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第三話：操られた英雄

朝のアルキュオンは、音が少ない。

　朝餉の匂いも、客引きの声も、どこか“整えられて”いる。

　窓の外には、塔が並んでいた。

　空が塔に切り分けられて、太陽の光さえ規格に合わせて落ちてくるように見える。

　ユイは白紗を整えながら、息を整えた。

　この国の空気は乾いている。乾いているのに、肌の奥に湿りがまとわりつく。

　――祈りの流れが、綺麗すぎる。

「……ユイ」

　背後から声がした。

　振り向くと、ソウマが入口に立っていた。

　彼はいつも通り表情が薄い。だが、その薄さが「今は余計な感情を置いてきた」ことを示している。

「戻ったのね」

「ああ。市場と交代の動線、見てきた」

　ソウマは部屋の隅に立ったまま、視線だけで窓を指した。塔の方角。

「この国、噂が回らない」

　ユナが小さく首を傾げる。

「噂って……無い方がいいんじゃない？」

「“無い”なら自然だ。でもこれは違う。“潰してる”」

　ソウマは言い切った。

「店主が口を滑らせそうになると、必ず隣の客が咳払いをする。偶然じゃない。回数が揃いすぎてる」

　ツバサが鼻で笑った。

「咳払いくらい、たまたまだろ」

「たまたまなら、帳簿が綺麗すぎる説明がつかない」

　ソウマは宿で借りた小さな帳面を開いて見せた。

　市場で写してきた取引記録の走り書き――だが、そこに揺れがない。

「誤字がない。言い淀みの痕跡がない。値切りの痕もない。生活の手触りが削れてる。……人が暮らしてる数字じゃない」

　ユイは、そこで初めてソウマの背後にあるものを見た。

　彼の観察は、嘘をつかない。

　そして、嘘をつかない観察ほど、人を怖がらせる。

「祈りの流れも同じよ」

　ユイは窓の外を見たまま言った。

「川はね、綺麗すぎると“何かを流している”ことがある。ここは……祈りが、均一すぎる」

　レンが短く息を吐いた。

「つまり、国ごと何かに支配されている可能性がある」

「可能性、じゃないかもしれない」

　ユイは言った。声は柔らかいまま、芯だけを硬くする。

「私、書塔の近くに行きたい。あの均一さの中心を見れば、正体に近づける」

　レンの目が鋭くなる。

「一人で行動はするな」

「……でも、近づかないと分からない」

　ユイはレンの視線を受け止め、わずかに首を傾げた。

「レン、あなたは“戦い”が得意。私は“見つける”のが得意。ソウマは“読み解く”のが得意。役割を使い分けましょう」

　ソウマが小さく頷く。

「俺は宿の外で、もう一度交代線を見ておく。……夕刻までなら、塔の周りの目も薄い」

　ユナが不安げにユイを見る。

「ユイ、一人は……」

「一人じゃないわ。祈りを置いていく。鈴もある」

　ユイは白紗の内側から小さな鈴を見せた。

　――鳴らせば、祈りの膜が張れる。追い込まれた時のための護り。

　レンは沈黙したまま、数秒、考えた。

「……夕刻までに戻れ。遅れたら迎えに行く。合図を決めろ」

「鈴を二回。聞こえなかったら、私がまずい状況って事ね」

　ユイは淡く笑った。

　笑うことで、場の温度を保つ。祈祷師の癖だ。

「行ってくる」

　書塔の近くは、温度が違った。

　冷たいのではなく、乾いている。

　肌が紙に擦れるような感覚で、呼吸のたびに肺の奥が乾く。

　塔の影に入った瞬間、視線が寄った。

　通りを歩く人々の目が、同じ速度でユイを追う。

　興味はある。けれど、熱がない。

　観察して、すぐに逸らす――その動作まで似通っている。

　ユイは足を止めずに歩き、石壁の古い紋様へ近づいた。

　指先で、刻みの深さをなぞる。

　祈りの糸が地下で流れている。

　綺麗に、まっすぐに、均一に。

　……不自然だ。人の祈りは、もっと歪む。

　願いは揺れ、迷いは濁り、恐れは尖る。

　それがないのは、祈っていないのと同じ。

「……ユナ」

　背後から、声がした。

　ユイの指が止まる。

　呼ばれた名前は、ユイではない。ユナだ。

　ゆっくり振り返ると、衛兵が二人立っていた。

　装備は軽い。だが立ち方が戦場のそれで、距離の詰め方に迷いがない。

「私はユイよ。ユナでは――」

「ユナ」

　衛兵は、同じ調子で繰り返した。

　訂正が届かない。届く必要がない顔。

「評議会より。確認」

「確認、って……」

　ユイは一歩退いた。

　その瞬間、二人が同時に距離を詰めた。

　速い。無駄がない。

　そして――殺気がない。

　“連れていく”動きだけがある。

　人を攫う動きなのに、感情が見えない。そこが一番怖い。

　ユイは白紗の内側から鈴を出し、指で鳴らした。

　――チン。

　澄んだ音が一つ。

　薄い膜が空気に張られる。視界には見えないが、確かにそこに“境界”が生まれた。

「ここで話すわ。私は評議会と面識がない。手続きが必要でしょう」

「必要ない」

　衛兵の片方が言い切った。

　ユイは息を吸う。吐く息と一緒に祈りを落とす。

　――浄化。

　膜が僅かに膨らみ、二人の動きがほんの一瞬だけ鈍った。

　“普通の人間”なら、その瞬間に顔が揺れる。驚きか、怒りか、困惑か。

　しかし二人は違った。

　目の焦点が、ぶれない。

「……処理」

　衛兵が呟いた。

