線だけで答える。

「この町じゃ、そうなんだろ。珍しくない」

「へえ……」

　ユウマは短く返して、それ以上の言葉を飲み込んだ。

　胸の奥に引っかかるものがあるのに、形にしたくなかった。

　ユナが、少し遅れて二人を見る。

　視線はすぐに外した。だけど、外し方がぎこちなかった。

　ツバサがニヤつく。

「なあ、あれさ、地味にすごくね？　自然すぎて逆に怖い」

「怖いって何だよ」

　レンが呆れた声を出すと、ツバサは両手を上げて笑った。

「いや、だってさ。俺ら、ああいうの……“普通”って顔でできる？」

　ソウマが、欠伸まじりに言う。

「できるできないの前に、やる必要がない」

「そこが一番かわいくないんだよなぁ」

　ツバサがそう言っても、ソウマは何も気にしない。

　ユウマは苦笑しかできなかった。

　ロイクは、こっちの視線に気づいたのか、肩越しに振り向いて軽く手を振った。

「おはよう。こっちは朝が早いから、驚くだろ」

「慣れるまで落ち着かないね」

　ディアナが笑う。

　笑い方が、気負いがない。目だけじゃなく頬まで動く笑い方だ。

「案内、頼んでもいいか？」

　レンが用件を言うと、ロイクは頷いた。

「いいよ。市場まで行こう。朝のうちに済ませた方が安い」

「交渉は、任せる」

　ソウマがさらっと言う。ロイクは笑って、「任せろ」と返した。

　それを聞いたディアナが、ロイクの腕に少しだけ力を入れる。

　ほんの一瞬。気づく人だけが気づく程度の仕草。

　ユウマは、それが妙に目に刺さった。

　市場は賑やかだった。

　布、香辛料、干し魚、果物、壺。人の肩がぶつかる。声を張り上げないと自分の値段も通らない。

　ロイクは手際よく必要なものを揃えていく。

　ディアナは値段を聞き、少し首を傾けて、売り手を笑わせながら一割を落とす。口調は軽いのに、やってることは確実だった。

「二人、息合ってるな」

　ツバサが言うと、ディアナは肩をすくめた。

「長いからね。良いところも悪いところも、だいたい知ってる」

「悪いところって？」

　ユナが少し興味を見せる。ディアナは即答した。

「ロイクは、抱え込む」

「ちょ、待て、今ここで言う？」

　ロイクが慌てる。周りの雑音に紛れて、恥ずかしさだけが妙に鮮明だった。

　ディアナは笑って、今度はユナを見る。

「あなたたちも、たぶんそういうのあるでしょ。強い人ほど、自分で背負う癖がある」

　ユナが言葉に詰まる。

　ユウマも黙った。

　ロイクが照れ隠しのように言う。

「……まあ、昔はもっとひどかった。金も未来もなかったから」

　その言い方が、冗談みたいで、冗談じゃない。

　場の空気が、少しだけ落ち着く。

「聞いてもいい？」

　ユイが、静かに言った。

　ロイクは少し考えてから頷いた。

「船の事故があったんだ。漁師船でな。俺が無理をして、嵐の前に出た」

「……」

「船は戻ったけど、人は戻らなかった。借金が残った。俺のせいで、色んなものが壊れた」

　ロイクの声は淡々としている。

　淡々としているのに、そこに置かれている重さだけは誤魔化せない。

　ディアナが、指先でロイクの袖をつまむ。

　引っ張りはしない。ただ、そこにいると伝えるみたいに。

「その時、周りの連中がさ。『お前は別れろ』『一緒にいたら沈む』って、ディアナに言ったんだ」

　ロイクが言って、笑おうとして失敗する。

　ディアナが代わりに、さらっと言った。

「で、私が言ったの」

　ディアナは、息を整えるみたいに一瞬だけ目を伏せて、顔を上げる。

　声は強くない。むしろ普通の声だった。

「――あんたがダメな時に そばにいないなら、 いい時に一緒にいる資格もないでしょ」

