英雄編 第一話：告白
今日から英雄編の始まりです。
アシハラの朝は、静かだった。
静かすぎて――自分の呼吸だけが、ひどく大きい。
篠原ユウマは、井戸端の水面に映った自分の顔を見て、わずかに眉を寄せた。
何も変わらない。角も生えていない。目が濁ってもいない。禍鬼のような臭いもしない。
それでも、胸の奥にだけ“違う”が残っている。
噛まれても禍人にならない。その事実は、救いではなく、未だに呪いのようだった。
背後で足音がした。
「ユウマ」
振り向くと、ユナが立っていた。
手には、干し肉と乾パンを包んだ布。旅支度の匂いがした。
「……寝てないでしょ」
「寝たよ」
嘘だった。ユナはその嘘を責めない。
責めない代わりに、目だけで全部を言う。――心配だ、と。
ユウマは布包みを受け取る指に、力が入った。
何か言うべき言葉が喉まで来て、そこに引っかかった。
ユナを、巻き込みたくない。
危険に、近づけたくない。
その思いはずっと正しいと信じてきた。
だが――それは、卑怯でもある。
ユウマは、空を見た。
雲が薄い。旅日和だ。こんな日に、逃げるようなことはしたくなかった。
「ユナ」
名を呼んだだけで、ユナの肩が僅かに跳ねた。
分かっている。今の声には“いつもと違う”が混ざっている。
ユウマは息を吸って、吐いた。
「……俺さ」
言いかけて、止めるのは簡単だ。
今までずっと、それでやってきた。
危険なことは自分の中に隠して、笑って、前へ進む。
でも、それは――隣を歩く人間を置き去りにする。
ユウマは、視線を戻した。ユナの目を、真正面から見た。
「守るから来い、って言うつもりはない」
ユナの眉が僅かに動く。驚きと、警戒と、期待。
全部が混ざった表情だった。
「俺の……隣にいてほしい」
言葉が落ちた瞬間、空気が薄くなった気がした。
言ってしまった、ではない。
ようやく言えた、だ。
ユウマは続ける。逃げ道を作らないように、慎重に。
「だけど、選ぶのはユナだ。俺の都合で決めない。……置いていくのも、連れていくのも、俺が勝手に決めたくない」
しばらく、ユナは黙っていた。
その沈黙が長いのか短いのか、ユウマには分からなかった。
ただ、指先だけが冷えた。
やがてユナが、息を吐いて笑った。
笑い方が、少し泣きそうだった。
「……最初から決まってたよ」
ユウマの胸の奥で、張り詰めていた糸がほどける。
「私、隣にいる。恋人って言われても、平気。怖いのは……ユウマが一人でどこかへ行っちゃうこと」
ユウマは、言葉を失った。
言い返すべき強がりも、誤魔化しも、出てこなかった。
代わりに、ただ、頷いた。
「……一人で決めない」
「うん」
二人の間に、約束が落ちた。
それは鎖ではなく、道だった。
出発の時間が来る。
馬車の荷台に荷物を積む音が、村の静けさを破っていく。
レンは遠巻きに見ていた。からかいもしない。
ユイも同じだ。誰も、踏み込まない。
――この場面を、ただ見届ける。
ユウマは馬車に乗り込み、ユナに手を差し出した。
ユナはその手を取る。迷いがない。
国境へ向かう道が、伸びている。
次の目的地は、書塔自治国アルキュオン。
馬車が動き出す。
車輪の音が、ゆっくりと村の外へ流れていった。
ユウマは横にいるユナを見て、目を細める。
世界はまだ、優しくない。
でも――隣が空じゃないだけで、少しだけ息ができた。
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