「……失敗」

　その言葉が、背中へ冷たく落ちる。

　報告。機械の報告。

　――この人たちは、今ここに“いない”。

　ユイは理解した。

　操られている。どこかの意志が、身体を動かしている。

「ごめんなさい」

　ユイは謝った。謝って、白紗を翻す。

　浄化は人を壊すためのものじゃない。

　けれど今は、道を作るために使う。

　膜を床へ落とし、霧のように広げた。

　濃くしない。視界を奪うほど濃くすると、相手が“異常”に気づき、対応を変える。

　ただ、追うための情報を削る。

　ユイは塔の影へ滑り込み、細い路地へ入った。

　背後に足音。追ってくる。速い。

　だが――呼吸が聞こえない。

　追跡者のはずなのに、生き物の気配が薄い。

　路地の角で、ユイは壁に手をつき、符を貼った。

　祈りの糸を逆流させる。地下の均一な流れが、僅かに揺れた。

　その揺れに反応して――頭上から、視線。

　ユイは顔を上げた。

　書塔の最上部。

　窓の奥に、影が立っている。

　人の形。だがそこから感じるのは“人”ではない。

　そして影の隣に、もう一つ。

　鎧姿の男。英雄級の装備。

　なのに、立ち方が人形だった。

　呼吸も、重心の揺れも、ない。

　ユイの喉が、ひゅっと鳴る。

　――英雄。操られた英雄。

　理解した瞬間、足音が迫った。

　ユイは視線を切り、路地を抜けた。

　逃げるためじゃない。戻るためだ。

　祈祷師は、一人で抱えない。

　宿へ戻った時、ユイの白紗の裾が少し裂けていた。

　頬に薄い擦り傷。手首が赤い。

　先に気づいたのは、ユナだった。

「ユイ……それ、どうしたの」

「大丈夫よ。転んだだけ……と言いたいところだけど、嘘になるわね」

　ユイは椅子に腰を下ろし、息を整えた。

　そして、淡々と告げる。

「攫われそうになったの。……『ユナ』って呼ばれた。訂正しても、聞かなかった」

　ユウマの目が細くなる。掌を握り込むのが見えた。

　怒りが出る前に、抑えている。

「誰が」

「衛兵。……でも衛兵じゃない。中身が違う」

　レンが一歩前に出る。

「操りか」

「たぶん。浄化を当てても、感情が揺れないの。倒れた人が、こう言った」

　ユイは言葉を丁寧に拾った。

「『処理、失敗』って」

　ツバサが笑おうとして失敗した。

「……人間の言い方じゃねぇ」

　そこで、ソウマが一歩前に出た。

　彼はユイの裂けた白紗と赤い手首を見て、視線を上げた。

「“取り違え”じゃない」

　全員がソウマを見る。

「ユナって呼称は、確認用のラベルだ。本人かどうかを確かめるためじゃない。……“対象を動かすため”の呼び名」

　ユナが顔を強張らせる。

「……私が、対象？」

「違う。今は“ユウマの隣にいる女”が対象になってる可能性が高い。名前は道具だ。……この国は名前を人として扱ってない」

　ユイが静かに頷く。

　さっき感じた“紙の乾き”が、言葉になって落ちた気がした。

　ソウマは続ける。

「俺が先に、誰が名前を使って動かしてるか掘るべきだった。……遅れた」

　自責。

　誰かを責めない代わりに、自分を責める種類の男だ。

「次は俺が前に出る。ユイ、単独は無し。……嫌でも守る」

　ユイは笑った。小さく。

「守る、じゃなくて“気づく”でしょ。あなたはそっちが得意よ、ソウマ」

　ソウマは返事をしなかった。

　代わりに、テーブルの上に簡単な線を引く。

　宿から書塔までの道、角、見張りの位置。交代の時間。

「今夜、動くならここだ。交代の隙が一分ある。そこだけ“人の動き”になる。そこを使う」

　レンが言う。

「俺が先頭に立つ」

「レンは前。ユウマは中。ユナはユウマの隣。ツバサは後ろ。ユイは最後尾じゃない。中だ」

　ソウマの指が動く。

　配置は短い。だが、守るべきものと目的がはっきりしていた。

　ユウマは、黙ってその線を見ていた。

　そしてふいに、掌を握り直す。

　――熱い。

　昨夜の夢の熱が、今も残っている。

　それが、今夜の動きに反応している気がした。

　ユイは、その仕草を見た。

　気づいた。だが、言わない。

　今言えば、ユウマは一人で抱えようとする。

　言えば、彼は優しさのふりをした無茶をする。

　だから、ユイはただ、白紗を整えて言った。

「書塔の最上部に、英雄がいた。生気がなかった。……あれは守ってるんじゃない。“置かれてる”」

　レンの目が鋭くなる。

「操られた英雄……」

「それだけじゃない」

　ユイは窓の外を見た。

　塔の最上部。あの影。

「見ているものが、いる。人の目じゃない」

　沈黙が落ちた。

　外は静かだった。静かすぎる。

　その静けさの中で――

　ユウマの掌の熱が、ほんの僅かに強くなる。

　夢の女の声が、耳の奥で蘇った。

　――近づけば、体が先に知る。

　ユウマは何も言わずに拳を握り込んだ。

　ユナがその袖を掴む。恋人の距離で、しかし甘さではなく“止めるため”に。

　ユウマは一度だけ、ユナの手を包み返す。

「……今夜、行く」

　短い声。

　逃げない声。

　ソウマが頷いた。

「行く。今度は、連れ去らせない」

　そして、塔の方角から――

　紙を裂くような風が、ひとつ吹いた。

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