　その一言で、周りの音が一拍遅れて聞こえた気がした。

　ツバサが、口を開けたまま固まっている。

　レンは目を細めて、どこか遠いものを見る顔になる。

　ユイは小さく笑って、それからすぐに黙った。

　ユナが、ゆっくり息を吐く。

「……それ、言えるの、すごい」

「すごくないよ」

　ディアナは肩をすくめる。

「怖かったし、悩んだし、泣いた。普通に。

　でも、そこで離れたら――たぶん、私は一生、ロイクの“いい時”だけを横から眺める人になる。それは嫌だった」

　ロイクが、観念したみたいに笑った。

「俺は、そこで逃げ道が消えた。

　だから、働いた。謝った。返した。……今も返してる」

「ちょっと待って、まだ返してんの！？」

　ツバサが思わず突っ込むと、ロイクが手を振った。

「金だけじゃない。信用とか、町の目とか、色々だ」

「町の目は、今は味方みたいだけどな」

　レンが言うと、ロイクは頷いた。

「時間がかかった。だけど、二人でやった」

　その言葉が、やけに真っ直ぐだった。

　宿へ戻る道で、ユウマは足元ばかり見て歩いた。

　石畳の隙間に砂が入り、潮で黒ずんだ跡がある。そんなものを眺めて、考えないふりをする。

　守る。

　巻き込みたくない。

　危ないから下がれ。俺がやる。

　それが正しいと、ずっと思っていた。

　そうしないと、失うから。失ったら終わりだから。

　でも――

（守る側であろうとしてた、って……）

　言い訳に似ている。

　実際は、怖くて、隣に立たせられなかっただけじゃないのか。

　隣に立たせたら、傷つく。

　傷ついたら、自分が耐えられない。

　だから先に線を引く。距離を作る。

（……それ、守ってるんじゃなくて、逃げてるだけだ）

　気づいた途端、喉が渇いた。

　水を飲んでも、まだ渇く。胸の中が乾く。

　ユウマは立ち止まり、波止場の方を見る。

　海は遠くない。月の光が、揺れている。

「ユウマ」

　ユナが、少し遅れて追いついた。

　名前の呼び方が、いつもより柔らかい。

「……さっきの話、どう思った？」

　ユウマは即答できなかった。

　言えば、どこかが崩れる気がした。

「羨ましい、って思った」

　絞り出すみたいに言うと、ユナは驚いた顔をした。

　すぐに、少し困ったように笑う。

「羨ましい、か」

「……俺たちは、いつも、並び方が変だ」

　ユナが黙る。

　否定もしない。

「前に出て、後ろに下がらせて。

　それで“守ってる”って顔をして……結局、俺が怖いだけだった」

　ユナは、ゆっくり首を振った。

「怖いのは、私も同じ。

　でも、怖いからって、離れたままだと……ずっと怖いままになる」

　言い切り方が強くなくて、逆に刺さる。

「私、戦えって言いたいんじゃないよ。

　ただ……話してほしい。勝手に決めないで」

　ユウマは、しばらく黙っていた。

　言葉を探すふりをして、実は、自分の弱さを見つめていた。

「……わかった」

　短い返事だけで、精一杯だった。

　ユナが、ユウマの袖をつまむ。

　ディアナみたいに、引っ張らない。

　ただ、「ここにいる」と伝えるみたいに。

「歩こう」

「ああ」

　二人は宿へ戻る。

　今までみたいに前後じゃなく、横に並んで。

　少しだけ歩幅が合わない。

　でも、合わせようとする気配がある。

　その背中を、少し離れたところからレンが見ていた。

　何も言わない。言う必要がない、という顔で。

　港町の夜は、まだ騒がしい。

　だけど、ユウマの胸の中は、さっきより少しだけ静かだった。

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